勇者が王国を救った後に救われる話です
作者はこちらですが、日本語が少ししか分からないのでaiで翻訳することが多くて苦労しましたね。とにかく、中世史と政治学が趣味で、この小説は思いつきで書きました。なぜかというと、ライトノベルが大好きだからです(笑)、そうですね、バイバイ
プロローグ
神聖ブリヤート帝国の首都、マグデブルク、花びらや色とりどりの紙吹雪や布切れが通りの両側の窓から舞い散り、何やらスローガンを叫ぶ人々が窓から頭を出し、昔広々としていた石造りの道の両側に大勢の人々が押し寄せ、道の真ん中には馬車がちょうど走れるくらいの空間が残っていた、目の良い商人たちは、この光景を作り出した人物たちが到着する前に情報を集めていた、王室の魔道士たちは事前に眺めの良い宿屋の部屋を借り切って席を売っていた。 事前に最も眺めの良い宿の部屋を借り切り、席売りに使っていたこと、衛兵の騎士たちに守られた小さな円形のスペースで王室魔術師たちが花火を放って雰囲気を盛り上げていたこと、酒場にも人が溢れ、質の悪いワインの渋みと苦味、上質なワインの香りが樽単位で売られていたこと。
この光景を引き起こしたオーナーは、脇に置かれた馬車の中で拗ねていた。
彼女は笑顔を絶やさず、外で手を振っていたが、彼女の隣に座り、光を反射する鋼鉄の鎧を身につけた近衛兵のベルク大尉は、バーナードが落ち込んでいることをすぐに見抜いた。
ベルナが手を振る合間に、ベルクは自然にカーテンを閉めた。
カーテンは光を通さない厚手の高価なシルク製で、最高のプライバシーを保つことができた。
カーテンを閉めたとたん、ベルナの明るい笑顔は跡形もなく消え去り、口角がすぐに下がった。
"やあ"
ベルクは腰のポケットから蜂蜜を塗った塩ジャーキーの切れ端を取り出し、ベルナの口に入れた。
ベルク・アルフォンソとガッツ・ベルナ・アルフォンソは兄妹だった。
妹のベルナールがドラゴンに対抗する十字軍に乗り出したとき、ベルクは王の妨害にもかかわらず、ベルナールと一緒に行くことを主張した。
勇者というのは、それほど偉大でユニークな存在ではなく、その名も、この職業は単に勇者であり、古来、彼らはドラゴンに対する十字軍に自発的に出発する存在であり、その中には旅の途中で勇者の名の下に強盗に襲われたり、焼かれたりする者もいるので、勇者は実は社会的にあまり歓迎されていない。
成功した者だけが盛大な歓迎の儀式を受け、王に迎えられ、叙任される。
ドラゴンは定期的に新しい餌場を開いては変え、餌場内に住む人々の死傷者は毎年非常に多く、ドラゴンによる間接的、直接的な死者は数え切れないほどである。
"帰り道を歩き始めてからずっとこんな調子だ。どうしたんだ、今話せるか？途中、都に着いたら話そうって言ったじゃないか"
"オイ"
バーナードは長いため息をついた。
ベルクは力なく額を押さえた。
「旅に出る決意をさせたのは、あの子だろう」。
ベルナは衝撃的な表情を浮かべた後、冷静さを取り戻し、兄をちらっと見てから床に目をやった。
「ああ、怖いんだ......」。
「何を恐れているんだ？
「彼が変わるのが怖いんだ。
"誰だって変われる"
バーナードはジャーキーの切れ端を口でちぎった。
。
"彼が変わってしまったらどうしたらいいのか、いや、彼が赤の他人になってしまったらどうしたらいいのか、この旅に何の意味があるのか"。
ベルクは微笑み、王家の紋様が刻まれた逆玉を持つロングソードの柄に手を置いた。
"意味はない"
"え"
ベルナールは少し目を見開き、ショックを示した。
"やりたいのか、それが最大のポイントだ"
ベルクはベルナの肩を激しく叩き、鎧の質感の強さがベルナに痛みを与えた。
しかし、ベルナは微笑んだ。
"それは本当に兄弟が言いそうなことだ"
カーテンがゆっくりと開き、中から現れたのはさらに大きな笑みを浮かべたガッツであり、窓の外ではさらに大きな歓声が上がっていた。
ガッツの帰還をより儀式的なものにするため、祭り全体が丸2日に分けられていた。祭りは、食べて、飲んで、楽しむことができる1年で数少ない時期のひとつであり、何よりも祭りに門限はなかった。
ベルナは長い赤い絨毯の上にゆっくりと跪き、膝の鎧は音を立てなかった。
"誉れ高き国王、ローマ皇帝フリードリヒ3世陛下"
ベルクは両脇の大臣たちの中に立っていた。
フリードリッヒの前にひざまずいていたのは、勇者ベルナルド、水牛のような射手ジョン・ディア、そしてシスター・マーガレット・フォンシャウトカーだった。
"アルフォンソの娘よ、その必要はない"
皇帝のジェスチャーにガッツ一行は立ち上がった。
"痛い、待て、いや、ゆっくり！"
ガッツと呼ばれた少女は、まるで拷問を受けているかのような悲鳴を上げた。
