聖女は退職したい

第1章 崩壊と逃避

第8話 白衣を脱ぐ朝

　――回想・三日前の早朝。

　リゼルは執務室で、白い聖女衣を見つめていた。

「これを……脱ぐんだ」

　五年間、毎日着ていた衣。

　神の印が刺繍された、純白の布。

「さよなら……」

　リゼルは衣に手を伸ばした。

　＊

　聖女衣を脱ぐ。

　下には、普通の白いシャツとスカート。

「これが……本当の私」

　鏡を見る。

　そこに映るのは、疲れ切った一人の女性。

「痩せた……な」

　頬はこけ、目の下には隈。

　手は震え、唇は血の気を失っている。

「ひどい顔……」

　でも――。

「これが、私の本当の姿」

　リゼルは鏡に向かって微笑んだ。

「神の道具じゃない。リゼル・アルティナって人間」

　＊

　聖女衣をクローゼットにしまう。

　その瞬間、不思議な感覚があった。

「軽い……」

　体が、心が、軽くなっていく。

「この衣が……こんなに重かったなんて」

　今まで気づかなかった。

　いや、気づかないようにしていた。

「もう……着ない」

　リゼルはクローゼットを閉めた。

「二度と」

　＊

　代わりに着たのは、村から持ってきた旅装束。

　茶色の質素なローブ。

　何の飾りもない。

「これでいい」

　リゼルは荷物をまとめ始めた。

　最低限の服と、少しの食料。

　それから――。

「これも持っていこう」

　小さな本を一冊。

　村で買った、詩集。

「聖典じゃなくて、人の言葉が読みたい」

　荷物は軽かった。

　でも、それでいい。

「身軽な方が、逃げやすい」

　＊

　最後に、退職届を机に置く。

　インク壺で押さえて。

「これで……終わり」

　リゼルは執務室を見回した。

　五年間、働き続けた場所。

　涙も、笑いも、全てがここにあった。

「さよなら」

　深く頭を下げて、扉を開ける。

　＊

　廊下を歩く。

　誰もいない、早朝の聖堂。

　リゼルの足音だけが響く。

「誰にも会わないように……」

　裏口へ向かう。

　途中、祈祷室の前を通りかかった。

「……」

　リゼルは立ち止まる。

　扉を開けようか迷ったが――。

「いや、やめよう」

　首を振る。

「もう、祈らない」

　そのまま歩き続けた。

　＊

　裏口に着く。

　扉の向こうは、自由。

「行こう」

　リゼルは扉に手をかけた。

　でも、その瞬間――。

「リゼル様？」

　背後から声がかけられた。

「っ！」

　リゼルは振り返る。

　そこには、ミナが立っていた。

「ミナ……」

「どこへ行かれるんですか？　こんな早朝に」

「それは……」

　リゼルは言葉に詰まった。

「まさか……」

　ミナの目が見開かれる。

「逃げるんですか……？」

　＊

　長い沈黙。

　リゼルは、ゆっくりと頷いた。

「ごめん……ミナ」

「リゼル様……」

「もう、限界なの」

　リゼルの声が震える。

「このままじゃ、私……壊れちゃう」

「分かって……ます」

　ミナは涙を流した。

「分かってます……だから……」

　ミナは駆け寄り、リゼルを抱きしめた。

「行ってください」

「ミナ……」

「私は、見なかったことにします」

　ミナは震える声で言った。

「だから、どうか……生きてください」

　＊

　リゼルは泣いた。

「ありがとう……ミナ……」

「いいんです。私こそ……守れなくて、ごめんなさい」

「ミナは悪くない」

　リゼルはミナの肩を抱いた。

「悪いのは、このシステム」

「リゼル様……」

「だから、ミナは自分を責めないで」

　二人は抱き合ったまま、しばらく泣いた。

　＊

　やがて、リゼルは体を離した。

「行くね」

「はい……」

「ミナも、体に気をつけて」

「リゼル様こそ」

　ミナは涙を拭った。

「どこへ行かれるんですか？」

「故郷の村」

「そうですか……なら、きっと大丈夫」

　ミナは微笑んだ。

「あなたの故郷なら、優しい人たちがいるはず」

「うん」

　リゼルは扉を開けた。

「さよなら、ミナ」

「さよなら……じゃなくて」

　ミナは笑顔を作った。

「また会いましょう、リゼル様」

「……うん！」

　リゼルは微笑んで、扉を出た。

　＊

　外は静かだった。

　まだ日は昇っていない。

　でも、東の空が白み始めている。

「夜明け……」

　リゼルは空を見上げた。

「新しい……始まり」

　深呼吸をする。

　冷たい空気が、肺を満たす。

「気持ちいい……」

　五年ぶりの、自由な空気。

「行こう」

　リゼルは歩き出した。

　振り返らずに。

　ただ、前だけを見て。

　＊

　聖堂を離れ、街を抜ける。

　まだ誰も起きていない。

　静かな街。

「さよなら、王都」

　リゼルは呟いた。

「さよなら、聖女」

　そして――。

「こんにちは、リゼル」

　自分の名前を、声に出した。

「これから、よろしくね」

　涙が零れた。

　でも、それは悲しみの涙じゃない。

「嬉しい涙……」

　リゼルは笑った。

「自由って……こんなに嬉しいんだ」

　＊

　王都の門に着く。

　門番が眠そうに立っている。

「おう、お嬢さん。朝早いな」

「はい。故郷に帰るので」

「そうか。気をつけてな」

「ありがとうございます」

　門が開く。

　その向こうは――自由な世界。

「行こう」

　リゼルは一歩、踏み出した。

　そして――。

　振り返らずに、歩き続けた。

　＊

　太陽が昇り始める。

　世界が、光に包まれていく。

「綺麗……」

　リゼルは立ち止まって、朝日を見た。

「こんな朝日、久しぶり……」

　聖堂では、いつも窓から見るだけだった。

　こうやって、外で朝日を浴びるのは――。

「五年ぶり……」

　温かい光が、体を包む。

「気持ちいい……」

　リゼルは両手を広げた。

　そして――。

「ありがとう、神様」

　空に向かって呟いた。

「自由を……くれて」

　風が吹く。

　まるで、答えるように。

「行ってきます」

　リゼルは歩き出した。

　新しい人生へ。

（第8話・終）