第274話 消えたトール
トールは兵士が呼びに来たので、いよいよ交戦か、と緊張の面持ちで立ち上がった。
そして、黒猫マックスを抱き上げ、先導する兵士から少し離れて歩き始めた。
彼は、兵士に聞こえないように黒猫マックスの耳元で囁く。
「ねえ、マックス」
「おい、小僧。耳がこそばゆいぞ」
「ゴメン」
「いつも思うが、それ、ニャン太郎にはならないのか」
「今更――」
「今更もヘチマもない」
「ヘチマ？ 何それ？ まあ、いいけど――」
「俺は良くないぞ。それより、俺を連れて行くと言うことは――」
「そうだよ。未来を見てもらうため。呼び出されたけど、これはズバリ、罠かな？」
「ズバリ言っていいか？」
「もちろん。ズバッでもグサッでも、何でも言って」
「じゃ、言うぞ。耳をかっぽじってよく聞け」
「うん」
「俺を降ろせ」
「なんで？」
「俺まで巻き沿いにするな」
「え？ と言うことは――」
「そうよ。そういうことよ。さあ、小僧。どうする？」
「そりゃー、毒を食らわば皿まで」
「おいおい。それは、悪いことをする奴が、罰を覚悟でとことんやるという意味だぞ」
「じゃあ、肉を食らわば皿まで」
「あのなぁ……。小僧もついに、金髪ツインテールのシャルロッテ・貴族猫のお馬鹿が伝染したか」
「それ、シャルが聞いたら、めっちゃ怒るよ。うーん。なら、虎穴に入らずんば虎子を得ず」
「今の小僧は、身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ、だな」
「？？」
「知らざるを知らずと為す是知るなり」
「ニャン太郎、じゃなくって、マックスは物知りだね」
「そこは言い直さんでもよろしい。まあ、伊達に歳は取っておらぬわい。……それはそうと、罠と知りつつ、本気で飛び込むのか？ あのデカ物女が許可するはずなかろうに」
「敵の懐へ一気に近づくチャンスなら、喜んで許可するんじゃない？ 僕を攻撃したら、逆に敵を攻め込む口実になるし」
「小僧。自信過剰にもほどがあるぞ。殺されかけたってのに」
「英雄は、死にましぇーーーん」
「能天気な奴め……って、おいおい！ そろそろヤバい！ 降ろせ！ 俺は死にたくありましぇーーーん！」
「いいじゃん」
「小僧と心中はゴメンだぞ！ おい！ こら！」
トールは、暴れる黒猫マックスを抱きしめたまま、ヴィルヘルミナの左横に立った。
彼女は、黒猫マックスの慌てぶりを見て、これは動物的勘が働いた、と思った。
ということは、これから、よからぬことが起こる。
それで、彼の右肩に手を掛けて忠告しようと左腕を伸ばしたが、時すでに遅し。
トールも黒猫マックスも、煙のように消え失せた。
九尾の狐は鼻で笑って、「引き渡し、ご苦労」と言い残し、フッと消えた。
獣人もドラゴンも、跡を追うように見えなくなった。
「畜生！！ この私が、最後の最後で、してやられた！！」
長身のヴィルヘルミナは、地面が揺れるほど地団駄を踏んだ。
そして、隣にいた兵士に命令する。
「支援部隊へ鳩を飛ばせ！ トール・ヴォルフ・ローテンシュタインは拉致された！ 作戦Cへ移行！ 支援部隊の標的はエルフ族の兵士、我々はヴァルトシュタインの捕獲に向かう、と伝えろ！」
不吉な暗雲が低く漂い、異様にざわめく黒い森。
耳朶を打つ生暖かい風まで、せせら笑う。
唇を噛む彼女は、舌に血の味を感じつつ、まだ視覚に残る九尾の狐どもの姿を見つめていた。
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