第49話 王の剣、村の盾、大地の光
『グルゥゥゥゥアアアッ！！』
巨人の咆哮が、大気をビリビリと震わせた。 漆黒の腕が振り下ろされる。 それは単なる物理的な打撃ではなく、触れたもの全てを腐食させる「死の風」を纏っていた。
『危ないッ！』
トムさんが、リゼルの前に滑り込む。 王家の鍛冶師が打った、銀色に輝く大盾を構える。
ドゴォォォォォンッ！！
凄まじい衝撃音が響き、トムさんの足元の石畳がクモの巣状に砕けた。
『ぐっ……ぅぅぅ……！ 重てぇな、こんちくしょう！』 『トムさん！』 『平気だ！ だが、長くは持たねぇぞ！』
トムさんの腕の筋肉が悲鳴を上げ、盾からは火花が散っている。 巨人の影は、盾越しにさらに圧力を強めてきた。
『そこだッ！』
影の注意がトムさんに引きつけられた一瞬の隙。 側面からアレクシスが翔けた。 銀閃。 王家の宝剣が、巨人の脇腹を薙ぎ払う。
『シィィッ！』
斬撃が影を切り裂くが、手応えは浅い。 斬った端から、黒い霧が集まり、傷を修復してしまうのだ。
『再生能力か……！ 厄介な！』
アレクシスがバックステップで距離を取る。 巨人が煩わしそうに腕を払い、アレクシスを狙って黒い弾丸を連射した。
『殿下！』 『問題ない！』
アレクシスは剣舞のように華麗な動きで弾丸を弾き飛ばす。 だが、防戦一方だ。 あの巨人の核――胸の中央でドス黒く輝く一点を砕かない限り、この戦いは終わらない。 しかし、核の周りは濃密な瘴気の鎧で守られており、近づくことさえ困難だった。
『リゼル！ 射線は通るか！？』 『いえ、瘴気が濃すぎます！ あれを剥がさないと、光が届きません！』
リゼルはペンダントを握りしめ、歯噛みした。 青い光を放つ準備はできている。 だが、あの鎧を貫通できる保証はない。もし失敗して、光のエネルギーを使い果たせば、今度こそ全滅だ。
膠着状態。 巨人が再び、トムさんに向かって巨大な拳を振り上げた。 その時だった。
『おい、殿下！』
盾を構えたトムさんが、脂汗を流しながら叫んだ。
『俺にいい考えがある！ 一発勝負だが、乗るか！？』 『言ってみろ！』 『あいつは「光」を嫌がる！ 俺が隙を作るから、殿下が鎧をこじ開けろ！ そんで、最後はリゼルの特大の一発だ！』
単純明快。 だが、失敗すれば全員が死ぬ作戦だ。 アレクシスは、ニヤリと笑った。
『いいだろう。その「村流の喧嘩」、買わせてもらおう！』 『へっ、話が早くて助かるぜ！』
トムさんは盾の裏から、何かを取り出した。 それは、村の見張り台で使っていた、ピカピカに磨き上げた「真鍮の鍋の蓋」だった。
『なっ……！？』
アレクシスが絶句する。 だが、トムさんは大真面目だ。
『こいつらはな、強い光を見ると目が眩むんだよ！ ……うおおおおらぁッ！！』
トムさんは盾を捨て、巨人の懐へ飛び込んだ。 そして、太陽の光を反射するように、鍋の蓋を巨人の顔面へ向けた。
『眩しいだろうがぁぁぁ！！』
カッ！！
雲の切れ間から差した陽光が、鍋の蓋に反射し、強烈な閃光となって巨人の赤い目を直撃した。
『ギャッ！？』
巨人が怯んだ。 手で顔を覆うように仰け反る。 がら空きになった胸元。
『今だ、殿下ぁぁッ！！』 『承知ぃぃッ！！』
アレクシスが地を蹴った。 その姿は、かつての温室育ちの王子のそれではない。 国を背負い、民を守るために泥にまみれる、真の王の姿だった。
『我が剣は、民を守るための盾！ そして、未来を切り開く刃なり！』
剣が青白い光を帯びる。 それは魔法ではない。彼自身の気迫、王家が代々受け継いできた守護の意志が具現化した輝きだ。
『――王家流剣術奥義・閃断！！』
渾身の一撃が、巨人の胸元の瘴気鎧に突き刺さった。
