あなたしかいないんです！③
「ごめん！ 紅咲さん！ 話ししたくて逃げちゃったけど、約束してた感じだよね！？」
「っ、そういうワケじゃ、ないけど」
なら、なぜ定霜はあの場に現れたのだろう。
歯切れの悪い返答に、このめは胸中で首をかしげたが、今はそれどころじゃないかと思考を打ち消す。
まずは逃げ切り、安全な場所を確保するのが先決だ。
校舎の柱をいくつも曲がって、辿り着いた食堂の裏手で、扉の影に身を隠す。
荒い呼吸を肩で繰り返しながら、そっと顔だけを覗かせて様子を伺ってみた。定霜の姿はおろか、声も聞こえてこない。
逃げ切った。これでやっと、話しの続きが出来る。
ほっと息をついたこのめは、隣で壁に手をつき呼吸を繰り返す紅咲を見遣って、「ほんと、ゴメン」と重ねた。
「ずっと、ちゃんと話しがしたくって。けど、なかなか通してもらえなくってさ」
「……、さっきの、芝居ってやつ？」
「うん、そ――」
首肯しようとして、このめはそのまま固まった。
紅咲の肩越しに、ゆらりと近づいてくる一人の影。
「っ、定霜、くん」
目のあった定霜はにいっと口角を釣り上げ、拳を掌に押し付けながらグルリと首を回した。
「凛詠サン連れて俺から逃げようだなんて、随分と挑戦的だなあ？ 男なら男らしく、逃げねえで正面から挑んで来いよ」
「っ、俺はただっ、紅咲さんと話がしたかっただけで……！」
「アア？ 凛詠サンがお話になる相手は、凛詠サンが決めんだよ。テメエらに選択肢なんざ存在しねえ！」
そんな無茶苦茶な。
このめはそう思ったが、一歩一歩距離を縮めてくる鋭い瞳に気圧され、声にはならなかった。恐怖に震えながら、壁に背を押し付ける。
ヤバイ。どうしよう。
どうしたらわかってもらえるんだろう。
浮かんでは消えゆく焦燥を繰り返している間に、定霜はすっかり目の前だ。
獲物を捉えた捕食者のように、獰猛な笑みを浮かべ、見下ろしてくる。
「手間かけさせやがって。二度と凛詠サンを連れ回そうだなんて思わないよう、しっかりお灸を据えねえとなあ？ ……歯ア食いしばれ！」
「っ！」
振り上げられた拳に、このめは本能で先を悟りギュウッと目を閉じた。
終わった。
ゴッ、という鈍い骨の音が鼓膜に届く。
だがその音は、このめのモノではなかった。むしろ、予想していた衝撃も――。
「あ、あれ？」
こわごわと薄目を開けてみると、このめの視界はネイビーのチェック柄に覆われた。
それが制服の布だと認識出来たのと、このめの隣から聞き慣れない声が発せられたのは、ほぼ同時。
「ちょっと落ち付きなよ、迅」
紅咲だ。目の前の布の正体は、振り上げられた紅咲の左足だった。定霜の右腕をせき止め、このめを守ってくれている。
定霜はサッと青ざめたかと思うと、急いで右腕を退けた。
「凛詠サン！？ 大丈夫っスか！？」
「別にこれくらい、なんとも」
常よりもやや低い落ち着いた声と共に、このめの視界が明るくなる。このめは信じられない思いで、隣の紅咲を見遣った。
紅咲凛詠といえば実に控えめな性格で、時折見られる柔和な微笑みは、まるで桜舞う春を漂わせるようだと皆が口を揃える。
それが、どうだ。
たった今、紅咲は軽々と左足を振り上げ、定霜の腕を防いだ。さらには目を見張るこのめを見上げて、ふっと目元を緩める。
桜舞う春の微笑みなどではない。脅しの気配を含んだ、黒さを滲ませる笑みだ。
「紅咲、さん？」
