７．対決（３）
互いの肘が交差する。
同じ無銃流を学んだ者同士、決着をつける時がきた。
「腕が落ちたな、ロディ。修行を怠るからだ」
「ハンデだハンデ。血塗れで今にも倒れそうなお前には、ちょうどいい具合だ」
「血にまみれているのはお互い様だ」
拳と拳がぶつかり合う。バキリと嫌な音が響いた。どちらか、あるいは両方の拳にヒビが入ったのかも知れない。痛みに顔が歪むことなく、互いに相手を圧倒することしか頭にない。
笑みさえ浮かべていた。
拳の一振りが、蹴りの一薙ぎが、肘の一突きが、全ての攻撃が必殺を狙う。腹をぶち抜かんと、骨を砕かんと、首を刎ねんとする。
殺意ある一撃を避け続けていられるのは、修業時代の記憶のおかげだった。幾度となく拳を合わせ、思考の癖を熟知し合い、体に染み込んだ動きで致命傷を避けていた。
「くくくくく、楽しいな、アーバン！」
「昔を思い出すな、ロディ！」
保安官アーバンではなく、アーバン・クロサイト個人として。
ドン・ロドリゲスではなく、ロドリゲス・ジャスパー個人として。
かつてを懐かしむように、あの頃の続きを謳歌する。何者の邪魔が入らない、互いの立場を忘れた愉楽は二人だけの世界を作った。
だが、それは永遠には続かない。
アーバンの体はあらゆる箇所が青黒く変色し、折れた骨が内蔵を傷つけ、酷使した肘は銀のプロテクターがとうの昔に失せて旧い傷が開いた。筋はズタズタに裂け、骨の一部が露出する有り様。もはやまともに動かせないことは、本人が一番よく理解している。
ロディの体も似たようなもの。全身くまなく傷を負い、感覚も麻痺して精神力だけで立っているような状態。
次が最後の一撃になる。言葉を交わさずとも、心は伝わる。
「――ッ！！！」
「――ッ！！！」
声なき雄叫びが空間内に木霊し……ぐしゃりと肉を打った。肉を撃った音が一つだけ響いた。
「……肘鉄砲ッ！！」
アーバンの肘が、ロディの側頭部を打ち抜いた。きりもみ回転しながら吹き飛んでいき、ぐしゃりと地に落ちた。
「アーバンが……勝ったの？」
息を呑んで見守っていたアヤメが口を開く。
アーバンはただ静かに横たわるかつての友に背を向けた。
全ては終わったのだ。
「……本当にそう思っているのか？」
倒れたまま、息も絶え絶えにロディは嘯く。その物言いに不吉なものを感じたアーバンは駆け寄ろうとする。
「そこを動くんじゃない、ロディ！」
「いい勘しているが……もう遅い。オレとお前の戦いは、アーバン、お前の勝ちだ。負けを認めるぜ。だがな。ロドリゲス・ファミリーのドンとしては……ドン・ロドリゲスとしては、負けるわけにはいかない」
ロディは這うように手を伸ばす。その先には、鎮座する隕石。イモタルを生み出す黒い石。
「くくく。本当ならこんなものは使いたくなかった……。やはり、修行は続けなくちゃ衰えちまうな。……師匠に怒られる」
隕石に触れた瞬間、ロディの体が反り返った。喉を潰さんばかりの絶叫が轟く。
流れていたはずの血が止まる。折れ曲がっていたはずの手足が正常に伸びる。
不死の生命力が、ドン・ロドリゲスを蘇らせる。
「……くそっ！」
完全に復活する前に銀でとどめを刺さなくてはならない。しかし、今のアーバンに銀の肘はない。
「が……ガガガガァァあああああ！！！！！！」
我を失い、血を求める亡者、『人ならざりし者』となるロディ。最初の犠牲者を定め、飛びかからんとする。
「アーバン、これを！」
それより先に、首から引きちぎったペンダントを投げつける。
聖教会のシンボル。
ユリがアヤメに送ったお守り。
銀の十字架。
「うおおおおおおおおおお！！！！」
アーバンは受け取ったそれをドン・ロドリゲスの喉元へと突き刺した。
「ガ」
力の限りを込め、十字架は根本から折れる。
軽い手応え。刺さった部分からさらさらと灰が吹き出す。
さらさら。
さらさら。
範囲を広げていき、ロディだったものは白い灰となっていく。
「……………………」
断末魔も上げず、あっけないほど静かにロディだったものが崩れていく。
最後に彼は笑ったような気がした。確かめようにも、既に顔も、金髪も灰となった。
身につけていた衣服のみが、その場に残された。
ニューウェーブタウンを支配していた闇の首領にして兄弟同然に育った男、ロドリゲス・ジャスパーは灰燼に帰したのだった。
刺し貫いた感触がまだ手に残っている。一生消えることはないだろう。憶えておくこと、それだけが彼への唯一の手向けとなるのだから。
