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第18話　神に遣わされた子を引き取る

　メビウスは、コホンと咳払いをして切り出す。

「神に遣わされた子がここに現れた、と聞きました」

　プンペンマイヤーは、大切な者が盗まれるように思えて、拳に力を入れる。

「はて、そのような話をどこからお聞きになりましたのかな？」

「宮廷の魔法使いで、千里眼の持ち主がおります。この地の馬小屋で少年少女が現れた、と。その彼から聞きました」

　本当は、千里眼の魔法使いは、「強大な魔力をカッツェンブローダ村の馬小屋に感じ、そこに少年少女がいる」と言っていたのだが、メビウスは『強大な魔力』を隠し、村の伝説を勝手に付加したのだ。

　プンペンマイヤーは、参ったという顔をする。

　そんな千里眼がいるなら、食事しているところまでものぞき見されているかもしれない。これは隠し通せない、と。

「確かに、そのような者は現れましたが、彼らをどうなさるおつもりで？」

「私どもに預けていただきたい」

「いえ、神に遣わされた子をどうなさるおつもりで？と伺っておるのです。預けた後のことですぞ」

　メビウスは言いよどんだ。

　これから自分達が少年少女にある施しをするのだが、そのことは村人にもバレるだろうと思った。

　なんて答えよう？

　一瞬、頭の中で策を検討したが、沈黙はかえって怪しまれる。

　彼は観念し、正直に答える。

「この少年少女は、強い魔力を持っています。この魔力を皇帝陛下の御前にて披露するためです」

　本当は、「強い魔力の持ち主だから研究材料に使うため」だった。

　彼らは、魔力を研究する学者なのだ。

　でも、露骨に言えないので、彼がとっさに思いついた嘘を口にした。

　プンペンマイヤーは無言になった。

　周囲の村人は時折顔を見合わせたり、ささやき合ったりして成り行きを見守っている。

　この間(ま)を利用して、メビウスは、『さて、どう話を作ろうか』と考え始めた。

（神に遣わされた子なら、地上には身寄りがない。

　うちでは、養うほどの金がない。

　そうだ、陛下の側近とか、知り合いの養子にしてしまえばいい。

　そうして、時々、研究に協力してもらおう）

　メビウスは、怪しまれないよう、心の中でニヤニヤした。

　プンペンマイヤーが重い口を開いた。

「披露した後、どうなさるおつもりで？」

　メビウスは、本心を見透かされたのでは？とドキッとしたが、平静さを装い、今度は御上を盾にする。

「その後の処遇は、皇帝陛下がご決断なさります」

「では、村には戻ってこないこともあり得ると？」

「左様。御意には側近といえども逆らえませぬ」

　皇帝陛下の名前を出されては、村長と言えども逆らえない。

「仕方ありますまい。お預けいたしましょう。」

「かたじけない。では、その子らに会わせていただけますかな？」

「昨日からずっと眠っておりますが、案内いたしましょう」

　プンペンマイヤーを先頭にしたメビウス達一行は、好奇心旺盛な村人達を多数引き連れたまま、ハヤテ達が眠っている家を一軒一軒訪問した。

　ここで、彼らが家の中で何をしていたのかを見てみよう。