「僕さ、別にか弱くもなんともなくって、ただ学生生活を円滑に進める為に『ああ』してるだけなんだよね。わかる？ で、この事を他言すれば、今度この脚が向くのはアンタ――」
「っ、紅咲さん！」
このめはただ衝動に促されるまま、紅咲の両手を勢いよく握り込めた。
少し低い位置にある桜色の瞳が、限界まで見開かれる。
「やっぱり『沙羅』は！ あなたしかいません！！」
この時、紅咲と定霜が何を思ったのかはわからないが、感激の眼を向けるこのめに対し、ただ、唖然としている事だけはわかった。
＊＊＊
このめが上機嫌で教室に踏み入れると、視線を巡らせた吹夜が驚いた顔をした。
「よく連れてこれたな。それも番犬付きで」
「アア！？」
「ちょっと啓！ ごめん、定霜くん」
このめが振り返って代わりに謝ると、定霜は「チッ」と舌を鳴らした。が、それだけで口をつぐみ、腕を組みながら忌々しそうに視線を逸らしただけだった。
紅咲が『行く』と決めた以上、邪魔をせまいと自制しているのかもしれない。
困惑気味の苦笑を口元に浮かべた紅咲が、手近な椅子をカタリと引いた。
先程とはうって変わり、纏う雰囲気には皆が良く知る『紅咲凛詠』の甘さが漂う。
「両手を握られて『とにかく話だけでも！』って必死に頭下げられたら、流石に断れないよね」
その自然な変貌ぶりに、このめは心中で「おお……」と感嘆の声をあげた。
すごい。これは、演技力もかなり期待できるのでは。
紅咲の言葉は少々事実とは異なるが、そんな事はどうでもいい。ただ、こうして話を聞いてもらえるという事実が、嬉しくてたまらなかった。
やっと報われた歓喜を込めて吹夜を見遣ると、気づいた吹夜は「良かったな」と仕方なさそうに肩を竦めた。
それから静々と腰を下ろした紅咲に視線を戻し、「それで？」と悪戯っぽく口角を釣り上げる。
「別にどっちでも構わねーけど、下手な猫かぶりはまだ続行か？ 『姫』候補さんよ」
「え？」
まるで紅咲の『本性』を知っているかのような口ぶりだ。
思わず目を丸くしたこのめに対し、紅咲は微塵の動揺もなく「なんのこと？」と柔い苦笑を浮かべた。
戸惑ったような笑みのまま、吹夜を見つめる。吹夜は「ふーん」とやはり楽しそうに双眸を細め、
「それならそれでいいけどな」
「テメッ！ 黙ってりゃさっきから凛詠サンに失礼な口ききやがって……！」
もう我慢できない、とばかりに定霜が声を荒げ歩を進めた。が、
「下がりなよ、迅」
淡々とした声は、紛れもなく"あの"紅咲のものだ。
スッと笑みを引っ込めたかと思うと、横目で吹夜を睨む。
「……最初見た時から、嫌なヤツだと思ってたんだ」
「そりゃどーも」
「こんの、凛詠サンにはもっと敬意をもってだなあ！」
「迅、うるさい」
「サーセンッ！」
直角に腰を折った定霜に視線を遣ること無く息をついて、紅咲は正しく伸ばしていた背を崩し、机に頬杖をついた。
「ドン引くほど必死なんだもん。さすがに可哀そうでさ。まあ、このまま付きまとわれ続けても厄介だし、一応話し聞いてあげてから断れば、諦めてくれるでしょ」
「……だといーな」
肩を竦めた吹夜に、紅咲が眉根を寄せる。
不穏な空気を割りさくように、このめは「早速だけど！」と叫び、ポケットからスマートフォンを取り出した。
せっかく掴んだチャンスだというのに、勧誘前に機嫌を損ねて帰られては困る。
紅咲の座る座席に近寄りながら、急いで画像フォルダを漁った。
口で説明するよりも実際に見せたほうが早いだろうと、『あやばみ』の短い動画を保存しておいたのだ。
