守銭奴の偽聖女は大魔法師と一蓮托生

第8話

　ナターシャを訝し気に見下ろす。

　聖女の存在を今まで否定しているつもりはなかったが、実際に聖女を前にするとどうにも胡散臭さが漂っている。

　話でしか知らなかった聖女が、今目の前にいるが、何か見落としているような気になる。魔法師の直感が働く。

　何が、と聞かれると断言できないがソーマの経験値が何かを訴えている。

「これ以上分からないのなら仕方ない。だが、今後そのようなざっくりとした預言ばかりされては困る」

　今後も頼ってくるつもりか。

　少しは自分たちの脳みそと技術でどうにかしろ。

　心の中で罵倒するが、その怒りに待ったをかける。

　聖女と魔法師は同等の位である。しかし、魔法師団団長が国王の命を受けたからだとしても、聖女に預言を頼みに来た上に「今後も頼む」というニュアンスを含む発言をした。

　これはもう、同等ではないのでは。

　聖女の方が格上なのでは。

　大魔法師よりも、聖女が頼りにされているのでは。

　魔法が使える魔法師団よりも、何の力もない一般人である聖女が勝っているということでは。

　にやり顔になっていく表情筋を抑え、誤魔化すようにこほんと咳払いをする。

「私も日々国民のため祈りを捧げているのですが、修行が足りないようですので精進いたします」

「そうしてくれ」

　偉そうな物言いだが、聖女の方が上と認識してしまった今、強がりにしか聞こえない。

　格下が偉そうに胸を張って見下している。

　そう思うと、滑稽だ。

　ぷぷぷ、と笑いたくなる。

　恐らくこれで話は終わりだろう。話を続ける気配はない。預言にいちゃもんを付けに来ただけだろうに、未だナターシャの前に立つ。

　まだ何か用か、と意味を込めて首を傾げるがソーマはナターシャを見つめるだけで喋らない。

「あの？」

　ナターシャが声をかけるとソーマは踵を翻した。

　立ち去る前の挨拶はなく、無言で教会を出たソーマに礼儀のなっていない男だと肩をすくめた。

　もう会いたくはないが、この預言について何度か話す機会がありそうだ。

　預言が的中した時、そうでない時。どちらにせよ、話す場を設けられるだろう。国王を交える可能性もある。

　国王一人を相手にするならば簡単だが、大魔法師がいると思うと気を引き締めなければならない。あいつは、嘘に気付きそうだ。

　気付いたらきっと唐突に来るだろう。

　兵を率いて、魔法師団を率いて、教会を取り囲み突撃してくるだろう。

　そうなれば最後、逃げ道はない。

　大人しく捕まり、国王に渾身の演技をぶつけるのみだ。

「生き延びねば」

　投獄や死刑なんて冗談じゃない。

　なんとしてでも大金と共に生き延びて豪遊生活を満喫する。

　力強く拳を握った。

　ナターシャが預言を行ってから十日が経過すると、魔物が潜む森に動きがあった。

　大人しくしていた魔物が影を出し、蠢いていた。

　聖女の預言があったものの、魔法師団は国外の警戒を怠っていなかった。そうして魔物の動きを感知すると、王宮にて国王に報告した。

「暫く平和だったからな。魔物の動きが活発になるのもおかしくはない」

「動きと言っても、森の中でのことです」

「森からは出ていないのか」

「はい。しかし、今までにない動きです。休むことなく動き回っています」

　ソーマの横に立つ魔法師が詳細を報告する。

　ソーマは口を挟むことなく、部下に続けさせる。

「この動きが、どういう意味なのかはまだ解析中です」

「そうか。様子見するしかあるまい」

　国王は背もたれに体を預けると、息を吐いた。

「国王、これは聖女の預言とは無関係でしょうか」

　黙っていたソーマが聖女の話を持ち出す。

　数日前、聖女に預言させた。そして今、魔物の不穏な動きがある。

　無関係なのか。

　二度聖女に会ったが、どうも信用ができない。

「どういう意味だ。聖女の預言と今回の魔物の動きが、関係していると言うのか？」

　国王の眼光が鋭くなる。

「確か聖女の預言は、人間の悪意が爆発するとのことだっただろう。魔物についてではないはずだ」

「本当に人間の悪意なのでしょうか」

「どういう意味だ」

「聖女が預言を間違えた、という可能性は？」

　その一言は場に緊張感を与えた。

「聖女が預言を？そんなはずあるまい。現に数年前、聖女の預言は見事的中していた」

「ただの偶然だった可能性もあります」

「ソーマよ、どうしても聖女の預言が信じられないようだが、聖女と何かあったのか？」

　大魔法師と聖女を秤にかけると聖女の方が重いようだ。

　国王の言葉でソーマは信頼の重さを悟った。

　きっと証拠がないままに聖女の疑いを表に出せば、国王は聖女を庇うだろう。

　このまま話を続けても得るものはない。

　国王が聖女の美貌を好んでいることは知っていた。国の王であるため、そういった振る舞いはしていないが、王宮の者であれば察しているだろう。

「いえ、預言を思い出したものですから、今回の件と関係があるのか疑問に思ったのでつい」

「まあいい。聖女の預言との関係が気になるのなら聞いてくるがいい。ただし、手荒な真似はするなよ。丁重に扱え」

　疑い深いソーマは一度気にすると、とことん気になる性格である。

　聖女の預言に疑いを持った。

　国王は眉をひそめたが、大魔法師のその言い分を突っぱねることはできない。預言が正しい、という証拠はない。しかし、間違っているという証拠もない。

　そのため、気は進まないが聖女への聴取を許可した。

「承知しました」

　聖女の元へ、預言について聞きに行く。

　それだけのことであるのに、国王は聖女を甘やかすような口ぶり。

　聖女が人でも殺さない限り、国王は聖女寄りを保ち続けるだろう。

　それに対して、嫉妬や劣等感を持つことはないが、信用ならない聖女を思い出すと自然と眉間にしわができる。

　一礼し、ソーマは王宮から立ち去った。