守護姉 ～しゅごねえ～

理由

「え？」

　混乱する。確かに俺は化け物の気配を感じ取り、こちらへ向かってきていることも分かっていた。しかし、それは秋山さんで。秋山さんからは余裕が感じられず、ただひたすらにこちらへと走ってくる。

　秋山さんが化け物なのか？でも、今までそんな素振りを見せていなかったのに、と言えるほどに俺は秋山さんを知らなかった。自分の事さえよくわからないのだ。他人のことが分かるはずもない。

　しかし、今まで気配を感じなかったのはどういうわけか。任意で気配を消すことができるのか。それならば、今消していない理由はなんなのか。俺たちの命が目的なら、気配を消さない理由が思いつかなかった。

「九ちゃん落ち着いて！沙織ちゃんは沙織ちゃんだから！その向こうをよく見て！」

　姉の声で暴走していた思考が一旦途切れる。俺は頭の熱が冷めていくのを感じ、姉に言われた通り、こちらに走ってくる秋山さんのさらに後ろに目をやる。

　すると、さきほど秋山さんが現れた曲がり角から今度は、今度こそは化け物が現れるのが見えた。理由は分からないが、どうやら秋山さんを追いかけているようだ。

「秋山さん！」

「えっ！？宮野君！？」

　よっぽど必死に走っていたのだろう。俺が声をかけるまでこちらに気づいていなかったようである。

「早くこっちに！俺の後ろに隠れて！」

「え？ちょ、ちょっと！？」

　秋山さんは事情を読みこめていないようだったが、説明している暇はない。俺は秋山さんの制服を強引につかみ、背後へと投げるようにして引っ張った。

「霧原さん！」

「はい！」

　力づくで引っ張ったため、バランスを崩し倒れそうになる秋山さんを、背後にいた霧原さんが受け止める。これで秋山さんがパニックになり、何かしようとしても霧原さんが抑えてくれるだろう。

　さて。

　こちらに近づいてくる化け物は前回と同じくらい。小型犬くらいの大きさである。目が赤く、体は黒い。４足歩行で、輪郭は靄がかかったように曖昧。

　俺は杭をイメージし、化け物の右前脚を地面へと縫い付ける。化け物は叫び声をあげ、一瞬動きが止まったものの、自ら縫い付けられた脚を引きちぎり、こちらへ迫ってくる。

　今度は左前脚を縫い付ける。動きが止まったところで、両後脚を同時に。胴体に２本。頭部に１本を叩き込むと、輪郭が崩れ、そして消えた。

「ふーっ」

　何とか倒すことができた。脚を引きちぎって拘束から逃れた時は流石に驚いたが、すぐに次の攻撃に移ることができてよかった。

　俺が、前回よりも化け物が強くなっている気がすることを、姉に聞こうと思ったその時。

「九ちゃん！もう１匹来てるっ！」

　姉の叫ぶような声が聞こえ、俺は前を見る。するといつのまにか、さっき倒したものとは別の化け物がこちらに迫ってきていた。さっきのものより大きく、動きも素早い。しかも、気づくのが遅れたせいで、かなり距離を詰められていた。

　俺は杭より長い槍のようなものをイメージし、化け物の胴体の中心を上から刺し貫く。

　しかし、化け物の動きが素早く、イメージ通りの場所を貫くことができなかった。外れこそしなかったものの、胴体の肉が少し抉れたくらいで、動きを止めることはできなかった。

　化け物との距離が５ｍを割り、化け物は俺の体めがけて飛びかかってきた。今から槍で貫こうとしても、化け物の胴体と、地面あるいは壁の両方を貫くよりも、化け物の爪や牙が俺の体に到達し貫く方が早いだろう。

　俺は剣をイメージし、飛びかかってくる化け物の頭部から尻尾まで、左右に両断する。２つに分かれた化け物の体は、俺の立っている場所を避けるようにして、飛びかかってきたときの勢いをそのままに、飛んでいく。

　脚がちぎれても何の問題もなく動けるくらいの生命力がある子の化け物は、例え体を両断したとしても、少しの間くらいは動ける可能性がある。２つになった体が飛んで行ったのは俺の背後で、そこにいる霧原さんと秋山さんに襲い掛からないとも限らない。

　俺がイメージ通りに斬った化け物の体は、俺のイメージ通りのルートを辿るはずだ。それならばわざわざ見る必要はない。分かれた体を左右それぞれの壁に縫い付けるため、どちらにも５本の杭を打ち込む。

