聖女は退職したい

第1章 崩壊と逃避

第6話 倒れた聖女

　朝の鐘が鳴る。

　聖堂に、いつもの朝が訪れた。

　はずだった。

「聖女様がいない！」

　ミナの悲鳴が廊下に響く。

「執務室にも、寝室にも、祈祷室にも！」

　神官たちが慌てて探し回る。

　そして――。

「机に、何か置いてあります！」

　執務室で、一枚の紙が見つかった。

『退職届』

　＊

　枢機卿エルヴィンは、その紙を見つめていた。

「退職……届……」

　手が震える。

「まさか……本当に……」

『私はもう、聖女としての務めを果たせません。長い間、ありがとうございました』

　丁寧な文字。

　でも、そこには強い意志が感じられる。

「逃げたのか……」

　枢機卿の顔が青ざめた。

「聖女が……逃げた……」

　その瞬間、聖堂全体が騒然となった。

　＊

「聖女様が失踪！」

「退職届を置いて！」

「どういうことだ！」

　神官たちが口々に叫ぶ。

「探せ！　すぐに探し出すのだ！」

　枢機卿が命じる。

「聖騎士団を動員しろ！　王都中を探せ！」

「は、はい！」

　騎士たちが散っていく。

　でも――。

「枢機卿様、大変です！」

　若い神官が血相を変えて飛び込んできた。

「何事だ！」

「東の村で病が！　でも、治癒の奇跡が効きません！」

「何だと！？」

「それだけではありません！　各地から報告が！　豊穣の祝福も、浄化の儀式も、全て――！」

　神官の声が震える。

「全ての奇跡が、発動しなくなっています！」

　枢機卿は呆然とした。

「まさか……聖女がいなくなったら……」

　がくりと膝をつく。

「神の加護まで……消えるというのか……」

　＊

　一方、その頃。

　リゼルは王都の門を潜っていた。

「出られた……」

　門番は、普通の旅装束を着たリゼルを聖女だとは気づかない。

「どちらへ？」

「故郷に……帰ります」

「お気をつけて」

「ありがとうございます」

　リゼルは深く頭を下げて、門を出た。

　＊

　王都の外。

　広がる草原と、遠くに見える山々。

「久しぶり……外……」

　リゼルは立ち止まって、深呼吸をした。

「空気が……美味しい……」

　五年ぶりの"自由"。

　誰も命令してこない。

　誰も予定を押し付けてこない。

「これが……自由……」

　涙が溢れた。

「やっと……やっと逃げられた……」

　でも、その瞬間――。

「――っ」

　激しいめまいが襲ってきた。

「何……？」

　膝が笑う。

「体が……重い……」

　今まで無理やり動かしていた体が、限界を迎えていた。

「だめ……ここで倒れたら……」

　必死に歩こうとする。

　でも、足が動かない。

「誰か……」

　視界が霞む。

「助けて……」

　そして――。

　リゼルは草原に倒れ込んだ。

　＊

　どれくらい時間が経ったのか。

　リゼルは声で目を覚ました。

「おい、大丈夫か！」

　男性の声。

　目を開けると、馬車の御者が覗き込んでいた。

「あなたは……」

「行商人だ。倒れてるのを見つけてな」

　御者は優しく笑った。

「大丈夫か？　怪我は？」

「ない……と思います……」

　リゼルは体を起こそうとして――また、めまいに襲われた。

「おっと！　無理すんな！」

　御者が体を支えてくれる。

「どこか悪いのか？」

「いえ……ただ、疲れてるだけで……」

「疲れてる……ね」

　御者は心配そうに見た。

「どこへ行くんだ？」

「南の……村に……」

「南？　じゃあ方向は一緒だな。乗せていってやるよ」

「本当ですか！　ありがとうございます！」

　＊

　馬車の荷台に乗せてもらったリゼルは、毛布にくるまった。

「ゆっくり休んでな」

「はい……」

　御者の優しさが、胸に沁みる。

「あの……お名前は？」

「ああ、俺はジョンだ」

「ジョン……さん。ありがとうございます」

「気にすんな。困った時はお互い様だ」

　馬車が動き出す。

　揺れる荷台の中で、リゼルは目を閉じた。

「優しい……人……」

　聖堂では、こんな優しさを感じたことがなかった。

　みんな、彼女を"聖女"としてしか見ていなかった。

「人間として……扱ってくれる……」

　それが、こんなにも嬉しいなんて。

　＊

　夕暮れ時、馬車は小さな村に到着した。

「着いたぞ。ここで一泊する」

　ジョンが声をかける。

「宿屋もあるから、休んでいけ」

「はい……」

　リゼルは荷台から降りる。

　まだ体は重いが、少しは回復していた。

「あの、ジョンさん」

「ん？」

「本当に、ありがとうございました」

「おう。元気になってよかったな」

　ジョンは笑った。

「じゃあ、俺は宿に荷物を運ぶから」

「はい」

　＊

　村の宿屋は小さかった。

　でも、温かい灯りが漏れている。

「ここで……一晩……」

　リゼルは扉を開けた。

「いらっしゃい」

　女将が笑顔で迎えてくれる。

「一泊、お願いします」

「三銅貨だよ」

「はい」

　リゼルは懐から小銭を出す。

　案内された部屋は本当に小さかった。

　ベッドと椅子だけ。

　でも――。

「落ち着く……」

　リゼルはベッドに座った。

「ここには……誰も私を知らない……」

　聖女じゃない。

　ただの旅人。

「これが……普通の人の生活……」

　嬉しくて、涙が出た。

　＊

　その夜、食堂で夕食を取っていると、また話し声が聞こえてきた。

「王都が大変らしいな」

「聖女が消えたって？」

「ああ。奇跡が全部止まっちまったらしい」

　リゼルの手が止まった。

「病気も治らない、作物も育たない」

「困ったもんだな」

「聖女も大変だったんだろうさ。逃げたくもなるよ」

　その言葉に、リゼルは顔を上げた。

「え……？」

「だって、毎日毎日働かされてたんだろ？　休みもなしに」

「そりゃ逃げるわ。俺だって逃げる」

　男たちは笑った。

「聖女も人間だもんな」

　その言葉が、リゼルの胸に響いた。

「人間……」

　そうだ。

　私は、人間だ。

「逃げても……いいんだ……」

　涙が零れた。

　＊

　部屋に戻ったリゼルは、窓を開けた。

　夜空に、星が輝いている。

「神様……見てますか」

　呟く。

「私、逃げました」

　風が優しく吹く。

「怒ってますか？」

　答えはない。

「でも……もう、戻れません」

　リゼルは星を見上げた。

「これが……私の選んだ道です」

　そして――。

「おやすみなさい」

　ベッドに横になる。

　久しぶりの、安らかな眠り。

「明日も……頑張ろう」

　そう呟いて、リゼルは眠りについた。

（第6話・終）