悲しいリンゴの雨が降る
A県立N高等学校は，創立100年を超える伝統校である。と言うと，相当な進学校のように思われるが，それほどでもない。事実，この岡部佑輔のような男がいることを考えれば，かなり懐の深い学校といえるかもしれない。
時刻は十二時半。初夏の明るい日差しが，三年一組の教室に差し込んでいる。教室内では，生徒たちが机を思い思いに寄せて，昼食を楽しんでいる。がやがやとした教室の最後方の席に，岡部が友達の田村と一緒に昼食をとっている。いや，正確に言えば田村健太だけ昼食を食べている。岡部は，弁当の蓋を開けたまま，ぼーっと窓の方を見ているのだ。その視線の先にいるのは，津島彩香だ。彼女は，他の生徒とは交わらず，窓際の席で，一人で売店のサンドイッチを食べている。窓からの光で逆光になり，俯いているその表情は見えない。笑いさざめいている教室の中で，そこだけ陰のようにひっそりとしていた。
「佑輔，またアレのこと考えてんだろ。」田村が，ニヤニヤしながら耳元でささやいた。岡部は，明らかにうろたえ，箸を落とす。田村は，岡部の弁当からリンゴをつまんで，なおささやいた。
「お前，アレの妄想で頭一杯なんだろ。」
「え，お，おれはそんなスケベじゃねえ。」岡部の返答に，田村は大笑いし，
「はぁ？リンゴが何でスケベなんだ？」
「え？」
「お前，リンゴのこと考えてたんじゃないのか？」田村はくつくつ笑いながら言った。
「あ，いや。その……。」目が泳ぐ岡部。田村は構わず，
「佑輔が友達でほんと気が楽だよ。絶対女でもめないし。なあ？」田村はちらりと彩香を見て，
「例えば，俺が津島彩香を好きだとする。」
「お前！つ津島が好きなのか！」
「例えばだっつってんだろ。あんな暗い女，俺が好きになるかよ。確かに，顔はかわいいが」
「あー，例えばね」
「でも，お前は津島を好きにならない。だろ？」
「いや，それは」岡部の返答を待たず，田村は
「いやいやいや，君の恋人はリンゴちゃんだもんね。ねー。」面白そうに田村はいいながら，また岡部の弁当箱からリンゴをつまみ，岡部の肩を軽く叩いて，
「ま，がんばれや」といいながら，席を立って教室から走り去った。岡部は，弁当箱のリンゴと彩香とを交互に見て。ため息をついた。
小高い丘の斜面に，リンゴの白い花が一面に咲いている。この地方は，リンゴ栽培が盛んで，全国的にも有名である。五月は，ちょうどリンゴの花が咲き，リンゴ農家はリンゴの受粉に忙しい。リンゴは，他の多くの果樹と同じように，自分の花の花粉では結実しない。他の品種の花粉がなければ種ができない。なるべくDNAが遠い品種の花粉を使うのだ。
一株のリンゴの木の根元に，岡部が脚立に乗って，受粉作業をしている。岡部の家はリンゴ農家である。受粉作業は一家総出だ。岡部も，この日は学校を休み，受粉作業をしていたのだ。
「おまえたち，しっかりくっついて，元気な実になるんだぞ。」岡部は独り言を言いながら作業をしている。
「でもな，せっかく実をつけても，大部分は摘んじゃうんだけどな。ごめんな。」
リンゴは一つの花芽から六輪ほどの花が咲くが，中心花を残してあとは落としてしまう。より大きな実を得るためである。
「今日はいい天気だねえ。みんな綺麗だよ。」岡部は，学校では決して見せない笑顔で，リンゴの花に向かってささやいた。
「お・か・べくーん！」
朗らかな声が岡部を呼んだ。
「え？！」岡部は，リンゴの花から目を離し，声のする方を向いた。そこには，津島彩香の姿があった。彩香は白いワンピースの上に，水色のカーディガンを羽織っていた。学校では決して見せない笑顔で岡部に向かい，手を振りながら近づいてきた。
「ええー？！」岡部は思わずバランスを崩し，脚立から落ちた。
彩香が駆け寄ってきた。
「ごめんね。大丈夫？怪我しなかった？何度か呼んだんだけど，岡部くん気づかないから，つい叫んじゃった」彩香は笑顔で言った。
「だ・だ大丈夫……です。」
岡部は，リンゴの木の根元に尻餅をついていた。鼻血が出ている。
岡部が，鼻にちり紙を詰めて，木に寄りかかって座っている。その反対側には，彩香が座っている。初夏の日差しは，少しずつ傾いてきていた。
「止まった？」彩香が岡部の方に身をよじって，心配そうな声できいた。岡部はちり紙を抜いてみた。止まったようだ。
「あ……はい。」
「ねえ。なんで敬語？」
「何というか……その。印象が……その」
「学校と違うって言いたいんでしょう。」
「あ……はい。」
「私，転校が多いの。あっちいったり，こっちいったり。でね，学校ではああいうふうにしていないと，友達ができちゃって，そうすると，転校する度にお別れがつらくなっちゃうでしょう。だから。ね。ここだって，先月でしょう？来たの。」
「ああ。そうか。」
「でもね。岡部くん。いつも私のこと見てるでしょ。」
「いや……それは……ごめん。なさい」岡部は，顔が火照るのを感じた。
