第50話 旅立ちの朝、空への約束
王城の薬学研究所に、青白い光が満ちていた。 リゼルが持ち帰った、山のような黒い結晶。 それを魔導師たちが精製し、リゼルが最後の仕上げに青い石の光を当てる。
すると、黒かった結晶は瞬く間に透明な液体へと変化し、小瓶の中でキラキラと輝き始めた。
『完成だ……！』
宮廷医師団長が、震える声で叫んだ。
『これこそが、失われた生命力を補う秘薬、「ライフ・エリクサー（生命の滴）」！』
それは、錬金術師たちが何百年も追い求めた幻の薬ではなく、リゼルと仲間たちが命がけで勝ち取った、現実の希望だった。
＊
野戦病院と化した大広間。 リゼルたちは手分けをして、患者たちに薬を配った。 数滴を水に垂らし、飲ませるだけでいい。
あの少年――リゼルの光で火傷をしてしまった男の子の枕元に、リゼルは立った。 彼はまだ、苦しそうに呼吸をしている。
『……僕、もう……死ぬの？』 『ううん。生きるのよ』
リゼルは優しく微笑み、薬の入ったカップを差し出した。
『これを飲んで。みんなが頑張って作ってくれた、魔法のお薬よ』
少年は、トムさんに支えられて上体を起こし、ゆっくりと水を飲んだ。 その直後。 少年の胸のあたりが、ポッと温かな光に包まれた。
『あ……』
灰色だった肌に、さあっと血色が戻っていく。 カサカサだった頬に潤いが戻り、虚ろだった瞳に光が宿る。 まるで、早回しで花が咲くような劇的な変化だった。
『……痛くない』
少年は自分の手を見た。 黒ずんでいた指先が、ピンク色に戻っている。
『体が……軽いよ。苦しくないよ』 『よかった……！』
リゼルは少年を抱きしめた。 温かい。 冷たかった体に、確かな熱が戻っている。
『ママ！』
隣のベッドで寝ていた母親も回復し、涙を流して我が子を抱きしめる。 広場のあちこちで、歓声と泣き声が上がった。 それは悲しみの涙ではなく、再生の喜びの涙だった。
『すげぇ……本当に治っちまった』
トムさんが鼻をすすりながら、乱暴に目をこする。 アレクシスもまた、壁に寄りかかり、静かにその光景を見つめていた。 その瞳は潤んでいるようにも見えたが、王太子の威厳を保つためか、彼は天井を仰いだ。
『……勝ったな』 『はい。私たちの、完全勝利です』
リゼルは誇らしげに胸を張った。 奇跡（魔法）に頼らず、人の知恵と勇気で掴み取った勝利。 それは、かつてリゼルが起こしていたどんな奇跡よりも、尊く、美しいものだった。
＊
その夜。 王城では、前代未聞の「祝勝会」が開かれた。 煌びやかな舞踏会ではない。 長テーブルに並ぶのは、マサばあちゃん率いる「フェルナ村炊き出し隊」が作った、大皿料理の数々だ。
ゴロゴロ野菜のシチュー、焼きたてのパン、丸焼きのチキン。 素朴だが、生命力に溢れた料理たち。
『さあさあ、遠慮はいらないよ！ 働いた分だけ食うんだ！』
マサばあちゃんが、おたまを持って仁王立ちする。 普段なら眉をひそめるような貴族たちも、今日ばかりは違った。 彼らもまた、死の恐怖を乗り越え、空腹を抱えていたのだ。
『う、美味い！ なんだこのスープは！』 『パンがこんなに甘いとは……！』
ドレスや礼服を着た貴族たちが、夢中になって料理を頬張っている。 その隣では、兵士や村人たちが肩を組んで歌っている。 身分も、立場も関係ない。 ただ「生き残った」という喜びを分かち合う、混沌としつつも温かい宴。
『へっ、あの堅物の大臣が、口の周りをシチューだらけにしてやがる』
トムさんがジョッキを片手に笑う。
『いいじゃない。これが本来の姿よ』
リゼルも果実水を飲みながら笑った。 崩壊したのは、古い権威だけではない。人と人を隔てていた壁もまた、この騒動で少しだけ壊れたのかもしれない。
『リゼル』
アレクシスがやってきた。 手には二つのグラスを持っている。