ベルナールの後ろには、コルセットを締める鋼鉄のケーブルを引っ張っている熊のような姿のメイドがいた。
ベルクは傍目から苦笑いするしかなかった。当時のベルナが旅に出た理由は、貴族に置き換えると実はかなり大雑把なもので、結婚生活から逃れるために、まるで勇者のように家を飛び出してドラゴンを倒しに行ったのだ。
出発したときには、明らかに無地の短剣と銅製の短剣しか身につけていなかったが、帰ってきたときには、模様が刻まれた板状の鎧を身にまとっており、その実力は一目瞭然であったが、たとえ戦闘力が強くても、貴族の宴会に出席するときには、礼儀作法を守り、ガウンを着用する必要性は免れない。
現実には、美少女が世界を救うことも、美少年が世界を救うことも不可能だった。時代に関係なく、旅は非常に危険で体力を消耗するものであり、良い肉体がなければ、過酷な環境、病気、道中の強盗にとっくにやられていただろう。
"兄さん、痛い！！"
ベルクはどうしようもなく窓の外を見た。
床から天井まである見事な窓からは陽光が差し込み、王宮の中庭には貴族たちが二人三脚で集まって談笑したりお茶を飲んだり、きれいに刈り込まれた清潔な庭の中庭が存分に見渡せた。
地方の反乱を防ぐため、また地方貴族の威信を守るため、公爵や子爵はすべて王宮の庭に住み、三代にわたる皇帝が築き上げた中央集権装置だった。
比較的、建設期間が長かったため、質も非常によく、家屋の材料はすべて大理石を使用し、すべての建物のほとんどすべての部屋にガラスが使われているが、それは監視の便宜のためだという噂もあるが、全体的に見て、ここはローマ教皇の所在地であるスベグ（教会の街）よりもガラスが多く使われている。 -ガラスが多く使われ、そのほとんどが上質の透明なガラスで、どれだけの予算が使われたのか正確にはわからないが、注文が多く、もともと仕事で世界中を飛び回っていたガラス職人たちが何百人も王都に住み着いたという。
ベルクは奥にいる妹が安堵のため息を長くつくのを聞き、振り返った。
ベルナは苦笑いを浮かべ、弟を見た。
"さあ"
毛糸の絨毯の上でもドタドタと音を立てそうな風情で、ベルナールは闊歩して部屋を出て行く。
動揺しているように見える、本当に、こんな乱暴な妹を育てた覚えはない。
ベルクは内心ため息をついた。
何しろ、ハイヒールを履いてこんな風に歩ける女の子を見たのは初めてだった。
ベルナールは旅先でこういうことをよくやっていたのだ。
"本当に、再びこれらのでたらめな貴族に対処しなければならない、太った頭太った脳は、明らかに何もすることはありません、皮膚を引っ張るために評議会で毎日、いくつかのクズを乱し、これらの脳は、良好な関係の無駄で食べて、物を買うために結婚しただけ......えっ"
バーナードが小さな声で愚痴をこぼしたとき、彼女はふと何かに気づいた。
ベルナのドラゴン退治が成功したため、国境の侯爵家は当分の間、隣国からの攻撃を心配する必要がなくなったこと、皇帝が中央権力の強化のためにすべての男爵を招待したこと、さらに外国の有力貴族が大勢来ることになったため、便利屋や商人たちが臨時に集められたのだ。
便利屋は言わずもがな、商人は急ぎの納品を担当した。
"あれは......ロン？"
階の半開放的な大理石の廊下の片側に隣接する、とても大きな緑の植物の影で、一人の貴族が艶やかな毛皮を着た若い商人と会話をしていた。
二人は談笑していた。
バーナードの顔に見間違いはなかった。
褐色の髪、青い目、高い鼻、ベルナとは違ってややストイックな微笑み、大きく荒削りだが頼もしそうな手。
これこそが成長したティーンエイジャーであり、ベルナが唯一頼れる存在だった。
彼女が旅立つときに持っていった無地の短剣はロンのもので、旅の間、彼女の役に立った。
奇妙な感情が彼女を襲った。
それは恐怖であり、動揺であり、胸が締め付けられるような感覚であり、彼に会いたい、彼と話したい、でも怖い。
その感情だった。
バーナードは無意識のうちに腰に触れたが、そこには何もなかった。
それがベルナがこれまで持ち続けてきた最大のものだった。
"「............」"
ベルナは意を決したように頭を上げ、作り笑いを浮かべて、その道を歩いていった。
第一幕 戦士と金貨
ロンと一緒に登っていた貴族たちは、歩いてくる女性をすぐに見つけた。
"おや、誰かと思えば"
"陛下、アンドロ男爵"
男爵はバーナードを苛立たせるような笑みを浮かべ、ロンは微笑み返した。
だからベルナールは貴族や商人とは付き合いたくないのだ。
"アルフォンソ公爵家の勇敢なベルナ様に覚えていただいて光栄です"
"ありがとうございます"
ベルナはスカートを上げてうなずき、自然にロンを見た。
"それで、この商人と少し話があるのですが......"