　イメージが終わり手ごたえを感じた後、後ろを振り向くと、左右の壁から黒い煙が立ち上るのが見えた。

「大丈夫だった？その、怪我とか…」

「はい。私は大丈夫だったんですけど、…」

　見ると秋山さんが気絶していた。俺や霧原さんが特別なだけで、普通の人それも女子なら、気絶くらいして当然の事なのかも知れない。

　それはいいのだが、気絶した秋山さんを俺はどうすればいいのだ。まさか、ここにこのままおいていくというわけにもいくまい。

「水をかけてみれば？そうすると目が覚めるって聞いたことがあるけど」

「どこのラグビーチームだよっ！かける水がここにはないし、そんなことするつもりもない！」

「でもこのままにしておくわけにもいきませんし…」

「とりあえず家に連れていきましょ？」

「家って言っても秋山さんの家知らないし」

「そうじゃなくて、我が家に来てもらおうってこと」

「なんでだよ！相手は意識がないんだぞ？目が覚めた時に誘拐だーとか騒ぐだろ、絶対。俺は嫌だよそんなの」

「九ちゃんって何気にひどいよね。沙織ちゃんが自意識過剰ってこと？」

「そういうわけじゃない。そうだな、誘拐されてもおかしくない見た目だからと言っておこう。これでほめてることになるだろ、ってどんなことはどうでもいいんだよ！」

「わ、私は！誘拐されますかっ！？」

「え？何の話ですか？」

「とにかく、沙織ちゃんに聞きたいことがあるから我が家まで連れてきてほしいってこと」

　明らかに化け物から追われていた秋山さんに、聞きたいことがあるというのは当然のことで、たぶん早めに聞いておくことが、結果として彼女を助けることにもつながるであろうことも予想できる。

「だからってうちじゃなくてもいいんじゃ」

　そういいながら、俺は助けを求めるようにして霧原さんを見る。

「えっと、あの、ご、ごめんなさい！私の家はちょっと…」

「ほら、九ちゃん？小夜ちゃんを困らせたらだめだよ？」

「…分かったよ。そのかわり、霧原さんもうちに来てくれない？俺１人じゃ誤解を解けそうにないし。マジで拉致監禁だと思われかねない」

「あ、わ、私は、かまいませんけど、お邪魔してもよろしいんでしょうか？」

「確かに九ちゃん１人じゃどうなるか分かんないから、小夜ちゃんもいらっしゃい」

　これからの指針がまとまったので、後は実行に移すだけなのだが、…秋山さんをどうやってうちまで運ぶんだ？俺がおんぶなんかして連れて行くのはお断りだぞ？どうせあとからどこそこ触っただの、責任をどう取るつもりだだの、言われるに決まっている。そんなお約束は事前に全力で回避するに限る。

「俺は運ぶの嫌だよ？」

「そんなこと言っても仕方ないじゃない」

「わ、私が運びますっ！」

　ふんす、と効果音が聞こえてきそうなほど気合が入っている霧原さん。何が彼女をそこまで掻き立てるのか。

「よ、よいしょっと」

　お断りだといったのは俺なのだが、大丈夫だろうか？秋山さんは大柄ではないが、霧原さんはかなり小柄だ。絵面としてはネタの大きな寿司みたいになっている。

「大丈夫？」

「はい。秋山さんは女の子ですから、宮野君にお願いするわけにはっ、いきませんからっ！」

　俺は霧原さんと秋山さんと自分、３人分の荷物を持って後に続く。どうやら俺を犯罪者にしないために頑張ってくれているらしい。ありがたいことだ。

「そういうことじゃないと思うけどね…」

「？どういうこと？」

「九ちゃんは知らなくていいの」

　一体なんだというのだろう。

　幸い俺の家はここから近く、５分もかからずに着くことができた。

「とうちゃーく！宮野家へようこそ！」

「ふぅ、何とかなりましたぁ」

「小夜ちゃんお疲れ様。九ちゃんお茶でも出してあげて」

「うん」

「あ、あの、私のことはお構いなく…」

「小夜ちゃん、遠慮なんてしなくてもいいのよ？九ちゃん急いでねー？」

「はいはい」

　お茶を飲みながら、リビングのソファーに寝せた秋山さんの目が覚めるのを待つ。それにしても、霧原さんはそれほど距離がなかったにしても、よくここまで連れてこれたものだ。見上げた根性である。どれだけ見上げることになっても、見習うつもりはないが。