バギィィィィン！！
硬質な音が響き、黒い鎧が砕け散る。 露出した、ドス黒い核。
『リゼルッ！！』
アレクシスが叫ぶ。 彼は反動で吹き飛ばされながらも、リゼルへの道を切り開いた。
『はいッ！！』
リゼルは走った。 トムさんが作り、アレクシスが繋いだ、千載一遇の好機。 絶対に無駄にはしない。
ペンダントが熱い。 まるで、この大地そのものが応援してくれているようだ。 足の裏から、無限の力が流れ込んでくる。
（お願い、届いて！）
神様への祈りじゃない。 これは、私たちの意志。 生きたいと願う、全ての人々の叫びだ。
『大地の光よ……貫けぇぇぇぇッ！！』
リゼルの両手から、極太の青い奔流が放たれた。 それは一直線に空を駆け、巨人の核へと吸い込まれていく。
『ギ、ギョオオオオオオオオオッ！？』
巨人が絶叫する。 青い光は核を飲み込み、その内側から浄化の炎となって燃え上がった。
バシュゥゥゥゥゥ……！
黒い影が、内側から白く変色していく。 そして。
パァァァァァァァン！！
光の爆発と共に、巨人の体は弾け飛んだ。
＊
衝撃波が収まると、広場には静寂が戻っていた。 リゼルは肩で息をしながら、空を見上げた。
パラパラ……パラパラ……。
空から、何かが降ってくる。 それは雨ではない。 キラキラと輝く、透明な砂。 そして、カラン、カランと音を立てて落ちてくる、無数の「黒い結晶」だった。
『やった……か……』
トムさんが、大の字になって地面に倒れ込みながら呟く。
『ああ……やったぞ……』
アレクシスも、剣を杖にして立ち上がり、空を仰いだ。 巨人は消滅した。 そして、地面には山のような結晶が転がっている。 これがあれば、薬が作れる。 あの苦しんでいる子供たちを、全員救えるだけの量が、確かにそこにあった。
『リゼル！』
二人が駆け寄ってくる。 リゼルはへたり込みそうになるのを堪えて、笑顔を見せた。
『勝ちましたね……私たち』 『ああ！ 大勝利だ！』
トムさんがリゼルの頭をくしゃくしゃに撫でる。 アレクシスも、リゼルの肩を強く叩いた。
『君のおかげだ、リゼル。……いや、皆の力だ』
三人は顔を見合わせ、泥だらけの顔で笑い合った。 王城の方からは、勝利を確信した兵士たちの歓声が上がり始めていた。
しかし。 リゼルの笑顔が、ふと曇った。
『……リゼル？』
彼女の視線は、まだ空に向けられていた。 巨人は倒した。影も消えた。 だが。
――空の「亀裂」は、塞がっていなかった。
黒い傷跡は、依然としてそこにある。 ただ、巨人を失ったせいか、瘴気の流出は止まっているようだった。 けれど、あの穴が開いている限り、いつまた第二、第三の巨人が現れるか分からない。
『……まだ、終わっていない』
リゼルが呟く。 その時、ペンダントの石が、今までとは違う、警鐘のような冷たい光を一瞬だけ放った。 それはまるで、「次へ行け」と指し示しているようだった。
『どうした？』 『……殿下、トムさん。結晶の回収を急ぎましょう。患者さんたちを治したら……』
リゼルは亀裂を指差した。
『次は、あそこへ行かなければならない気がします』 『あそこって……空の向こうか？』 『分かりません。でも、この傷を縫い合わせない限り、本当の平穏は戻らない』
勝利の喜びの中に、新たな使命の重みが落ちる。 だが、今の彼らに悲壮感はなかった。 一度勝てたのだ。次もきっと勝てる。
『よし。まずは腹ごしらえと、治療だ』
アレクシスが力強く言った。
『国を立て直し、万全の準備をして……世界を修理しに行こう』
こうして、王都決戦は幕を閉じた。 しかし、それはリゼルたちの長い旅路の、ほんの序章の終わりに過ぎなかった。
（第49話・終）