『少し、風に当たらないか』
＊
バルコニーに出ると、夜風が火照った頬に心地よかった。 眼下には、復興の灯りがともる王都。 そして見上げれば――依然として口を開けている、空の亀裂。
『……やはり、塞がらぬか』
アレクシスが、悔しそうに亀裂を見上げる。 巨人は倒した。影も消えた。 だが、あの傷跡は残ったままだ。
『はい。あそこから漏れ出す瘴気は止まりましたが、傷自体は……おそらく、自然には治りません』
リゼルはペンダントを握った。 あの青い石が、リゼルに囁きかけている気がする。 「ここではない、どこかへ行け」と。
『私、行きます』
リゼルは静かに言った。
『この亀裂を塞ぐ方法を探しに。……おそらく、世界のどこかに、この空を修復するための「鍵」があるはずです』 『……そう言うと思った』
アレクシスは寂しげに微笑んだ。
『私も行きたいと言ったら、止めるか？』 『はい。止めます』
リゼルは即答した。
『殿下には、やるべきことがあります。この国を、今度こそ「人の力」で立ち直らせること。……あの貴族たちをまとめ上げられるのは、泥にまみれて戦った貴方だけです』
アレクシスは苦笑した。
『厳しいな、私の元聖女は』 『ふふ、元、ですよ』
アレクシスはグラスを掲げた。
『分かった。私はここを守ろう。地を固め、民を守り、君が安心して帰って来られる場所を作る』 『お願いします』 『その代わり、空は頼んだ。……世界を救ってこい、リゼル』
カチン。 グラスが軽く触れ合う音。 それは、二人の新しい契約の音だった。 主従ではなく、同じ志を持つ同志としての。
＊
翌朝。 リゼルは、誰にも見送られることなく城を出ようとしていた。 大げさな別れは苦手だ。 静かに、風のように去りたかった。
だが、城門には一台の馬車が停まっていた。 幌付きの、頑丈そうな旅馬車だ。 そして、御者台には見慣れた男が座っていた。
『……トムさん？』 『よう、遅いじゃねぇか』
トムさんは眠そうにあくびをした。 荷台には、食料や水、キャンプ道具が満載されている。
『ど、どうしたんですか、その荷物』 『決まってんだろ。お供だ』 『えっ！？ で、でも、村は……』 『村のことは親父に任せてきた。「先生を一人でやるな」って、マサばあちゃんからも厳命されてるんでな』
トムさんはニカっと笑い、親指で荷台を指した。
『それに、世界を旅するんだろ？ 大工仕事に力仕事、野宿の焚き火番……俺がいなきゃ、お前三日で野垂れ死ぬぞ？』 『う……否定できません』
リゼルは苦笑いした。 確かに、トムさんがいてくれるなら百人力だ。
『それに……レオからの預かりものもある』
トムさんは、小さな布袋をリゼルに投げた。 中には、村の花壇で採れた花の種が入っていた。
『「世界中の土に、お花を植えてきてね」だってよ』 『レオ……』
リゼルは種を胸に抱いた。 この種は、希望だ。 これから行く先々で、荒廃した土地にこの種を撒こう。 それが、私の通った道になる。
『ありがとう、トムさん。……じゃあ、行きましょうか』 『おうよ！ 目指すはどっちだ？』 『石が導いてくれています。……北へ』
リゼルは馬車に乗り込んだ。 北の空。そこにはまだ見ぬ大地と、新たな「亀裂」が待っているかもしれない。 だが、もう怖くはない。
かつて退職届を叩きつけた聖女は今、自分の意志で、世界を救うための旅に出る。 奇跡（残業）はもうしない。 これからは、冒険（定時なし）の日々だ。
『出発進行！』
トムさんの掛け声とともに、馬車が動き出す。 背後の王都から、鐘の音が聞こえた。 それは、新しい時代の幕開けを告げる、祝福の音色だった。
聖女リゼル・アルティナの、第二の人生。 世界修復の旅が、今、始まる。
（第1章『崩壊と逃避』完）
