第46話 再会と残酷な現実
王城への道は、かつてリゼルがパレードで通った華やかな大通りとは、まるで別の場所のようだった。
石畳はひび割れ、美しい白亜の壁は煤で汚れ、あちこちに仮設の救護テントが張られている。 そこから聞こえてくるのは、うめき声と、誰かの名を呼ぶ悲痛な声だけだ。
『……ひどい』
馬車の窓からその光景を見て、リゼルは胸を締め付けられた。 隣に座るミナが、リゼルの手を強く握る。
『これでも、少しはマシになったんです。一昨日はもっと……地獄のようでしたから』
ミナの手は震えていた。 リゼルは強く握り返し、彼女の体温を確かめるように言った。
『もう大丈夫よ。私が来たから』 『はい……！ リゼル様がいれば、きっと……』
ミナの瞳に、縋るような光が宿る。 それはかつて、人々が「聖女」に向けていた眼差しと同じだった。 リゼルは一瞬、言葉に詰まった。 私は敵を倒すことはできる。でも、失われたものを元に戻す力は――。
＊
王城の正門をくぐると、そこは厳重な要塞と化していた。 武装した兵士たちが慌ただしく走り回り、中庭にはバリケードが築かれている。
『リゼル・アルティナ殿、到着！』
伝令兵の声が響くと、大広間の扉が重々しく開かれた。 かつては豪華な舞踏会が開かれていたその場所は、今は作戦司令室になっていた。 巨大な地図が広げられ、軍人や文官たちが怒号を飛ばし合っている。
その中心に、一人の青年が立っていた。 王太子、アレクシスだ。 以前のような、きらびやかな衣装ではない。実戦用の軍服をまとい、目の下には濃い隈を作っている。 しかし、その瞳にはかつてないほどの強い意志の光があった。
『リゼル……か？』
アレクシスが顔を上げ、リゼルを見た。 彼は一瞬、呆然と目を見開き、そして深く息を吐き出した。
『……よく、戻ってきてくれた』 『お久しぶりです、アレクシス殿下』
リゼルは一歩進み出て、騎士の礼をとった。 聖女としての淑やかな礼ではない。背筋を伸ばし、対等な人間としての敬意を示す礼だ。
『私は聖女として戻ったのではありません。友人を助けるために参りました』 『友人……か』
アレクシスは自嘲気味に笑った。
『私のような愚か者を、まだそう呼んでくれるのか』 『ええ。過去は消えませんが、今は未来の話をする時ですから』
その言葉に、アレクシスの横に控えていた初老の男が崩れ落ちた。 枢機卿エルヴィンだ。 以前はふっくらとしていた頬がこけ、祭服も薄汚れている。
『おお……聖女様……！ なんという慈悲深き……！』 『枢機卿、顔を上げてください』
リゼルは静かに言った。
『私はもう聖女ではありません。ただの教師です』 『教師……？』 『ええ。田舎の学校で、子供たちに読み書きを教えています。……そして、この人は私の護衛であり、大事な相棒のトムさんです』
リゼルが紹介すると、トムさんは「へっ」と不敵に笑って、斧を肩に担ぎ直した。
『よう。あんたらの尻拭いをしに来てやったぜ』
不敬極まりない態度だが、アレクシスは怒らなかった。 むしろ、深々と頭を下げたのだ。
『感謝する。……我々の力不足で、民を危険に晒してしまった。力を貸してほしい』 『……！』
あの傲慢だった王太子が、平民に頭を下げた。 トムさんも少し驚いたようで、バツが悪そうに鼻をかいた。
『ま、まあ、来たからには働くさ。……で、どうなってるんだ？』
＊
作戦会議が始まった。 リゼルは、自分が森で体験したこと、そして「青い石」の力で影を倒せることを説明した。
『なるほど……。聖なる祈りではなく、この大地のエネルギーを利用する、と』
軍師が唸る。
『確かに、先ほどの市街地での戦闘報告とも合致します。リゼル殿の青い光は、あの影を一撃で葬ったそうで』 『はい。今の私には、攻撃の手段があります』
リゼルはペンダントを握りしめた。 しかし、アレクシスの表情は晴れなかった。
『だが、問題はそれだけではないのだ』 『と言いますと？』 『ついて来てくれ。……現実を見てもらわねばならない』
＊
アレクシスに案内されたのは、城の大広間に設置された臨時野戦病院だった。 扉を開けた瞬間、ムッとするような熱気と、消毒用アルコールの臭い、そして腐臭が入り混じった空気が押し寄せてきた。
『うっ……』
リゼルは思わず口元を押さえた。 広い床を埋め尽くすように、数百人の患者が横たわっている。 その全員が、皮膚が灰色に変色し、痩せ細り、苦しげに息をしている。
