聖女は退職したい

第1章 崩壊と逃避

第5話 聖水よりコーヒーが欲しい

　深夜三時の執務室。

　リゼルは机に突っ伏していた。

「眠い……」

　目の前には、処理しきれない申請書の山。

　インク壺は空になり、ペンを持つ手は痙攣している。

「あと……十件……」

　頭を上げようとするが、首が動かない。

　体が鉛のように重い。

「コーヒー……飲みたい……」

　ふと、そんなことを思った。

　聖女になる前、村の喫茶店で飲んだコーヒー。

　苦くて、でも温かくて。

「あれ……もう一度飲みたいな……」

　でも、聖堂にコーヒーはない。

　あるのは、聖水だけ。

「聖水なんて……美味しくない……」

　リゼルは苦笑した。

「神様、ごめんなさい。でも本当なんです」

　＊

　その時、扉がノックされた。

「リゼル様、お夜食をお持ちしました」

　ミナの声。

「ありがとう……入って」

　ミナが盆を持って入ってくる。

　乗っているのは、パンとスープと――。

「これは……！」

　リゼルの目が輝いた。

「コーヒー……？」

「はい。街で買ってきました」

　ミナは優しく笑った。

「リゼル様、前にコーヒーが好きだって言ってましたよね」

「ミナ……！」

　リゼルは震える手でカップを取った。

　一口飲む。

「美味しい……」

　涙が溢れた。

「美味しい……本当に……」

「リゼル様……」

　ミナは心配そうに見ている。

「ありがとう、ミナ。これで……頑張れる」

「いえ、頑張らなくていいんです」

　ミナは真剣な顔で言った。

「もう休んでください。お願いです」

「でも……」

「明日、私が枢機卿様に掛け合います」

「ミナ……」

「だから、今夜はもう休んでください」

　ミナの目に涙が浮かんでいる。

「私……リゼル様が壊れていくのを見るのが、辛いんです……」

　＊

　リゼルは、ミナの手を握った。

「ありがとう。でも、大丈夫」

「大丈夫じゃありません！」

　ミナが叫んだ。

「あなた、三日で五キロも痩せたんですよ！　目の下には隈ができて、手は震えて……！」

「……そんなに？」

「そんなにです！」

　ミナは泣き出した。

「お願いです……もう、自分を大切にしてください……」

　リゼルは何も言えなかった。

　ただ、コーヒーを啜る。

「美味しい……」

　それだけを呟いた。

　＊

　翌朝、ミナは約束通り枢機卿の元へ向かった。

「枢機卿様、お話があります」

「何ですか、ミナ」

「リゼル様の業務量を減らしてください」

　ミナは真っ直ぐ枢機卿を見た。

「このままでは、彼女は壊れてしまいます」

「壊れる？」

　枢機卿は冷笑した。

「聖女が壊れるなどと、不遜なことを」

「不遜でも何でもありません！　事実です！」

　ミナの声が震える。

「彼女は人間です！　限界があるんです！」

「ミナ、君は勘違いしている」

　枢機卿は冷たく言った。

「聖女は人間ではありません。神の器です」

「そんな……」

「感情も、疲労も、全ては神の試練。乗り越えるべきものです」

　枢機卿は背を向けた。

「以上です。下がりなさい」

「枢機卿様！」

　ミナが叫ぶ。

　でも、枢機卿は振り返らなかった。

　＊

　その日の午後。

　リゼルは王城での祝福式に参加していた。

「聖女様、王太子殿下の武運を祈願してください」

「はい……」

　リゼルは王太子の前に跪く。

　手を掲げようとした瞬間――。

「――っ」

　視界が揺れた。

「聖女様？」

「だ、大丈夫……です……」

　無理やり祈りを始める。

　でも、光が弱い。

「あれ……おかしい……」

　もっと力を込める。

　でも、光は弱いまま。

「どうしたのです、聖女様」

　王太子が不機嫌そうに言う。

「もっと強い祝福を」

「は、はい……！」

　リゼルは必死に力を絞り出した。

　額に汗が浮かぶ。

　手が震える。

「神よ……どうか……！」

　光が少しだけ強くなる。

「……これで、よろしいでしょうか」

「まあ、いいでしょう」

　王太子は不満そうに頷いた。

　リゼルは安堵の息を吐く。

　でも――。

「聖女様、次は王女様の祝福を」

「え……」

「それから、第二王子殿下、第三王女様……」

「全員……ですか……」

「当然です」

　貴族が冷たく言った。

