聖女は退職したい！ ～退職届を出したら、世界から奇跡が消えました～

第2章：癒しと再生

第54話 風の仲間と、白銀の世界へ

ゴウン、ゴウン、ゴウン……。 　シュン、シュン、シュン……。

　翌朝の「風の谷」ウィンダリアは、重厚で、それでいて軽やかな「風のオーケストラ」に包まれていた。 　大小無数の風車が一斉に回り、粉挽き小屋の石臼が粉を挽き、井戸のポンプが水を汲み上げる音。 　それは、この村の心臓が再び脈打ち始めた音だった。

『ありがとう！　本当にありがとう！』 『あんたたちは村の救世主だ！』

　広場には、村中の人々が集まっていた。 　誰もが涙を流し、リゼルたちの手を握りしめてくる。 　一週間もの間、死の静寂に怯えていた彼らにとって、この騒がしい日常音こそが何よりの幸福なのだ。

『いやぁ、礼には及びませんよ。商売ですからね』

　トムさんが照れくさそうに鼻をこする。 　その前には、村長が積み上げた「報酬」があった。

『約束通り、パン一年分……と言いたいところですが、さすがに持って行けませんでしょう』

　村長は苦笑しながら、革袋を差し出した。

『これは、パン一年分に相当する金貨と、当面の保存食です。我々の感謝の気持ちです。どうか受け取ってください』 『へへっ、話が分かる村長さんで助かるぜ！』

　トムさんが革袋を受け取ると、ジャラリと重たい音がした。 　これで当面の旅費と食費は安泰だ。 　リゼルもホッと胸を撫で下ろした。 　世界を救うにも、先立つものは必要だからだ。

『それにしても……』

　リゼルは周囲を見渡した。

『シルフィちゃんは？』

　広場のどこにも、あの銀髪の少女の姿がなかった。 　昨日の最大の功労者なのに。

『ああ、あの子なら……』

　村長が少し寂しげに、谷の上の方を指差した。

『一番高い風車の上にいます。「風と話をしてくる」と言って』

　＊

　谷を見下ろす巨大な風車の屋根。 　シルフィはそこに座り、膝を抱えていた。 　鳶色の瞳は、谷を抜けていく風の行方を追っている。

『……風は、いいね』

　彼女は独りごちた。

『どこにでも行ける。山を越えて、海を越えて……』

　この村は好きだ。 　生まれ育った場所だし、風車の整備の仕事も誇りに思っている。 　でも、昨日あの黒い霧を晴らした時、彼女の中で何かが変わった。 　世界の広さを知ってしまった。 　そして、世界が「病んでいる」ことも知ってしまった。

『ここに座っててもいいの？』

　背後から声がした。 　振り返ると、リゼルが梯子を登って顔を出したところだった。 　少し息が上がっている。

『……リゼル』 『いい眺めね。村中が一望できる』

　リゼルはシルフィの隣に座った。 　風が二人の髪を揺らす。

『私たち、もう出発するわ』 『……うん。気をつけて』 『シルフィちゃんは、どうするの？』

　リゼルの問いかけに、シルフィは視線を逸らした。

『私は……ここで風車を守る。それが私の仕事だから』 『本当に？』 『……』 『風車は直ったわ。村の人たちも、もう大丈夫。……でも、世界中の風が止まったわけじゃないのよ』

　リゼルは、北の空を指差した。

『この風は、北へ流れている。その先で、また何かに遮られているかもしれない。……私はそれを治しに行く。あなたはどうしたい？』

　シルフィは強く拳を握った。 　行きたい。 　この風の行く末を見届けたい。 　自分の力が、狭い谷の中だけでなく、広い世界で通用するのか試してみたい。

　でも、怖い。 　ずっとこの谷しか知らなかった自分が、外の世界でやっていけるのか。

『……私なんか、役に立つかな』

　消え入りそうな声。 　リゼルは、にっこりと笑った。

『昨日の狙撃、凄かったわよ？　あなたがいなきゃ、私とトムさんは霧の中で干からびてたわ』 『それは……』 『それにね、トムさんが言ってたの。「あの馬車、三人ならもっと楽しい宴会ができるのになぁ」って』 『……ふふっ』