『影に襲われた者たちだ』
アレクシスが沈痛な面持ちで説明する。
『影に触れられると、生命力を直接吸い取られる。傷はないが、急速に衰弱し……やがて、枯れ木のように死ぬ』
リゼルは、一人の少年のベッドに歩み寄った。 まだ10歳くらいだろうか。頬がこけ、目は虚ろに開かれている。
『……お母さん……』
かすれた声。 リゼルは反射的に手をかざした。
（治さなきゃ）
かつてのように。 白い光で包み込み、失われた活力を注ぎ込めば、すぐに元気になるはずだ。 リゼルは意識を集中した。 ペンダントの石が反応する。
『お願い……癒して！』
青い光が溢れ出した。 しかし――。
『ギャアアアッ！！』
少年が悲鳴を上げた。
『！？』
リゼルは慌てて手を引っ込めた。 青い光が触れた少年の肌が、まるで火傷したかのように赤く腫れ上がり、バチバチと音を立てていたのだ。
『やめてくれ！ 痛い！ 熱い！』 『そ、そんな……』
リゼルは青ざめた。 癒そうとしたのに。助けようとしたのに。 私の光は、彼を傷つけた。
『リゼル、下がれ！』
トムさんがリゼルの肩を引く。 医師たちが駆け寄り、少年に軟膏を塗る。
『……やはりか』
アレクシスが、悔しそうに拳を壁に叩きつけた。
『君の今の力は、あまりにも純度が高く、攻撃的すぎるのだ。「邪悪を払う剣」にはなれても、「傷を塞ぐ包帯」にはなれない』
リゼルは呆然と自分の手を見つめた。
『私は……治せないの？』
影を倒すことはできる。 でも、既に傷ついた人々を救うことはできない。 聖女の力が消えた今、この国には「即座に治癒する手段」が完全に失われていたのだ。
『ポーションの在庫も底をつきました。薬草も、瘴気の影響で枯れ始めています』
医師団長が絶望的な報告をする。
『このままでは、影を倒せても、ここにいる患者の半数は……数日ともちません』
静寂が支配する。 死の宣告にも似た沈黙。
その中で、リゼルは震える手を強く握りしめた。
（諦めない）
神の奇跡がないなら、どうすればいい？ 魔法がない世界で、人はどうやって病と戦ってきたの？
リゼルの脳裏に、村での生活が蘇る。 風邪を引いたレオに、マサばあちゃんが作ってくれた生姜と蜂蜜のスープ。 怪我をしたトムさんが塗っていた、森の薬草をすり潰した軟膏。 そして、「栄養をつけて、しっかり寝る」という当たり前のこと。
『……食べ物は？』
リゼルが呟いた。
『え？』 『この患者さんたちに、栄養のある食事は行き渡っていますか？』
医師が首を横に振る。
『い、いえ……食料庫も不足しており、今は薄い粥くらいしか……』 『それじゃあ、治るものも治りません！』
リゼルは顔を上げた。 その瞳に、迷いはなかった。
『奇跡がないなら、「医療」と「看護」で戦うしかありません。失われた生命力を戻せないなら、自分の力で回復できるように支えるんです！』
彼女はアレクシスに向き直った。
『殿下。私は影と戦います。ですが、それだけでは足りません。……「補給」が必要です』 『補給？』 『フェルナ村には、新鮮な野菜と、薬草の知識があります。そして何より、生きようとする強い力があります』
リゼルはトムさんを見た。
『トムさん、お願いがあります。一度村に戻って、食料と……マサばあちゃんたち「生活のプロ」を連れてきてくれませんか？』 『へっ、人使いが荒いな』
トムさんはニヤリと笑った。
『だが、面白ぇ。特大の野菜スープで、このシケた面の貴族どもに精をつけてやるか！』
リゼルは再び、苦しむ少年を見た。 ごめんね。魔法ですぐに治してあげることはできない。 でも、絶対に死なせはしない。 泥臭くても、時間がかかっても。 人間が持っている「回復する力」を、私は信じる。
『総力戦です、殿下。国中の知恵と資源を総動員して、この「死の病」に抗いましょう』
アレクシスは、リゼルの瞳を真っ直ぐに見つめ返し、深く頷いた。
『ああ。……頼む。我々を導いてくれ、リゼル先生』
第2章のテーマは「癒しと再生」。 それは魔法による修復ではなく、人と人が支え合い、命を繋ぎ止めるための、長く険しい戦いの始まりだった。
（第46話・終）
「治せない」という絶望と、そこから「医食同源・看護」という人間的なアプローチへ切り替える回でした。 次回からは、バトルと並行して「野戦病院の改革（村の知恵vs王都の危機）」が始まります。