男爵は驚いたふりをした。
「ベルナ閣下、アルフォンソ公爵によろしくお伝えください。
"感謝いたします"
3人がそれぞれ敬礼すると、男爵はゆっくりと部屋に向かって歩き出した。
ロンとベルナは、誰も自分たちのことを気にしていないことを確認するため、周囲をちらりと見回した。
"お帰りなさい"
"お見せになりませんか、高級商人殿"
ロンは苦笑いを浮かべ、両手を広げた。
"あなたにお会いできるとはまったく思っていませんでした。それに、どうしても、手放すものが思いつかないのです。あなた自身の持ち物だけでも、今の私には想像もつきません。"
"それが理由ですか？"
動きやすいように、バーナードはノースリーブのガウンを着ていたが、そのときロンは、握りこぶしの上のバーナードの腕に、一本の筋肉の線がくっきりと膨らんでいるのが見えた。
"待て、待て、ラがある、ラがある、まだできてないんだ、数日後に屋敷に行ったら渡すつもりだったんだ"
"それでも、君はわかっているね"
バーナードはそう言って、そっとロンと同じ側に歩み寄った。
"実は来るのがちょっと怖いんだ"
"ん？"
"君が変わってしまうのがちょっと怖いんだ。そうなったら、僕らの8年間の思い出が全部無駄になってしまうじゃないか"
"へっ、へっ"
「何を笑っているんだ？
"別に、前より良くなったんじゃないかと思って"
"正直なところ"
"あなたはとても野性的な女性で、手のひらの上の獲物から逃れることは不可能です。"
「死にたいのか？
ベルナは鋼鉄の拳を見せた。
"ああ、痛い、ああ、慈悲を"
"私が服を着ている痛みを味わってもらおう！"
人里離れた場所に隠れているとはいえ、衛兵が通りかかったらまずい。ほぼ十分な騒ぎを起こした後、ベルナはそっとロンに頭をもたげた。
"それがね、"
"ん？"
ロンはまだ顔に避けられない痣が残っていて、後でギルドでどう説明するか考えなければならない。
"君はまだ全然変わっていない、相変わらず......バカだ"
口の中の優しさは、言葉にはならなかった。
"腐ってる"
バーナードはロンの胸を軽く殴った。
ロンの心臓は突然どきどきし、一瞬、温かい電流が走った。
4年の歳月がこれほど人を変えるとは驚きだった。
「じゃあね」。
ベルナが廊下に出ようとしたとき、手を振った。
「ベルナ。
"他に何か？"
ベルナは振り向いた。ただし、この服装のせいで振り向くのはかなり難しそうだったので、ベルナは体ごと振り向いた。
"あなた、まだ強いわね"
"死を求めて"
ベルナは笑って言い終わると、数秒後にロンの視界から消えた。
ロンは微笑んで頭を振り、心の中の感情を忘れた。
再会できた喜びなのか何なのかわからないが、いずれにせよ、彼のビジネスにとって有益な感情ではなかった。
24歳のロンは思った。
ドラゴン、伝説の生き物、何万人がかりでも倒せないかもしれない伝説の生き物、ドラゴンは何千年も生きられると言われている、この種の生き物、人類が知っている大陸には十数匹しかいない、そのうち人類の存続を脅かすのは2匹だけだ。
黒竜ヴァルガと赤竜ウォルファートだ。
そしてベルナが襲撃を行うには早すぎる旅立ちであったため、いや、むしろドラゴンがそれほど長い寿命を持っているのではなく、彼らが持っているのは受動的な魔法であり、彼らの隠れ家では光が非常に遅いということを知ったのはここ数年のことであった。
ベルナがブラックドラゴンの隠れ家まで行くのに3年強かかり、倒すのに1週間、残りの時間は戻るのに費やした。
ベルナが過ぎたと思っていた1週間は、実は6年だったのだ。
つまりベルナは現在18歳、ロンは24歳だ。
ベルナがそれを知ったらどう思うだろうね
ロンはそう思って小さく笑った。
それが悲しみなのか、失恋なのかはわからないが、10年近いサラリーマン生活によって、二人は他人同士になった。しかし、ロンがどうしても理解できなかったのは、ベルナと向き合うときには、当初想像していたような気まずさや断絶は存在しないということだった。
人は本当に不思議だった。
教会から嫌われ、バーゲンハンター、狐、商人、その一人一人が、自分たちを守り、より多くの利益を上げるために、聖なる言葉の本に書かれているような存在、つまり、魂を穢れたお金と交換することで徐々に悪魔に変わっていく存在だった。
旅商人であればなおさらだ。
旅先で死ぬ可能性が高いだけでなく、最悪なのはどこもよそ者を受け入れてくれないことで、死んだら遺体を回収してくれる人はさらに少なくなり、家族がそのことを知る頃には遺品すら存在しなくなっていた。
それでも、共に冒険し、共に泣き、共に笑い、共にこの街を歩んできた親友バーナードに再会することは、当時のロンにとって最も可能性の高い方法だった。
しかし、今にして思えば、授業や合コンを避けるためにほとんど毎日自分の居場所に忍び込んでいたあの年のベルナは、本当に貴族にはまったく見えなかった。
ロンは心の中で静かにアルフォンソ公爵に感謝した。
結局のところ、アルフォンソ公爵がベルナを結婚させる、あるいは自分の支配下に置くと決心したのなら、大帝国貴族にそれができないはずがない。
"しかし、私が変わっていないと言うのは、ち、ち、ち、変化......"
