第314話 魔王の非情な命令
エクスカリバーを前にして逃げおおせたのは、背が極端に低くて衝撃波が頭の上を通過した四名だった。
「逃げた奴らを追うな！ 奴らが恐怖を軍隊へ持ち帰るはず！ 近くに隠れていないかだけを確認しろ！ また、村人の生存者も確認しろ！」
トールの指示で、騎兵が周囲の検分を開始した。
彼らの眼前には、実に惨たらしい光景が広がっていた。
斬り殺されるならまだしも、多くが体の一部を食われて欠損している。
一緒に検分するトールも、吐きそうになるのを堪えるのに必死だった。
村人は何をしたというのだ。
ここまで残酷な仕打ちを受けることでもしたのか。
ちょうどその時、二匹のドラゴンが舞い降りてきて、口々に報告する。
「西では、三方向の軍勢が合流した。北は水晶の魔王の軍、南は蒼の魔王の軍だ。奴らは手を組んだと思われる」
「装備は本格的だ。完全にこの土地を制圧しに来たようだ」
「西から向かってきたのは？」
「装備から見て、領地に含まれなかった未開の連中だ。奴らまで動くとは聞いていなかった。誰がたきつけたのかはわからない」
「で、東の我々の支援部隊は？」
「彼らも南北から挟撃されて、東へ撤退している」
「何！？ 撤退だと！？」
「そうだ。そして、ちょうどここは突出部で、我々と歩兵との間に、いち早く、南北から敵に割り込まれた。つまり、――」
「我々は孤立したのだな」
「そうなる」
「この近くの敵は、どの辺りにいる？ 数はどれくらいだ？」
「四方向とも５００ないし６００メートル離れている。およその数だが、北は千人、南は二千人、西は数え切れない。だが、東に割り込んできたのは、まだ二百人程度だ」
その後、圧倒的に囲まれている方が不利であるにもかかわらず、敵は警戒しているのか、攻めてこなかった。
ドラゴンが偵察に飛んだところ、四方の敵に動きはないとのことだった。
かなりしばらくしてから、騎兵が全員戻ってきて、生存者０の報告をした。
三百人以上いたはずの村人が、何の罪もないのに、残忍な敵によって虐殺されたのだ。
トールは、怒りに燃える騎士達を一箇所に集めた。まだ治療中のヴィヴィエンヌも運ばれた。
彼は馬にまたがり、全員を上からゆっくりと見渡す。
「お前達、良く聞け！ 見ての通り、我々は敵に囲まれた！ 敵は、無抵抗の者を手に掛ける極悪非道の輩だ！ だが、この俺がこの剣で、包囲網を突破し、必ず全員を連れて帰る！ ここにいるヴィヴィエンヌもだ！」
士気を鼓舞するトールに、騎兵は抜剣して振り上げ、鬨の声を上げた。
これから、トール率いる軽騎兵中隊の奇跡の脱出劇が始まる――。
誰しも、そう思った。
とその時、東の方角から一匹のドラゴンが飛来した。魔王のところへ向かったのとは違うが、味方のドラゴンであることには間違いなかった。
騎兵達は上空を見上げ、こちらへ急降下するドラゴンをジッと見つめる。
あの装備は、伝令のだ。
何があった？ 敵襲か？ それとも、反撃に出た味方の増援部隊の到来か？
全員の視線を一身に浴びたドラゴンが、羽を大きく羽ばたかせて着地し、直ぐさま大声で伝達する。
「魔王ヴァルトトイフェル様のお言葉である。全員、心して聞け」
予想を覆された騎兵達に緊張が走る。
彼らは、一斉に固唾を呑んだ。
「危急存亡の秋なり。総員、任務を最後まで遂行すべし。敵襲あらば、現時点での到達点を断固死守せよ。撤退は死罪なり。以上」
下達を受けた全員が、時間が止まったかのように凍り付く。
彼らの耳の中で、「断固死守せよ」の言葉が、いつまでもリフレインのように鳴り響いていた。