「王族全員の祝福が、あなたの務めですから」

　＊

　王城を出た時、リゼルはもう立っていられなかった。

「リゼル様！」

　ミナが駆け寄り、体を支える。

「大丈夫ですか！？」

「ごめん……ちょっと……めまいが……」

「無理しないでください！　今日はもう休んで――」

「だめ」

　リゼルは首を振った。

「午後の予定……まだ残ってる……」

「でも……！」

「大丈夫……私、聖女だから……」

　その言葉が、どこか空虚だった。

　＊

　その夜、執務室に戻ったリゼルは、机の上に置かれたメモを見つけた。

『明日、商業組合の特別祝福式があります。参加者二百名。全員への個別祝福をお願いします』

「二百名……個別……」

　リゼルの手からメモが落ちた。

「無理……そんなの……絶対無理……」

　椅子に座り込む。

「私……本当に……機械なの……？」

　涙が零れた。

「神様……助けて……」

　でも、神は答えない。

「誰か……助けて……」

　誰も答えない。

「もう……やだ……」

　リゼルは机に突っ伏した。

　そして――。

「コーヒー……飲みたい……」

　そんなことを呟いて、意識を失った。

　＊

　翌朝、ミナが執務室を訪れると、リゼルは机で眠っていた。

「リゼル様……」

　ミナは毛布をかけようとして――気づいた。

「これは……」

　リゼルの手元に、一枚の紙。

　そこには、震える文字でこう書かれていた。

『もう、無理です。助けてください』

　ミナの目に涙が溢れた。

「リゼル様……」

　でも、起こすことはできなかった。

　せめて、眠っている間だけは――。

　せめて、この時間だけは――。

「ゆっくり休んでください……」

　ミナは静かに部屋を出た。

　＊

　昼過ぎ、リゼルは商業組合の祝福式に参加していた。

「聖女様、まずは組合長から――」

「はい……」

　リゼルは機械的に祝福を始める。

　一人、また一人。

　顔も名前も覚えられない。

　ただ、光を与えるだけ。

「次の方……」

「聖女様、ありがとうございます！」

「次の方……」

「感謝いたします！」

「次の方……」

　延々と続く。

　百人を超えた頃、リゼルの意識は朦朧としていた。

「次の……かた……」

　声が掠れる。

「聖女様、大丈夫ですか？」

「だい……じょうぶ……です……」

　嘘だった。

　全然大丈夫じゃない。

　でも――。

「つぎの……」

　倒れた。

　＊

　気がつくと、医療室にいた。

「また……ここ……」

　リゼルは虚ろな目で呟く。

「何度目……だろう……」

　もう、数える気力もない。

「リゼル様！」

　ミナが飛び込んでくる。

「良かった……目を覚まして……！」

「ミナ……ごめん……また倒れちゃった……」

「謝らないでください！　悪いのはリゼル様じゃありません！」

　ミナは泣いていた。

「悪いのは……枢機卿です……この国です……！」

「ミナ……」

「お願いです……もう、逃げてください……」

　ミナは震える声で言った。

「このままじゃ……リゼル様は死んでしまいます……」

　＊

　その言葉が、リゼルの心に突き刺さった。

「逃げる……」

　そうだ。

　逃げればいい。

「でも……どこに……」

「どこでもいいんです！　ここより、どこでも！」

　ミナは必死だった。

「お願いです……自分を守ってください……」

　リゼルは、何も言えなかった。

　ただ――。

「考えさせて……」

　それだけを呟いた。

　＊

　その夜、リゼルは一人で執務室にいた。

　机の上には、処理しきれない申請書。

　明日の予定表。

　そして――退職届の下書き。

「逃げる……か……」

　リゼルは退職届を手に取った。

「本当に……これでいいのかな……」

　迷いが胸を締め付ける。

　でも――。

「コーヒーが飲みたい」

　ふと、そう思った。

「美味しいコーヒーを、ゆっくり飲みたい」

「誰にも急かされずに」

「何も考えずに」

　涙が溢れた。

「それだけでいいのに……」

　リゼルは退職届にペンを走らせた。

「神様、ごめんなさい」

「でも、私……もう限界です」

　署名をする。

　日付を書く。

「これで……」

　退職届を机に置いた。

「さよなら……聖女」

　そして、リゼルは執務室を後にした。

（第5話・終）