「あ、あの、ご両親は、いらっしゃらないんですか？」

「うん、お父さんとお母さんは出かけてて今日は帰ってこないねー」

「そ、そうなんですか」

　霧原さんは人の家に上がるということに慣れていないのだろうか。落ち着かない様子で、きょろきょろとあちこちを見ている。

「ここが宮野君の…」

「なんか恥ずかしいんですけど…」

「え？九ちゃん、何かみられて恥ずかしいものがあるの？」

「ないよ！ないけど恥ずかしいの！いいだろ別に」

「ごめんなさい！あんまり見ないようにします。…それにしても秋山さん、なかなか気が付かれませんね」

「まあ、いいんじゃない？時間はあるし、小夜ちゃんもしばらく大丈夫でしょ？」

「はい、私は大丈夫です」

「いよいよになったら、浴槽にでも沈めましょ？」

「死んでしまうわっ！体を揺するくらいにしとけよっ！」

　物騒なことを言わないでほしい。いくらなんでも我が家で死者が出るのは嫌だ。

「…しばらく起きそうにないし、なんか眠いから寝てくる。秋山さんの目が覚めたら起こして」

「今日はちょっと力を使いすぎたからね。九ちゃん、疲れてるのかも。分かった、後は任せて！」

　姉と霧原さんがいれば、俺がいなくても安心だろう。むしろ秋山さんの目が覚めたとき、俺がいた方がややこしいことになるだろう。

　俺は２階の自分の部屋に入ると、ドアの鍵を閉め、ベッドに横になった。姉の言うように力を使って疲れていたのだろうか。それほど時間もたたないうちに、俺は意識を手放した。

……………………………………………………………

　なんだか騒がしい。人の声が聞こえる。

「っ！？」

　俺はベッドから飛び起きた。どういうことだ。何故俺の部屋に声が聞こえてくる？いや、声が聞こえてくること自体は不思議なことではない。単に大きな声ではしゃいでいれば、同じ建物の中だ。特に防音加工が施されているわけでもないし、聞こえるのは当然のことだ。

　問題は声が聞こえすぎるということだ。まだ寝ぼけていてなんと言っているのか聞き取れないが、かなり近くから聞こえているように感じる。とはいえ寝る前にきちんと鍵をかけたので、部屋の中には誰も入ることができない。ということは、壁や空気中を通して声を任意の場所に響かせる技術を持った人がいるということになり、…駄目だ。寝ぼけた頭じゃ思考がとんでもない方向に行ってしまう。

　俺は目を開け、自分の部屋を見渡した。

「あぁ、起きちゃったじゃない。もう、小夜ちゃんのせいだからね？」

「わ、私のせいですかぁ？でも、私は、何も…」

「へぇ、結構綺麗かも」

　部屋の中には、姉、霧原さん、秋山さんがいた。もしかして、寝顔見られた？もしかしてじゃなくて、確実に見られてるよな？この人たちの声で起きたわけだし。

　よし、死のう！

　宮野九重はタイミングを逃さない。１分１秒さえおしい。俺はすぐさま窓に手をかけ、身を乗り出した。

　いや、正確には身を乗り出したかった。そのまま飛び降りたかった。

　しかし、俺の部屋の窓は、潜り抜けられないことはないが少し小さめで、そして何より鉄柵がついていた。

「………」

「何やってんの？」

　秋山さんが心底不思議そうな目で俺を見ていた。やめてくれ。そんな目で俺のことを見るんじゃない！

「…何でもない。というか、何でここにいるの？」

　少しずつ脳の機能が正常な状態へと戻っていく。まずは状況の理解に努めるべきだ。

「なんでって、宮野君が気絶した私を家に連れ込んだんでしょ？」

　激しく誤解を生みそうな言い回しだが、おおむねあっている。いや、あってないけど、そう言い換えることもできなくもない、といったところだろうか。

　さておき。

「そうじゃなくて、何で俺の部屋にいるかってこと。俺鍵かけてたんだけど…」

「え？かかってなかったけど？ねえ？」

「え！？えっと、その、なんというか…、違うんですっ！わ、私ではないんですけど…」

　話を振られた霧原さんは、ひどく慌てていた。しかし、霧原さんではないらしい。

　となると、残るは１人である。俺は姉を睨み付けた。

「なんでだろうねぇ？不思議だねぇ？ポルターガイストでも起こったのかなぁ？」

「（それはあんたの仕業だってことだろうがっ！）」

「きゃー！そんなに怒らないでぇ。小夜ちゃんがどうしてもっていうから、お姉ちゃんは仕方なく」

「ちょ、ちょっと、違いますよっ！？私、そんなこと言ってませんから！」

「へぇ、そういう態度取るんだぁ。それならこっちだって」

「そういう態度ってなんですかぁ！私はただ、正直に」

「………」

　姉と、つまりは何もない空間と会話している、ように見える霧原さんをいぶかしげな眼で見ながら秋山さんは言った。

「今はそんなことはどうでもいいの！」

　その通りだ。気絶したクラスメイトを連れて、女子を自分の家に上げ、あまつさえ寝顔まで見られたのは、すべて秋山さんに事情を聴くためである。寝顔を見られる必要はなかったが。

　初めの質問は決まっていた。

「私は」

「秋山さんは」

「「どうしてあの化け物に追いかけられてたの？」」

　あんなことになった理由を聞こうと思ったのだが、お互いが同じ質問を、それも同時にしてしまった。

　棚田辺りに話せば、どんなシチュエーションだよそれは、とでも言うのだろうか。

　こんなシチュエーションだった。