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第212話　出口の先で見たものは

　いよいよ、彼らは横穴の出口に近づいた。

　暗闇に目が慣れているので、そこから差し込む光が弱くても、眩しく感じられる。

　目を細めてみると、松明を前に人が大勢集まっているのが見えた。

　その集団は、ジャクリーヌが足音を大きく立てて出口に向かっているのに気づいたらしく、一斉に彼女の方を向いて剣を構える。

　しかし、ジャクリーヌは一切かまわず、彼らに向かって「よう」と左手を挙げながら、横穴から飛び出した。

　出迎えた集団が、どよめいた。

　彼女に続いて、警戒しながら横穴を出たアンリは、辺りを見渡した。

　そして、額に手を当てて天を仰ぐ。

「ま、マジかよ！」

　なんと、目の前にいるのは、応援に駆けつけていた魔法組合(ギルド)のメンバーではないか！

　彼らは目を白黒させながら、次々と横穴から出てくる十一人を出迎えた。

　出迎えを受けるジャクリーヌ達の目の前には、時間が逆戻りしたような光景が展開する。

　荒削りの壁に松明。

　開かれた魔界への扉。

　地下から湧き上がるマグマの光。

　アーチの橋。

　その先で口を開ける漆黒の闇。

「おいおいおい！　振り出しに戻ったなんて、冗談だろ！」

　アンリは両手を挙げて、へなへなと腰を下ろした。

　ジャクリーヌは、彼の肩をポンポンと叩く。

「奴らに一杯食わされたってことさ」

「一杯食わされたんですかい？」

「そう。扉が開いて、必死に防御すれば、その先に魔王(サタン)がいると思うだろ。」

「確かに」

「その心理を利用されたのさ。まんまと、別の通路に誘導されたよ」

「じゃあ、本物の通路があるんですかい？」

「ああ。本物の通路は別にある」

「さっきの途中で、道を間違えたんじゃあ？」

「それはない。なんなら、もう一度あそこへ入ってみるか？」

「滅相もない！　……で、これから、どうしやす？」

「ヒルデガルトを待つ」

　彼女はそう言って、自分が通ってきた横穴の方に振り返った。

　とその時、別の横穴から、小さな黒い影が鉄砲玉のように飛び出してきた。