　シルフィは思わず吹き出した。 　あの豪快な大男の顔が思い浮かぶ。

『ねえ、シルフィちゃん。一緒に行こう』

　リゼルは手を差し出した。

『あなたの「目」と「耳」を貸してほしい。この世界の風を、一緒に読んでほしいの』

　シルフィは、その手を見つめた。 　小さくて、でも泥と土で少し汚れた、温かい手。 　彼女は深呼吸をした。 　谷底から吹き上げてくる風が、背中を押した気がした。

『……分かった』

　シルフィはリゼルの手を握り返した。

『行く。……私も、風の果てを見てみたい』

　＊

　一時間後。 　村の入り口には、旅装に着替えたシルフィの姿があった。 　背中には愛用のショートボウ（短弓）と矢筒、腰には工具袋を下げている。

『村長、ごめんなさい。私……』 『何も言うな、シルフィ』

　村長は優しく微笑み、シルフィの頭を撫でた。

『お前はいつか、この谷を出ていくと思っていたよ。その翼は、ここだけに留まるには大きすぎる』 『村長……』 『行ってきなさい。そして、いつか土産話を聞かせておくれ』 『……うん！　行ってきます！』

　シルフィは深く頭を下げ、リゼルたちの馬車に駆け寄った。

『お待たせ！』 『おう、待ってたぞ！　新入り！』

　トムさんが御者台から手を振る。 　馬車の幌の中は、トムさんが改造して座席を増やしてくれていた。

『よろしくね、シルフィちゃん』 『うん。……よろしく、リゼル』

　馬車が動き出す。 　村人たちの「頑張れよー！」「気をつけてなー！」という声援を背に、三人を乗せた馬車は峠を越えていった。

　＊

　峠を越えると、空気は一変した。 　キーンと張り詰めた冷気。 　街道の脇には、溶け残った雪が目立ち始める。

『さっむ……！』

　リゼルは再び毛布にくるまった。 　シルフィは平気な顔で、窓の外を眺めている。

『平気なの？』 『うん。高いところは寒いから、慣れてる』 『うぅ、羨ましい……』

　馬車の中では、トムさんが買っておいた携帯コンロでお湯を沸かし、温かいお茶を淹れてくれた。

『さて、ここからは「冬の国」ノースガルドだ』

　トムさんが地図を広げる。

『一面の雪と氷の世界。……そして、あの伝説がある場所だ』 『伝説？』

　シルフィが首を傾げる。 　リゼルが答えた。

『「眠れる氷の竜」の伝説よ。この国の中心にある巨大な湖の底には、太古の竜が眠っていて、国の守り神として崇められているの』 『へぇ……竜かぁ。見てみたいかも』

　シルフィが目を輝かせる。 　だが、トムさんの表情は曇っていた。

『問題は、その竜が「ちゃんと眠っていてくれるか」だ。……王都の亀裂、風の谷の霧。もし、その影響が竜にまで及んでいたら……』 『目覚めて、暴れているかもしれない？』

　リゼルがゴクリと唾を飲み込む。 　竜。それは魔獣とは次元が違う、災害そのものだ。

『ま、行ってみなきゃ分からねぇさ。……ほら、見えてきたぞ』

　馬車が長いトンネルのような岩場を抜けた。 　その瞬間、視界全てが真っ白に染まった。

　見渡す限りの雪原。 　針葉樹の森は樹氷となり、遠くの山々は銀色に輝いている。 　そして、その中心にあるはずの湖は――。

『……凍ってる』

　シルフィが呟いた。 　巨大な湖が、分厚い氷に覆われている。 　だが、ただ凍っているだけではない。 　氷の表面には、無数の「黒い筋」が血管のように走っていた。

　ドクン。 　リゼルのペンダントが、激しく跳ねた。 　今までで一番強い反応。

『……いるわ』

　リゼルはペンダントを握りしめ、凍った湖を見据えた。

『あの中に、とんでもない「傷」がある』

　新たな舞台は、極寒の地。 　風読みの少女を仲間に加えたリゼル一行を待ち受けるのは、神話級の試練だった。

（第54話・終）