ロンは自分の顔に触れた。
ロンはまずギルドに行った。ロンが所属するアルフォンソ商会は、神聖ブリヤ帝国全土と隣国スヴィル王国に広がる大きな商会で、その持ち主はアルフォンソ公爵だった。
商会とは一般に、一定の範囲内で郷里の商人の権利を守るために、郷里出身者が設立した組織である。もちろん、ここでいう郷里とは、地理的な意味と血縁的な意味の二重の意味での郷里であり、帰属意識がある限り、商人にとっては郷里なのである。
アルフォンソ商会の本部は、当然ながら貴族が持つ資産の大半と同じで、いずれも王都にあり、王都にほど近い商業通りに並んでいた。近隣で使える職人や資材の数が限られている中で、独創性を出して別の建物を建てるのは難しくても、入り口に掲げられている旗や紋章を見れば、その違いは一目瞭然だった。
"よ、ロンでなければ、陛下の宴席に出かけても顔色は変えず、こんな人じゃなかったっけ？"
ドアを入ってすぐ、カウンターのラインマネージャー、ヒーロがロンをからかった。
非常にがっしりした男で、言ってみればバッファローの立ち姿のようであり、平均身長がみんな上の方の帝国人の中では背の高い存在だった。
「友達に負けた」。
ヒーロは即座に興味を示し、体を突き出してロンに顔を近づけた。
"どうして君に高貴な友達がいた覚えがないんだ。君を打ち負かせる貴族はほとんどいないはずなのに"
口ではそう言いながら、実はヒーロは察していたのだ、そうか、顔の表情が裏切っていたのだ、わざとこの表情を見せたと言うべきか、何しろ表情をコントロールするのは商人の基本技術なのだから。
「まあ、あ、ガッツ・ラです」。
"はぁ、言っただろ、で、進展は？"
ヒーロは縮こまり、ゴッソリとした顔でロンを見た。
ロンはさりげなく、あまりいい色ではない銀貨を釣り上げ、ウェイターに渡した。
「彼女は貴族で、僕は平民だ。それに、彼女は帝国を救う勇敢な人間でもある。
ヒーロは微笑んで立ち上がり、ロンを二度叩いた。
ロンは気まずそうに微笑み、10枚の明るい銀貨を取り出した。
彼のいる商工会議所にとって、商人からの寄付は不可欠だった。国が自分たちを守るために一般庶民が税金を納めるなら、商工会議所が自分たちを守るためには商人からの寄付が必要だった。
いくら払うかは商人自身の判断であり、友好関係の良し悪し、地元の商工会議所の規模や貿易など、さまざまな要素が寄付金の額に影響する。
ロンはウェイターが運んできた香り高いワインを受け取った。
傍らでトランプをしていた数人がすぐにロンの名前を呼んで挨拶し、テーブルの上のローストチキンと談笑しに行った。
ヒーロに肩をすくめて、ロンは歩み寄った。
ロンはポケットの箱に入っていた贈り物に触れた。
ベルナとの過去を思い出すたびに、ロンはため息をつかずにはいられなかった。ベルナは子供の頃、すでに真の勇者の可能性を見せていたのかもしれない。彼女のおかげで、公爵と知り合う機会を得ただけでなく、自分にもそれなりの力を与えてくれた。他の人たちが集団で旅をする必要があるとき、強盗や野獣の心配をすることなく、一人で近道をすることを可能にしてくれた。
そう考えると、彼女には少し同情するよ。
ロンはそう思った。
もしあの時、自分がついて行っていたら、結末は変わっていたかもしれない。
しかし、これは今の自分が公爵家の地位と富をスパイするための口実に過ぎないことを、ロンはよく知っている。もしあの頃の自分に、自分の人生を捨てて、公爵家に入るために全力を尽くせ、と言ったら、あの時のロンは迷わず自分を見て呆れた表情を見せるのではないだろうか？
ロンは手際よく公爵邸に入っていった。執事はすでにロンを見慣れていたので、彼を止めることなくスムーズに邸内に入っていった。
外国からの客をもてなす応接間では、メイドがおいしい紅茶を出してくれた。
メイドがロンの飲む紅茶の種類を知っているという事実だけでも、ロンがいかに頻繁にここに来ていたかがわかる。
公爵は時々、緊急の速達便をロンに託すからだ。
正面玄関が開き、ロンは微笑みを浮かべて顔をのぞかせたが、入ってきた人々は彼の予想を超えていた。
リーダーは軽装のバーナードで、その後ろにプレートアーマーを着た帝国近衛兵の一団が続いた。
ロンは近づいてきたリーダーに重々しく尋ねた。
"公爵閣下はどこですか"
その代わり、先頭の男は腕から羊皮紙を取り出しただけだった。その羊皮紙についた砂は振り落とされてもいなかったし、あるいはロンの思考を惑わすために使われたのかもしれないが、ともかく、そこに書かれていた中で最も印象的だったのは、右下に書かれた二人の名前だった。
グレゴリウス15世とフリードリヒ・フォン・ホーエンツォレルン。
この2つの署名によって、ロンの背中からは一瞬にして冷や汗が吹き出し、足の裏から頭のてっぺんまで悪寒が走った。
ローマ法王と皇帝の署名入りの書類では、たとえ公爵と商会が手を組んでも彼を救うことはできなかった。その上、この状況では誰も彼を救ってはくれないだろうが、ロンはそんな大げさに騒ぐほどのことは何も覚えていなかったし、自分が知っている仕事ばかりだった。
ロンはまず落ち着いて、羊皮紙に何が書かれているか見てみることにした。
無理やり自分を落ち着かせ、ロンは羊皮紙を受け取ると、手の震えを止められずにソファに座った。
"偽物......だ"
ロンは少しの気のゆるみもあえて持たず、今でさえ目の前のテーブルをひっくり返したいと思っていた。
ロンは大きく息を吸い込み、目の前が真っ暗になり、気を失った。
何しろ、あんなにたくさんの禁衛兵が護衛している羊皮紙の内容が、実際に誰かを移送するように頼んでいるなんて、どうして想像できただろう。
バーナードは枕元で、ロンのやや白い顔とかたく噛み締めた唇が何かの悪夢の中にいるようなのを静かに見守っていた。
ベルナは国王に直接会ったときに、時間に関する何かについて聞いたことがあったが、それを本当に信じ、悟ったのは両親に会ってからだった。
"ロン......"
