聖女は退職したい

第1章 崩壊と逃避

第7話 神の沈黙

　翌朝、リゼルは宿を出た。

　空はまだ曇っている。

　でも、雨は降っていない。

「今日も……歩こう」

　街道を南へ。

　故郷まで、あと四日。

「もう少し……」

　リゼルは一歩ずつ、確実に進んでいく。

　＊

　昼過ぎ、街道沿いで休憩を取っていると――。

「すみません」

　背後から声がかけられた。

　振り返ると、修道女姿の若い女性が立っていた。

「はい？」

「あの……道に迷ってしまって。この先に教会はありますか？」

「教会……」

　リゼルの胸が締め付けられた。

「ごめんなさい、私も旅の途中で……」

「そうですか……」

　修道女は残念そうに頷いた。

「実は、王都の聖堂から派遣されてきたのですが」

「王都の……！」

　リゼルの顔が強張る。

「はい。聖女様がいなくなって、各地の教会が混乱していまして」

　修道女は疲れた顔で言った。

「私たちが代わりに、人々を導くようにと」

「そう……なんですか」

「ええ。でも、奇跡は起こせませんから……正直、何をすればいいのか」

　修道女は困ったように笑った。

「聖女様がいてくださった時は、全てうまくいっていたのに」

　＊

　リゼルは何も言えなかった。

　ただ、俯くだけ。

「あの……大丈夫ですか？」

「え、ええ……」

「もしかして、体調が悪いとか？」

「いえ、ちょっと疲れてるだけで」

「そうですか。なら、無理しないでくださいね」

　修道女は優しく微笑んだ。

「神様は、頑張りすぎる人を心配されますから」

「神様……は……」

　リゼルの声が震えた。

「本当に……そう思ってるんでしょうか」

「え？」

「神様は……私たちが壊れても、まだ働けって言うんじゃないでしょうか」

　修道女は驚いた顔をした。

「そんなことは……」

「だって」

　リゼルの目に涙が浮かぶ。

「私……いえ、聖女様は、きっと壊れるまで働かされてたんです」

「それは……」

「神様は、助けてくれなかった。ただ、沈黙してた」

　リゼルは立ち上がった。

「ごめんなさい。変なこと言って」

「いえ……」

　修道女は複雑な表情をしていた。

「あなた……もしかして……」

「失礼します」

　リゼルは逃げるように、その場を離れた。

　＊

「まずい……」

　リゼルは急いで街道を歩く。

「気づかれたかも……」

　心臓が早鐘を打つ。

「早く……早く村に着かないと……」

　焦りが募る。

　でも、足は重い。

「もう……限界……」

　体が悲鳴を上げている。

「でも……止まれない……」

　必死に歩き続ける。

　＊

　夕方、リゼルは森の中で力尽きた。

「もう……無理……」

　木の根元に座り込む。

「休まないと……」

　でも、ここで休んだら追いつかれるかもしれない。

「どうしよう……」

　不安が胸を締め付ける。

　その時――。

　空から、白い羽根が舞い降りてきた。

「これは……」

　リゼルはその羽根を拾う。

　淡く光っている。

「あの小鳥の……」

　羽根を握りしめる。

　不思議と、心が落ち着いた。

「ありがとう……」

　リゼルは羽根を胸にしまった。

　＊

　その夜、森の中で野宿することにした。

　焚き火を起こし、持っていたパンを齧る。

「不味い……」

　でも、食べないと倒れる。

「頑張って……」

　無理やり飲み込む。

　そして、焚き火を見つめる。

「神様……」

　呟く。

「どうして、答えてくれないんですか」

　炎が揺れる。

「私が悪いんですか？」

　沈黙。

「私が……弱いから？」

　また沈黙。

「それとも……」

　涙が零れた。

「神様なんて……最初からいなかったんですか？」

　＊

　その瞬間だった。

　風が吹いた。

　強く、優しく。

　そして――声が聞こえた。

『リゼル』

「っ！」

　リゼルは跳ね起きた。

「神様……！？」

『ごめんね』

　確かに、神の声。

「どうして……今更……」

『君を、苦しめてしまって』

　声が震えている。

「神様……」

『僕は……君が壊れるのを見たくなかった』

「なら……どうして止めてくれなかったんですか！」

　リゼルは叫んだ。

「どうして、あんなに働かせたんですか！」

『それは……』

　声が途切れる。

「答えてください！」

『僕は……君に選ばれる資格がなかったんだ』

「え……？」

『君は、神の道具じゃない。一人の人間だった』

　神の声が続く。

『でも、僕はそれを忘れていた』

　＊

　リゼルは呆然とした。

「神様……」

『だから、君が逃げたことを……僕は嬉しく思ってる』

「嬉しい……？」

『ああ。君は、自分を守った。それが正しかった』

　風が優しく吹く。

『これからは、君の人生を生きなさい』

「でも……奇跡が消えて……みんな困ってて……」

『それは、人々が学ぶべきことなんだ』

　神は静かに言った。

『奇跡に頼らず、自分たちの力で生きることを』

「本当に……それでいいんですか？」

『ああ』

　そして――。

『リゼル、もう一度言うよ』

「はい……」

『君は、間違っていない』

　その言葉が、リゼルの心を満たした。

「ありがとう……ございます……」

　涙が溢れた。

「ありがとう……」

　風が止んだ。

　神の声は、もう聞こえない。

　でも――。

「心が……軽い……」

　リゼルは微笑んだ。

「これで……前に進める」

　＊

　翌朝、リゼルは森を出た。

　空は晴れていた。

　雲の切れ間から、光が差し込んでいる。

「綺麗……」

　リゼルは立ち止まって、空を見上げた。

「神様、見てますか」

　呟く。

「私、頑張ります」

　風が吹く。

　まるで、励ますように。

「ありがとう」

　リゼルは歩き出した。

　故郷まで、あと三日。

「もう少し……」

　確かな足取りで。

（第7話・終）