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第256話　異国の老婆とオレンジ

　トール達はギョッとして声の方向を見ると、近くに老婆が立っていた。

　彼女が抱えている紙袋の下から、オレンジと思われる大きくて丸い橙色の果物が５、６個転がっていく。

　袋に穴が開いたのだろう。

　ちょうど、通行人が誰もいなかったので、トールがオレンジを拾ってあげた。

　老婆は、ローテンシュタイン帝国の言葉はあまりよく話せない外国人らしく、たどたどしい発音で「どうもありがとう(ベシュテンダンク)」を繰り返す。

　感謝に堪えないという顔つきの老婆は、しわだらけの手を袋の中に突っ込み、少し震える手でオレンジ１個をトールへ差し出した。

　お礼だと思った彼は、両手を振って「いりません」と言うと、老婆は首を左右に振ってオレンジをさらに突き出す。

　これを繰り返すこと３回。

　クラウスがエンジンを掛けて「おーい、行くぞ」とトールへ声を掛ける。

　トールは、窓から顔を出している黒猫マックスの方へ視線を向けると、首を上下している。

　受け取っていいというのだろう。

　彼は「ありがとう(ダンケ)」と言って受け取ると、老婆は大きく頷いて小声で「クスヌムセーペン」と言うと、ヨロヨロと立ち去った。

　オレンジを手にしたトールは、首をかしげながら車に乗り込んだ。

「どうしたんだい？」

　クラウスが、車を発車させながらトールに言葉をかけた。

　加速で仰(の)け反《ぞ》ったトールは、まだ首をかしげながら答えた。

「あのおばあさん。なんかよくわからない言葉を言って去って行きました」

「ふーん。外国人だからかね。つい、母国語が出たのだろうね」

　二人の会話はここで途切れた。

　それから１、２分で車はヒュッテンの町を離れ、田園風景の中の一本道を揺れながら進んだ。

　トールは、手にしたオレンジを、膝の上で丸くなっている黒猫マックスの顔に近づける。

「さっき、欲しそうな顔をしていたよね」

「食うか、そんなもん」

　黒猫マックスは、そっぽを向いた。

　ところが、ギョッとしたようにトールの方へ向き直る。

「なんだ、首を縦に振るから、欲しいのかと――」

「おい、小僧！！　それを今すぐ捨てろ！！」

「なんで？」

「いいから捨てろ！！」

「そんなにオレンジが嫌いなのかい？」

「爆発するぞ！！！」

　トールは仰天し、一度はオレンジを床に落としそうになるが、慌てて窓の外へ放り投げる。

　オレンジは、弾みながら道ばたの草むらに飲み込まれていった。

　車は速力を上げて遠ざかる。トールは、窓から後ろを覗いて行く末を見守る。

　３秒後、オレンジが消えた場所で土砂が高く吹き上がり、大音響が車を襲った。

　クラウスは車を止めて、大きなため息をついてからトールへ尋ねた。

「あのばあさん、去って行くとき、なんて言ってたって？」

「えーと、クスだか、クスヌだか」

「クスヌムセーペン」

「そう、それでした」

「クスヌムセーペンは、スカルバンティーア大公国の言葉で『どうもありがとう』だよ」

「！！」

　トールは、四肢の血の気が音を立てて引くような感覚に襲われた。

　そういえば、老婆は面長で黒髪だった。

　彼は、しわだらけの仮面を剥いだ錬金術師の美女コチシュ・イレーンが、ほくそ笑むのを想像してブルブルと震えた。