ベルナには、8歳のときに狼に囲まれて気絶したロンのように、年上で勇敢であることが明らかな彼女が、ちょっとした緊張で気絶してしまうということがよく理解できなかった。
ロンのまつげがひらひらと揺れ、ベルナは顔を近づけてロンの表情をよく観察した。
「わあ、すごい！」。
ロンは突然叫び、立ち上がった。
ベルナは驚いて正座した。
「え、僕は、あ、ベルナ。
「長い間気を失っていたわけじゃないんだから、心配しないで」。
ロンは窓の外を眺め、それからあたりを見回して上着がないことに気づいた。
「上着をお探しですか、ここにありますよ」。
バーナードが後ろからコートを引っ張ってきた。
ベルナが不思議そうな顔で彼を見ると、ロンはそれを受け取り、ポケットの中を探し回った。
「それは.........」。
「ふーん」。
バーナードは微笑んで彼を見た。
ロンは、誰かに尋ねたいことがあったり、お礼に叙情的なことを言ったりするとき、少し照れくさかった。
"ちゃんとプレゼントをくれること"
"え、あ、まあ......"
ロンはため息をつき、仕方ないと思いながら、素直に木箱を取り出し、それを開けると、美しく細工されたナイフにつつまれた赤いベルベットの布が入っていた。
"今後君が出かけることはまずないだろうし、重複して贈る意味はあまりないはずだと思ったんだけど、まあ、古い方が壊れてしまったみたいだし、最後に君に会うためのプレゼントとして贈るつもりだったんだ。"
"最後とは？"
"あなたは貴族のラです、将来必ずどこかの大貴族と結婚して他の領地に移ると思います、友人としても今後会うのは難しいでしょう、お互い久しぶりに会うのですから、10年前と同じようにしたいのです、つまり、......送別の贈り物です。 "
"そして今"
バーナードは箱を受け取ると、短剣を取り出して腰にぶら下げ、ロンは背筋を伸ばしてフォーマルなポーズをとろうとした。
"ガッツ様、これからもご指導を"
"ん！"
二人の手が震えた。
まるで雲が計画したかのように、秋の日差しがガラス越しにバーナードの顔に降り注ぎ、金色のまつげと髪を後光のように照らし、まるで天女のようだった。
この妖精がワンパンチで熊をめちゃくちゃにする能力さえ持っていなければ。
"痛い、痛い、痛い、バーナード、優しく"
"ああ、嬉しすぎた、ごめん"
ベルナはうっとりとした。
ロンは一瞬固まり、一緒に笑った。
おそらく、どちらもあまり変わっていなかったのだろう、あるいは、これが2人が生まれながらにして持っていた仲の良さだったのかもしれない。
"正直に言うと、一年中毎日馬車の中で、ああ、馬が美しい女の子に変わったらどんなにいいだろうって、よく考えるんだ"。
"それは奴隷法に違反するのでは？"
"ハハハ、それはつまり"
バーナードはマント姿でロンの横に座った。
「ロン、叔父さんは？
"ああ、一昨年のペストの流行で死んだよ"
"すみません"
「いいんだ、普通のことだから」。
ロンは両親を持たずに育ち、いつも叔父が父親のように面倒を見てくれた。ロンは叔父にとても感謝していたし、弟子入りしてからも、父親と同じように毎年叔父を訪ねていた。
"この街に家族がいなければ、そんなに長く滞在する必要はない。滞在してできることは、銀を無駄に取って、酒場や商工会議所の賭場で消費することだけじゃないか"
"その通りですが"
「でも？
「いや、何でもない」。
ベルナは馬車に乗ってから中途半端にしゃべるのが好きで、何を考えているんだろうと思わせることが多かったが、それはいわゆるコミュニケーション・ギャップというものだろうし、とにかくまだ時間はあるのだから、お互いゆっくりやるのがいいだろう。
羊皮紙に書かれていないこと、つまりバーナードの目的地について、ロンは知りたくないのだ。商人にとって出会いと別れは普通のことで、出会う人ごとに支払いと悲しみに労力を費やしていたら、ロンの懐にお金は残らない。
たとえ10年前が良かったとしても、今のロンにとってバーナードは、この商売の退屈しのぎに付き合ってくれる人にすぎない。
"ロン"
「どうした？
「君が知らされていないとても重要なことがあるんだ」。
ロンは旅仲間をちらりと見て、何気なくうなずいた。
"陛下が私の資金の移動をすべて禁止されたので、私の秘密の出発が誰にも知られることはありません" ロンは喉を鳴らした。
ロンの喉がゴクリと音を立てた。
「つまり、君は......"
"そうだな、一銭も持っていないよ"
「気にしないで、時が来たら陛下に払い戻しを求めるわ」。
ベルナはかわいらしい笑みを浮かべ、ロンの肩にそっと頭をもたげた。
「へへへ、ありがとう、ロン」。
"そんな手口に引っかかると思うなよ"
ベルナは頭を離し、恨めしそうな顔でロンを見上げた。
"最低ね、若い女の子の頼りを他人の策略みたいに扱うなんて"
ベルナは後ろを向いた。
ロンは彼女を見るまでもなく、彼女が怒りのフリをしているのがわかった。
面倒くさいが、旅の時間をつぶす遊びとしてはなかなか良かった。
"次の村"
"......"
