結束の合宿！⑨
「なに驚いてんの。この流れなら次はキミでしょ」
「いい加減、飽きてきたからさー。ちゃちゃっと終わらせてきてくんないー」
「いやっ、でも俺はっ」
当惑する定霜に手早く準備を施した文寛兄弟は、その背を押して数歩を進ませた。
『問答無用ー、いざ出陣ー』
「っ」
立ち竦む影。静寂に枝葉が揺れる。
発される声はない。裏手の山から、鳥の鳴き声がした。
すっと。定霜が力なく両腕を振り上げる。『一振りすれば終わり』。それがルールだからだ。
声をかけようにも躊躇う紅咲と睦子が苦々しげに瞼を伏せる中、このめは思いっきり、息を吸い込んだ。
「迅の、馬鹿！」
響き渡った『このめの声』に、一斉に瞳が向く。定霜も、驚いたように身体をビクリと跳ね上げ、タオルの巻かれた顔をぎこちなく向けた。
このめは縁側に踏み出て、力の限り叫ぶ。発するのは紛うことなき『このめ』の言葉だ。
「もっと早く言えよ！ 信用してたんだぞ！ 最初っから……俺たちの『演出』を出来るのは、迅しかいないだろ！」
「っ、このめ……」
「でも、ゴメン！ 迅が悩んでるの、本当は俺が気づかないといけなかったのに、自分の事ばっかりで……友達だって、仲間だって言葉に、甘えてた！ 俺だって、ちゃんと言えなかったクセに。遠慮してたんだ！ けど俺は、迅に遠慮なんてしたくないし、させたくない！ 友達だから、仲間だから！ だから今度は、ちゃんと見て、ちゃんと言うんだ！」
肺いっぱいに空気を吸い込む。
「もっと右だーっ！」
やっぱり言葉は苦手だ。感じている事は沢山あるのに、それを伝えようと思うと、うまくいかない。
だからこのめは、今できる精一杯を口にした。この胸中にある覚悟と想いが、どうか届くようにと祈って。
定霜は面食らったように停止していた。肩で息をするこのめの荒い呼吸音が響く。
だが暫くして、定霜は力が抜けたようにゆるく腕を下ろした。腕を過ぎた後に覗いた口角は、力なくも片方が釣り上がっている。
「……そこかよ」
眉根が情けない皺をつくる。
呆れたような嘲笑するような、力ないつっこみに、このめもつられて笑みが湧く。
と、労るように、ぽんと背を軽く叩かれた。隣に立ったのは、吹夜だ。『朱斗』ではない声色が、木々の囀りに被さる。
「単細部のくせに慣れない事しやがって。大方、自分は演者じゃないからとか思ってたんだろ」
「！」
図星だ。定霜は息を呑んだ。
違和感の正体に気付いた時、何よりも舞台を、皆の努力を守りたい一心で、胸中に留める事に決めた。だって自身は、舞台に立つ訳じゃない。文化祭が間近に迫り、演技も固まってきた最中、『たかが裏方』の自分が指摘するには、荷が重く思えたのだ。
だが『個』を知れば知る程、その熱意を目の当たりにすればする程、違う欲が出てきた。
こんなに『いいもの』を持っているのに、勿体無い。
技術も演技も、プロの役者には到底及ばない。それでも定霜には、皆の持つ『個』が輝いて見えたのだ。
否定出来ないまま強く棒を握り込めた定霜に、吹夜は小さく嘆息した。それから続ける。
「表に立つのは俺達だ。でも舞台は、俺達だけじゃ出来ねえだろうが。衣装は瑞樹とお前が作ったもんだし、武器だって俺は何一つ関与しちゃいねえ。シゲちゃん先生も、わけわかんねー部の顧問だってのに、俺達が頼まなくたって沢山協力してくれた。俺には音響なんてさっぱりだし、演出効果なんて一ミリもわかんねえよ。けどそうやってそれぞれで積み重ねてきたモンを、最初から『演出』って目線で纏めてきたのが、お前だろ。十分すげえだろーが。胸張っとけよ」