「ううん。いいの。だから，私，岡部くんと話してみたいなって。今日の授業のノート。これ。」彩香はバッグからノートを三冊出して，岡部に差し出した。
「国語と，数学と，日本史だよ。使ってね。先生が，誰か岡部くんにノート貸してあげてって言ったから，立候補しちゃった。返すのはいつでもいいよ。」
「ありがとう。」どぎまぎしながら，岡部はノートを受け取った。
「それにしても綺麗だね。リンゴの花って。」彩香が，木を見上げながら言った。
「うん。この時季のリンゴ畑が一番いい。」岡部も木を見上げて，呟いた。
「そうなの？リンゴが実る頃じゃないんだ。」柔らかな日差しに照らされて，眩しそうにその切れ長の目を細めながら，首をかしげて彩香が訊いた。
「確かにね。それってこの花たちすべてじゃなくて，選ばれた中心花だけが実をつけるんだ。そうなるまでには，いろいろ苦労するから，やりがいは感じるけどね。でも、今はすべての花が『生きてる』って主張しているみたいで，なんだか元気が出るんだ。あ，うち，養蜂もやってて，今の時季の蜂蜜はとてもうまい。こんど食べさせてやるよ。」岡部は，自分でも不思議なくらい饒舌になっていた。喉の奥の方がなんだか温かくなり、言葉がなめらかに出てくる。彩香は，目鼻に比べてやや大きめの口をほほえませ，頷きながら聞いている。
「そっかー。今は，すべての花の可能性が満ちているんだね。蜂蜜。いいなあ。ほんとに食べさせてくれるの？」
「ああ。もうそろそろ取り入れるから，来週にはたべられるよ。またくる？。」
「うん！くるくる！絶対に来るからね。」突然彩香は岡部の腕を掴んで，揺さぶった。いつの間にか彩香は
岡部のすぐ隣に来て座っていて，肩と肩が触れあうくらい二人の間は近くなっていた。岡部は思わず，彩香の手を振りほどいた。
「いつ来たらいい？ねえ。いつにする。」彩香は構わず，少し甘えた口調で迫ってくる。
「えーと……じ，じゃあ来週の日曜日。」岡部はたじたじとなり，ようやく答えた。彩香は，一瞬顔をくしゃっとすぼめ，両手を広げ，
「やったー！」と叫んだ。このままでは彩香に抱きつかれるような気がして，岡部は慌てて立ち上がった。彩香も立ち上がった。そして，岡部の手を両手で握り，
「岡部くん。ありがとう。楽しみにしてるね。」と言いながら，握った岡部の手を自分の胸元へ持ってきた。岡部は完全に狼狽して視線が定まらず，口は呆然と半開きになっていた。彩香の顔が近づいてきた。
「へ？」岡部は，間の抜けた声を出すのが精一杯だった。透明感のある顔立ちが，目前に迫っている。彩香は目を閉じ，なお顔を近づけてきた。岡部はだんだん体を反らせていく。彩香が体を寄せていく……。二人はそのまま一緒に，リンゴの木の根元に倒れ込んでしまった。岡部は仰向けに，彩香はその上に覆い被さるようにして倒れた。
「つ津島さん……大丈夫？」
「……。」
「津島さん？」岡部は，ちょうど自分の顎の下あたりにある，彩香の頭を見ながら言った。
「……。」どれくらいの時間が過ぎただろうか。やがて彩香は仰向けになり，岡部の腕に頭を乗せた。彩香は，泣いていた。
「どこか痛めた？ごめん。」岡部は慌てて半身を起こして訊いた。彩香は大きくかぶりを振った。
「このまま……。」と彩香は言い，目を瞑った。閉じた目からは，まだ涙が溢れてくる。岡部は，彩香の頭が腕に乗っているので，立ち上がることもできず，仕方なくまた仰向けになった。岡部はリンゴの白い花と，その背景の青空を見つめた。初夏の陽は思ったより長く，空はまだ青かった。リンゴの花を揺らして風が吹き抜けた。どこかで蜂の羽音がする。明日は，蜂の巣箱を見に行かなければと思いながら，岡部は目を瞑った。腕にかかっている彩香の頭の重みで，これが夢ではないことが知れる。彼女との思いがけない対話と，彼女の笑顔を反芻しながら，岡部は眠りに落ちてしまった。彼女がなぜ泣いていたのか。そのわけを，岡部は考える余裕を失っていた。
「佑輔，ゆうすけ！何やってる。こんなところで」彩香ではない女の声がしている。岡部は，白いワンピースに水色のカーディガンを羽織った彩香が，リンゴの木の枝に腰掛けている夢を見ていた。声は木の下から聞こえてくる。
「ゆうすけ！」声の主に，頭を叩かれたようだ。
「痛っ！」一瞬で彩香は消え去り，岡部は目を開けた。眼前に姉の弓子の顔が迫っていた。
「わあ。」岡部は飛び起きた。
「わあ，じゃねえよ。なにさぼって居眠りこいてる。」
「え？あれ。津島さんは？」
「だれ？」
「え，あ，俺一人？」岡部は腕をさすりながら言った。
「わけわかんないこといってんじゃねえよ。立て！」
「夢だったのか？」
「お前，鼻血出した？なんか変なこと考えてたんだろ。」弓子は笑いながら言った。言われて，岡部は足下を見た。確かに血の付いた鼻紙と，ノートが三冊置いてあった。
「行くぞ！まだ陽があるから。もう一仕事だ。」弓子は言いながら歩き出した。
「へーい。」岡部は，ころがっている鼻紙とノートを見ながら，弓子について歩き出した。
