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第283話　地を這う影法師

　トールは、強化魔法をフル活用して、人間の数倍の速さで駆け抜ける。

　ところが、逃げる二つの人影も同じ速さ。

　彼の記憶では、こんな韋駄天の背中を追うのは、初めてだ。

　なので、少しも距離を詰めることができない。

　それどころか、明らかに意図的だろうが、ジグザグと方向を変えて走るので、見失わないようにするだけで精一杯。

　そのトールを追いかけるのは、ヒルデガルトを先頭にした彼の幼馴染み五人。

　一緒に駆けだした兵士達は、強化魔法で突っ走る彼女らの速さに舌を巻き、早々に引き返した。

　とっぷりと暮れた森の中を、ヒルデガルトの背中を追って、四人がひた走る。

　そんな彼女らも、トールの姿は視界から消えている。

　何を頼りにヒルデガルトが走っているかというと、軍用ゴーグルのセンサーが知らせる彼の位置を示す白い人型。

　それは、距離が大きく開くと点滅し、探知可能範囲からロストすると消える。

　点滅に焦りながら、ヒルデガルトは猛追する。

　トールは、めちゃくちゃと思えるほどジグザグに逃走する彼らの行動から、罠ではないかと思い始めていた。

　自分を討伐隊から引き離すのが目的か？

　だが、ここで最後の敵を逃しては、広大な海の中で二つの黒い真珠を探し出すようなもの。

　振り出しに戻るのは、御免だ。

　彼は、疑いつつも、一層足を速める。

　すると、森の木々がまばらになってきた。

　その向こうに広い空き地が見える。

　空き地の真ん中で、何かがぼんやりと光っている。

　トールは、光るものに気を取られていた隙に、二つの人影が一つに減っていることに気づく。

　人影は、光っているものの手前で立ち止まり、振り返ったようだ。

　トールは、前方も周囲も警戒しながら減速。

　そして、１０メートルほどの距離を置いて立ち止まる。

　人影は、黒いローブを着て、黒いフードをかぶった長身の人物。

　その背後から後光のように差す光が眩しすぎる。

　慣れてきた目が捕らえたフードの中は、涙袋より下を黒い布で隠している顔。

　まるで、フードの中にギラギラした目だけが浮いているように見える。

　そいつは、壮年の男の声で語り始めた。

「ほほう。この俺様に追いつくとは、恐れ入る。しかも、息が切れていない。さすが、神に遣わされた子だ」

「キルヒアイスだな！？」

　トールの問いに、男は笑ったのか、目を細める。

「だとしたら、どうする？」

　表情が目だけでしかわからない男だが、不敵な笑いでも浮かべているのだろう。

　トールはその表情を読み取ろうとしていると、視界の下の方で、黒くて平べったいものが動いている。

　初めは、男の影法師が動いたと思った。

　しかし、そいつは、蛇のようにくねりながら、トールの足下へ向かってくる。

「剣(シュヴェルト)！」

　殺気を感じたトールは、右手を横に伸ばし、手の先に出現した輝く魔方陣から長剣を取り出す。

　だが、それより早く、急接近した影法師が彼の前に立ち上がった。