バーナードの耳がわずかにぴくりと動いた。マント越しに見えるほど小さかったが。
「次の村の名物は、スパイスを詰めたローストチキンと、蜂蜜をかけたフルーツパイだ。
ベルナールがそのような食べ物に不自由しているわけではなかったが、旅にちょっとした楽しみと期待を持たせることは悪いことではない。
"君はとても誠実だから、許してあげよう"
"明らかにガッツ"
"ただ勇者だから"
"だから苦しんでいる一般市民から奪おうというのか"
"そんな傷つくようなことをした覚えはない"
"それなら尋ねてもいいだろうか、私の金がどうして訳も分からずあなたとそのような契約を結んだのか。"
「言うまでもなく、等価交換です」。
ロンは固まった。
"若い娘の頼み"
ロンは歯を食いしばった、あまり腹は立たなかったが、この男、抜け目がない、ほとんど街の少女のようだ、いや、実際は元々街の少女だったのだが、要するに忌々しいだけだ、言葉の達人だ。
「フーフー」。
これは勝利を宣言する笑いである。
取引相手は貴族がほとんどなので、ウェイトレス以外は年中女の子と話すのは10語以下というのが普通だったから、ベルナのこんな攻撃の前にはもちろんどうしようもない。
"こんなこと、どこで覚えたの？"
「マーガレットに教わったんだ」。
ロンは気づいた。
「ああ、あの修道女か」。
尼僧がより多くの商人を目にするのは事実だった。言うまでもなく、この種の高貴な生まれの尼僧は、すでに普通の人よりも少し見栄えがよく、当然求婚者も多く、神の教えに反しないように注意しながら、言葉巧みに最も多くの金をだまし取っていた。
なぜ商人が多かったかというと、彼女が所属する教会の本業が王都の両替だったからだ。
国王の資本市場の秩序と金の流れをコントロールするため、マグデブルクでは両替商は、さらなる変革のサインを出した国王陛下の教会が独占し、権力を確保しつつ、教会に手数料を取らせるという、文字通り一石三鳥の商売をしていた。
"しかし、だからこそ国境は危険なのだ"
この皇帝の征服欲はあまり感心できるものではなかったが、何しろローマ教皇と手を結んでローマ皇帝の称号を戴いた皇帝であり、聖言教会改革のこの時期に一旦十字軍が発進すれば大きな脅威となるため、改革に関わる国境にある国々のほとんどが帝国を虎視眈々と狙っていた。
"ふむ"
なぜかバーナードの表情が少しうつろになった。この任務と関係があるはずで、ロンはそれ以上質問しないつもりだった。
「そうだ、どうやって巨大なドラゴンを倒したのか教えてくれ。
「もちろん」。
ベルナは気持ちを新たにした。ふりをしようがしまいが、旅が楽しくないわけがない。
馬車は圧縮された土の道をトントンと進み、車輪が砂埃を少し舞い上げ、葉の間から切れ切れの光が少し差し込み、二人は話が終わったわけでもないのに、馬車の中で静かに座っていた。
バーナードの手がゆっくりと腰に押し当てられた短剣に伸びた。馬車に積まれていたロングソードは座席の下にあった。ロンは、王都のすぐ近くで強盗を働く盗賊がいるとは思いもしなかった。
しかし、よく考えてみれば、おそらく他国からの刺客だったのだろう。結局のところ、これほど大規模な人の動きが気づかれないはずがない。
馬は嘶き、その場に止まった。二人はすぐに馬車から転げ落ち、ロンはロングソードを抜いてベルナに投げつけた。
茂みに隠れていた人々も、自分たちがさらけ出されたのを見て飛び出した。
ロンは剣で矢を切り落とし、ベルナと背中合わせになった。
"前進だ、ロン"
"あなたも"
ベルナは刺す剣をダッシュで防ぎ、相手の鎧のない脇の下を刺し、ナイフを抜いてロングソードを持つ別の黒服の頭を貫いた。
手にした火の玉がロンの前にいた騎士に無意識のうちに命中した。
ロンがまともに敵と戦うのは、ましてや他国に雇われたプロの暗殺者レベルと戦うのは何年ぶりだっただろう。
ロンはバーナードの後ろをついていき、常に相手の攻撃をブロックし、バーナードの攻撃の隙をついて反撃し、逆に追い打ちをかけた。
ロンは人を殺すことにまだ少しストレスを感じていたが、死人もまた彼の人生にとってありふれたことであり、様々な原因の中で死んでいく多くの声を聞くことができた。
黒い布をまとった錠前装甲の兵士が大剣を構えて重々しく戻ってきた。ロンは一歩後退して屈み、瞬時に手に持った炎の魔法を爆発させて砂塵を巻き上げ、勢いよく駆け寄ると、錠前装甲を切り裂きながら反対側に突き刺した。
バーナードはこれを見て、水袋を渡した。
ロンはすっと葉を取り、拭いて水を飲んだ。
"とにかく慣れることだ。これから先、こんなことがたくさんあるだろう"
バーナードは黙って車に座り直した。ロンの剣の腕前は上だが、昔は動物や強盗などと戦うだけで、偶然2人の強盗を殺した以外は、人を殺したことはない。このように地面一面に血が流れるのを見ると、精神的にも肉体的にも、腸がどうであれ、大きな衝撃を受けている。
ロンも馬車に腰を下ろし、手綱を握って落ち着こうとした。
「ありがとう」。
ロンは言った。
"感謝することなんて何もないよ。君は自分で彼らを倒せただろうし、僕がいなければ彼らに会えなかっただろう"
「いいえ、私の機嫌をとってくれてありがとうという意味よ」。
ベルナは恥ずかしさを隠すためか、小首を傾げた。
パートナーに感謝されることは、普段の旅ではあまりないことだ、そうロンは思っていた。
