聖女は退職したい

第1章 崩壊と逃避

第9話 退職届、提出します

　その日の朝、聖堂は大混乱に陥っていた。

「聖女様が！」

「いない！」

「探せ！」

　神官たちが右往左往している。

　執務室では、枢機卿が退職届を握りしめていた。

「なぜだ……なぜ、こんなことに……」

　手が震えている。

「私は……間違っていたのか……？」

　いや、と首を振る。

「間違っているのは、聖女だ」

　枢機卿は退職届を机に叩きつけた。

「職務放棄など、許されるものか！」

　＊

　緊急会議が開かれた。

　聖堂の主要な神官たちが集まる。

「状況を報告せよ」

　枢機卿が命じる。

「はっ。聖女様は早朝、聖堂を出られたものと思われます」

「目撃者は？」

「補佐官のミナが、裏口で聖女様を見たと」

「ミナを呼べ！」

　＊

　ミナが会議室に呼ばれた。

「ミナ、聖女様はどこへ行かれたのだ」

「……存じません」

「嘘をつくな！　お前は見たのだろう！」

「見ましたが、行き先は聞いておりません」

　ミナは真っ直ぐ枢機卿を見た。

「それに……私は止めませんでした」

「何だと！？」

　会議室がざわめく。

「お前は、聖女の逃亡を幇助したのか！」

「幇助ではありません」

　ミナは毅然と答えた。

「ただ、見送っただけです」

「ふざけるな！」

　枢機卿が机を叩いた。

「お前の職務は、聖女を補佐することだ！　逃がすことではない！」

「私の職務は」

　ミナの声が響く。

「リゼル様を守ることです」

　＊

「守る……だと？」

「はい」

　ミナは涙を堪えた。

「あの方は、壊れる寸前でした」

「それは――」

「枢機卿様のせいです」

　会議室が静まり返った。

「ミナ！　貴様、何を――」

「言わせてください！」

　ミナが叫ぶ。

「リゼル様は、五年間一度も休まず働き続けました！」

「それが聖女の務めだ」

「違います！」

　ミナの声が震える。

「それは、ただの搾取です！」

「何を……」

「枢機卿様は、リゼル様を道具としか見ていなかった！」

　ミナは涙を流した。

「だから、あの方は逃げたんです！」

　＊

　枢機卿は、言葉を失った。

「私は……道具として……」

　呟く。

「そんなつもりは……」

「なかったとしても、結果はそうです」

　ミナは静かに言った。

「リゼル様は、心も体も限界でした」

「……」

「だから、逃げるしかなかったんです」

　長い沈黙。

　やがて、枢機卿は項垂れた。

「私は……何をしていたのだ……」

　＊

　その時、扉が開いた。

「枢機卿様！　大変です！」

　若い神官が飛び込んでくる。

「何事だ」

「各地から報告が！　奇跡が全て止まっています！」

「やはり……」

　枢機卿の顔が青ざめる。

「聖女がいなくなったことで……」

「それだけではありません！」

　神官の声が震える。

「民衆が、暴動を起こし始めています！」

「何だと！？」

　＊

　聖堂の外では、人々が集まっていた。

「聖女様はどこだ！」

「奇跡を起こせ！」

「病気が治らないんだぞ！」

　怒号が飛び交う。

「聖堂は何をしている！」

「俺たちを見捨てるのか！」

　石が投げられる。

　窓ガラスが割れる。

「これは……」

　枢機卿は窓から外を見た。

「私が……招いたことなのか……」

　＊

　その夜、枢機卿は一人で祈祷室にいた。

「神よ……」

　跪き、祈る。

「私は……間違っていたのでしょうか」

　答えはない。

「聖女を……あのように扱ったこと……」

　涙が零れた。

「許されないことを……したのでしょうか」

　沈黙。

「どうか……お答えください……」

　でも、神は答えなかった。

　＊

　一方、その頃。

　リゼルは森の中を歩いていた。

「もう少し……」

　故郷まで、あと二日。

「頑張ろう」

　疲れた体を引きずりながら、歩き続ける。

　その時――。

「あれは……」

　前方に、小さな光が見えた。

「村……？」

　リゼルは急いで向かった。

　＊

　そこは、本当に小さな村だった。

　十軒ほどの家。

　畑と、小さな教会。

「助かった……」

　リゼルは村の入り口で立ち止まった。

「ここで……一晩休もう」

　村に入ろうとした瞬間――。

「誰だ！」

　男性の声がした。

　村人が、鍬を構えて立っている。

「す、すみません！　ただの旅人です！」

「旅人……？　こんな時間に？」

　男性は警戒している。

「道に迷って……一晩泊めていただけませんか？」

「……」

　男性は迷っているようだった。

　でも――。

「父さん、可哀想じゃないか」

　若い男性が出てきた。

「泊めてあげようよ」

「だが……」

「大丈夫だよ。ただの女の子だし」

　若い男性はリゼルに微笑んだ。

「どうぞ、入ってください」

「ありがとうございます！」

　＊

　案内された家は質素だった。

　でも、温かい。

「スープ、どうぞ」

　若い男性の妻が、スープを出してくれた。

「ありがとうございます……」

　リゼルは涙を流しながら、スープを飲んだ。

「美味しい……」

「良かった」

　妻は優しく笑った。

「ところで、どこへ行かれるんですか？」

「故郷に……帰るところです」

「そうですか。大変でしたね」

「はい……色々と……」

　リゼルは曖昧に答えた。

　＊

　その夜、リゼルは客間で休ませてもらった。

「優しい人たちだった……」

　ベッドに横になりながら、呟く。

「聖女じゃなくても……人は優しくしてくれる」

　それが、嬉しかった。

「神の力がなくても……」

　涙が零れた。

「人は、人を思いやれる」

　窓の外を見る。

　月が綺麗だ。

「神様、ありがとう」

　呟く。

「私に……人間であることを思い出させてくれて」

　風が吹く。

　優しく、温かく。

「おやすみなさい」

　リゼルは安らかに眠りについた。

（第9話・終）