「啓……」
「ぼ、僕はっ！」
胸前でふたつの拳を握る睦子の叫びに、定霜が振り返った。
「僕は、後悔しています。あの時、迅くんを説得出来なかったのは、僕にも『自分は演者じゃないから』って気持ちがあったからです。迅くんも自分と同じだって、どこかで三人と、線を引いてたんです。……逃げてたんです。お前は違うだろって言われるのが怖くて、友達だって思ってたくせに、三人を、信頼しきれていなかったんです」
「瑞樹……」
「けど、僕はやっぱり友達として、チームとして、仲間になりたいんです！ 先輩達や、三人や、迅くんとも！ だからちゃんと、向き合いたいんです！ お芝居の事はよくわからなくても、それ以外で支えられる事は、沢山あると思うから……！」
睦子が息を吐き出すと、吹夜が肩を竦めて「もう沢山、助けられてるんだけどな」と呆れたように笑った。
「あ！ えと、これから、もっとです！」
慌てて言い直す睦子は、どこか嬉しそうだ。
つられて笑みを浮かべるこのめの横で、キシリと床が鳴いた。紅咲だ。表情は未だ堅い。
定霜と紅咲は、このめがこの部に誘う前から仲が良かった。二人の間には明らかな信頼関係があったし、それが崩れたとなると、このめ達のようにはいかないのかもしれない。
「迅」
張り詰めた緊張の中、定霜が恐る恐る顔を向ける。
「っ、凛詠サン、オレ……」
「ばーか」
茶化すような口調に、このめは不意をつかれて紅咲を見た。
紅い唇が三日月を描く。目端は薄っすらと赤くなっていた。
「早く割んないと、スイカ、ぬるくなっちゃうんだけど。僕、食べるなら冷えたやつがいいんだよね」
「っ！」
「もっと右だ。さっさと割って、一番美味しいとこ持ってきてよ」
「……ッス！」
直接的な言葉はない。だがこれが、紅咲と定霜の『仲直り』なのだろう。
タオルの上から腕で目元を乱雑に拭った定霜は、何かを込めるかのように棒を両手でキツく握りしめ、力いっぱい振り上げた。
「いっけー！」
声が重なる。
勢い良く振り下ろされた棒が、ガッと鈍い音を青空に響かせた。
＊＊＊
「で、なんであそこまでお膳立てしたのに外すの？」
綺麗な三角のてっぺんをシャクリと食む紅咲の横で、正座をした定霜が勢い良く低頭する。
「ほんっとサーセンした凛詠サン！」
あの時定霜が振り下ろした棒はスイカに掠りもせず、その横の地面を思いっきり叩いた。
結局、スイカは『終わったしー、面倒だから切ろー切ろー』と文寛兄弟があっさりと持っていき、『やっぱ冷えてないとー』と再び冷蔵庫に戻された。
このめ達も双方の目的は果たしたと、着替えてメイクを落とし、少し早い夕食作りに取り掛かった。なんせこの人数の男子高校生集団だ。カレーを作るにも、材料を切るだけでそれなりの時間を費やす。
料理長の雛嘉特性カレーは、美味しいが辛かった。いわく、「これでも抑えたのよ？」らしいが、杪谷と文寛兄弟以外はてんで駄目だった。一緒に並べたスイカの甘みが、いい緩和剤だった。
食べ終わった食器を運ぶと、雛嘉に「アンタ達は残ったスイカ食べちゃって！」と追い出されてしまった。台所からは、
「ちょっとヤダ、アンタ食器洗うにも危なっかしいってどういうコトよ」
「どこが危なっかしいんだ、普通だろう！」
「いやセンパイ遅すぎですし」
「拭き拭き隊暇なんですけどー」
『ともかく割らないでくださいよー』
と、慌ただしい声が聞こえる。