ベルナの旅の資金は、他人の道具を漁って売って資金を集めることであるべきだ。結局のところ、勇者として、村や街では誰もが相手が一度か二度しか来ない人間だと知っている。資金を集めることはおろか、まとまった金をむしり取らないことが、慈悲深く寛大であると考えられている。商売をすることに関しては、そんなことは考えるまでもないだろう。最も重要なことは、商売の間の信用である。個人保証も商工会議所保証もない個人は、誰も金を手に入れることができないだろう。 ビジネスの間で最も重要なのは信用だ。個人保証も商工会議所保証もない個人は、誰もあなたのものを買わないだろうし、たとえ買ったとしても、この種のものは売ってもいいものではない。
ロンは大きく息を吸い込み、鼻についた血の匂いを取り除こうとした。
バーナードは傍目から、まるで小さな子供を見ているかのように、生意気に鼻で笑った。
"本当に、何を笑っているんだ"
ロンは横を向き、景色を見るふりをした。
"ひっひっひ"。
隣にいた若い女の子はさらに大笑いした。
"あ、ほんとだ"
"ハハハ"
森を出ると、羊飼いに率いられた羊の群れが散在しているのが見え、運が良ければ、先ほどの森の後半で鶏や散在する家畜の豚を見ることができたが、そこから先はもはや王家の領土ではなかった。
"ここの領主はとてもいい人だ"
"ああ、なぜだ、会ったことがあるのか？"
ロンはあごをこすった。一日中ひげを剃らなかったせいで、あごの無精ひげが少ししみる。
"ああ、ここの領主の収入は主に村に頼って税金を納めているからだ。ここにある唯一の都市は領主の荘園だけだが、領主の荘園が都市になるのは普通のことだ。領主はめったに外に出ないから、領主が住む場所には自給自足の能力が必要なんだ。鍛冶屋、石工、食料、布など、必要なものがたくさんあるから、自分たちで生産できる能力が必要なんだ。 だから、都市規模は当然形成されるが、基本的に商売をしないので、商人や商工会議所が常駐することはない」。
"それなら、領主が善人かどうかということと直接関係があるのでしょうか"
バーナードは軽蔑した顔でロンを見た。
ロンは二度笑った。
"聞きたいんだけど、僕たちは森でバリアに会ったのかな？"
"フン！"
バーナードはやっとわかった。
峠は地元の貴族にとって重要な収入源だった。旅人である限り、法王であろうと国王であろうと関係なく、入国して税金を払うのは当然のことで、この税金は名目上は道路の補修や治安の強化に使われるのだが、実際にはそのほとんどが領主の個人的な懐に入っていた。
また、この地域は北へ向かう重要なルートでもある。
最も重税を課せられていたのは商人たちだった。税額は個人が持ち込む品物の価値によって決まり、商人たちは商売をするために名簿や書類が必要で、一銭の漏れも許されなかったからだ。
当然、ベルナもドラゴンに対抗する聖戦の間、税金を納めなければならなかった。
「巨竜の巣には宝がたくさんあるからね」。
"全部先代のものでしょう？" "ガーゴイルは本当に宝物を集めるのが好きなんですね"
"「いや、硬い宝石を巣作りの硬い材料として使ってきただけだよ」"
ロンは軽く2回咳払いをして続けた。
"結局のところ、税金を徴収することはその地方の領主にとって有益だが、障壁を設けないことはその地方の領主の性格を見るのに十分だ"
バーナードは言葉を失った。
"それはあなたたち商人だけの話でしょう？"
"確かにそうだ。金儲けと節約は当然のことだ。"
"私にはあなたたち商人が理解できない。稼いだお金でいったい何をしたいのか、毎日ケチケチしている"
ロンはこの言葉にふさぎ込んでいた。毎日こんな風に言われているのに、本当に何がしたいのか言えなかったのだ。
突然、馬車が揺れ、後ろの荷台に何かが落ちた。
「おい」。
ロンが目をやると、後ろ向きに転がり落ちたのはバーナードだった。
「台無しにしないでよ。
ベルナは手を振ってわかっていることを示した。
今回は、背中がきちんと詰められた上質の綿で埋め尽くされていた。雨が降っていないときは日差しが差し込むので、虫もつきにくく、当然、寝心地もいい。
"ああ、天国に来たみたいだ"
"君の天国はとても安いね"
「そう、前の旅はこんなに快適じゃなかった。
「家で楽しく過ごそうとは思わなかったの？
ベルナはどこからか固くて得体の知れないパンを見つけ、ロンの頭に投げつけた。
バカ、私に花瓶を作ろうとしているの？"
"ああ、やっぱり花瓶生活がうらやましいよ"
バーナードはかわいい表情で立ち上がった。
"それなら、僕と駆け落ちするのはどうだい？僕が持ってきたお金で、君は何回か花瓶になれるよ"
ロンは背後を見る勇気はなかった。その手の心ない表情には何度もやられたから、それを見たら反撃のしようがない。
"君のような男に育てられるなんて、あまりに哀れだ"
"ああ、同類とはどういう意味だ！"
ロンの背中を強く打った。
"ごめんなさい......ごめんなさい、許して......ハハハ"
ロンはいい返事を思いつかなかった。明らかに以前はできたのに。きっとサラリーマン生活が彼を鈍くした、そう思ったのだろう。
「前を見てごらん、麦畑が見えるよ」。
ベルナールも、このまま戦い続けるのは面白くないとわかっていたのか、ロンの上に半分横になって麦畑を眺めていた。
「麦畑が見えるということは、もうすぐ着くということだ。ここはこの領地で一番大きな町だ。
"え、後ろは大変でしょうか？"
"そうでもないよ、ただキャンプが多くなるだけさ"
ベルナの目が光ったように突き出て、ロンを見て回った。
"楽しそうね "って。
彼女はロンと一緒にキャンプをしたがっているようだったが、あまりの近さにロンは少し恥ずかしくなり、すぐに彼女の背中を押した。
"旅人のキャンプは、そんなに自由な時間がある旅ではない。寝袋もテントもなく、掛け布団だけで、馬車の上で寝る。" "食べ物はゆでたおかゆで、ジャーキーや黒パンをかじることもある。"
それを聞いて、バーナードがさらに興奮したことを誰が知っていただろう。
「いいね！」。
馬車の貨物コンテナの縁をつかみ、子供のように激しく揺すると、彼女は飛び上がりそうになった。
"もう子供じゃないんだから"
もしあのまま家にいたら、彼女は何をしでかしたかわからない。
村といっても、その大きさゆえ、小さな町に近かった。村を囲む石垣はとても低く、歩兵を防ぐほどではなかったが、騎兵を止めるには十分だった。門には粗末な身なりの衛兵が見張っていた。
この領地で徴税しているのはここだけだ。
領主が徴税しないからといって、村長が徴税しないわけではない。
ロンは馬車を門の前にしっかりと停め、衛兵の視察を受け入れた。
この村の人々はブレイブハートを見たことがなかったが、何しろここは都に近いのだから、事故が起きないように用心するに越したことはない。
品物を数え、通貨で税金を払った後、ロンの行きつけの宿に着いたが、その間、ベルナは不思議そうに左右を見回していた。
ベルナールが旅先でこの村のような風景を見たことがなかったからに違いなかったが、ロンはベルナールが旅先で何を見てきたのかわからなかったので、何も自慢できる立場ではなかった。
村全体の建物は、木組みの上に粘土を積んだだけの簡素なもので、石材の乏しい土地では当たり前のことで、領主の私有地である森は当然、村人が家を建てるのに使うことはできなかった。
「ロンでなければ、ようこそ、ようこそ」。
ロンは銀貨を取り出し、カウンターに置いた。銀貨にはフリードリヒ3世の肖像が刻まれており、帝国内では価値の高い通貨で、一般に帝国銀貨と呼ばれていた。
「今年の小麦は豊作なんだ、「食べる？
ロンは考えてみた。彼のカーゴボックスにはまだ空きがある。
「バックスキンをくれ、この冬はよく撃っただろう？
「この冬にたくさん撃ったんだろう？
ロンの車に積んであった綿花は、痕跡を消すために公爵から贈られたもので、実際には自分で品物を買ったわけではなかった。バーナードの性格上、商会からの注文を受けることは不可能で、道中の一歩一歩を慎重に計画しなければならなかった。
ロンがマネーポーチを取り出すと、まるで魔法のように5枚の銀貨の束が置かれた。
"今回は大通りを通らないから、小麦は売りにくいかもしれない。
宿の主人は少し考えて言った。
"その場合、あなたはテレジアに向かうのですよね。最近、あちらでは魔物が多くなっていますから、道中気をつけてください。"
ベルナがドラゴンを倒したせいだろう、もともとドラゴンの採食地だった場所に魔獣が入り込むようになったのは、ドラゴンの採食地が世界中に広がっていたのは、ドラゴンが空を飛べるからで、ドラゴンはわりとのびのびとした種族だった。
"ふむ、わかった"
ロンが村長ではなく宿屋の主人から買うことにしたのは、商人に売れるものは毎年限られており、ほとんどの品物は村と契約している都市に売られることになっていて、商人に売るために宿屋に割り当てられるのはほんの一部だったからだ。
確かに宿屋の取り分も含まれてはいるが、それでもこの村の後に店がないという理屈はロンにもわかる。
商業には決まったルートでの取引だけでなく、エキサイティングなギャンブルもあった。
「この美しいお嬢さんを北の方へ連れて行くなんて、北の方から来たのかい？
ロンは肩をすくめた。
「知らないよ、僕の任務なんだ」ロンは肩をすくめた。
宿の主人は、自分が聞いてはいけないことを聞いてしまったことに気づき、気まずそうに微笑んだ。
「すみません、この美しいお嬢さんがロン・ブレストさんに今年も買ってくれたことにお礼を言うべきでした、神のご加護がありますように」。
宿屋の主人は胸に十字を描き、明らかにこの商売を奴隷売買とみなしていた。
北の貴族が南の没落貴族令嬢を売買するのは普通の現象で、帝国には奴隷保護法があったが、他の国にはなかった。
ロンはそんなことは気にせず、むしろ間違っていたほうが有利なのだ。
その部屋は宿屋の中庭に面した窓際にあった。秋の収穫が終わると、その年は重要な収穫祭だった。毎年半ばに行われる祭りは、村にとって非常に重要な存在で、村人の精神生活の重要な部分を占めていた。
バーナードは窓際に横たわり、階下で酒を飲む人々を眺めていた。
"どうしたんだ？"
ロンは荷物を壁際に置き、ベッドを作る前に南京虫がいないか確認した。
"いや、ただ、僕たちは基本的に貴族だから、旅行中に誰とも飲まなかったんだ。" "僕たちと一緒に飲む勇気のある人はあまりいなかったよ。"
"退屈だったでしょう？"
"ああ、あんなつまらない連中と飲むなんて、ただの虐待だよ。"
ロンはマネーポーチから銅貨を十数枚取り出した。
ベルナがロンを見ようと顔を向けると、窓の外からヘイヨヘイヨという規則的な叫び声が聞こえてきた。
"明日はトレードがあるから、ライトビールしか頼めないんだ"
"プッ、相変わらず最低だな"
"なんだよ、いい気なもんだぜ"
バーナードはロンの背中を叩いて笑った。
これから祝賀会が開かれる村で、二人組の旅人がどうのこうのと気にする人はいないだろう。
「大勢の人の前でお酒を飲むのはちょっと恥ずかしいね」。
ロンは、やや控えめなバーナードを見て言った。
「大勢に囲まれてこそ、自分の努力がどれほど貴重なものなのかがわかるんだね」。
バーナードは一瞬固まったが、ふっと笑い出した。
旅の終わりまで、ロンはこの笑顔の意味を理解できなかったのだから、この笑顔を理解できるのはベルナ本人だけなのだろう。
