聖女は退職したい！ ～退職届を出したら、世界から奇跡が消えました～

第1章 崩壊と逃避

第41話 青い石と森の異変

その夜、リゼルは机の上に置いた「青い石」をじっと見つめていた。

　レオが森で拾ってきた、透き通るような青色の石。 　ランプの灯りを受けて淡く輝くその姿は、ただの鉱石には見えなかった。まるで、石そのものが呼吸しているかのように、微かな明滅を繰り返しているのだ。

『……温かい』

　指先で触れると、じんわりとした熱が伝わってくる。 　それは懐炉のような物理的な熱さではなく、もっと内側、心臓の鼓動に直接響くような、不思議な温もりだった。

　かつて聖女として、数えきれないほどの宝石や聖遺物に触れてきたリゼルだが、こんな感覚は初めてだった。 　神聖な気配とも違う。魔力とも少し違う。 　もっと原始的で、土や水に近い、自然そのものの息吹のような……。

『不思議な石ね……』

　リゼルは石を木箱にしまい、ベッドに横になった。 　窓の外では、風が木々を揺らしている。 　いつもの穏やかな村の夜のはずなのに、なぜか今夜は、その風の音がどこか悲鳴のように聞こえてならなかった。

　胸の奥に、小さな棘が刺さったような不安が残る。 　王都との確執は終わり、自由を手に入れたはずなのに。 　この石がもたらした「予感」は、リゼルの安眠を少しだけ妨げた。

　＊

　翌朝、リゼルが学校へ行くと、子供たちはいつも通り元気だった。

『先生、おはよう！』 『おはようございます』

　挨拶を交わし、教室の窓を開ける。 　爽やかな朝の空気が流れ込んでくるが、リゼルはふと鼻を動かした。

（……何の匂いかしら？）

　風に乗って、微かに焦げ臭いような、あるいは何かが腐ったような、異質な臭いが漂ってきたのだ。 　畑で野焼きでもしているのだろうか。 　しかし、今は収穫の時期でも、土作りの時期でもない。

『先生、どうしたの？』

　少女の一人が、不思議そうにリゼルの顔を覗き込む。

『ううん、なんでもないわ。さあ、席について』

　リゼルは気を取り直し、教卓に立った。 　今日の授業は「植物の観察」だ。 　教室の裏にある花壇で、それぞれの育てている花の様子をスケッチする予定だった。

『わーい！　外だ！』 『僕の花、もう蕾がついたよ！』

　子供たちは歓声を上げて教室を飛び出していく。 　リゼルも画用紙を持って後に続いた。

　花壇には、色とりどりの花が咲き誇っていた。 　リゼルと子供たちが、土作りから始めて大切に育ててきた花たちだ。 　奇跡の力ではなく、水と太陽と、日々の世話で育った命。その力強さは、いつ見てもリゼルの心を勇気づけてくれる。

　ところが――。

『あれ……？』

　一人の少年が、花壇の隅で声を上げた。 　レオだ。

『どうしたの、レオ？』 『先生、見て。ここの花だけ、なんか変なんだ』

　リゼルが駆け寄ると、花壇の端に植えられた白い花が、茶色く変色して萎れていた。 　ただ枯れただけではない。 　茎は黒ずみ、葉は灰のようにカサカサになり、触れるとボロボロと崩れ落ちてしまった。

『……病気かしら？』

　リゼルは眉をひそめた。 　野菜や花には病気がつきものだ。だが、昨日の夕方に見回った時には、何の問題もなかったはずだ。 　たった一晩で、ここまで完全に生命力を失うなんてことがあるだろうか。

『先生、こっちも！』 『あ、こっちの草も変だよ！』

　他の子供たちも次々と声を上げる。 　よく見ると、花壇の周辺の雑草までもが、同じように黒く変色し、灰のように崩れていた。 　まるで、そこだけ「死」が伝染したかのように。

『みんな、触らないで！　離れて！』

　リゼルの鋭い声に、子供たちがビクッとして後ずさる。 　これは、ただの病気じゃない。 　リゼルは黒ずんだ土に手をかざした。 　聖女としての力はもう使えないが、長年「奇跡」を扱ってきた感覚が、警鐘を鳴らしている。

　――ここには、何も「ない」。

　土の栄養も、水分も、微生物の営みも。 　本来あるべき自然のエネルギーが、根こそぎ奪われているような感覚。 　真空のような、虚無の気配。

『……枯渇、してる？』

　その時、リゼルのポケットの中で、あの「青い石」が熱を帯びた。 　ドクン、と強く脈打つような衝撃。 　驚いてポケットを押さえると、石の熱は、花壇の「死んだ土」と共鳴しているように感じられた。

『リゼル！』

　校舎の方から、トムさんの緊迫した声が響いた。 　振り返ると、彼は顔色を変えて走ってくるところだった。

『トムさん、どうしたんですか？』 『森だ！　森が大変なことになってる！』

　トムさんは息を切らせながら、村の北側に広がる森を指差した。

『朝、薪を拾いに行ったら……木が、一晩で全滅してやがった』 『全滅……！？』 『ああ。真っ白になって、立ってるだけで崩れちまうんだ。今まで見たこともねぇ光景だ』

　リゼルの背筋に冷たいものが走る。 　花壇の異変。そして森の異変。 　それは偶然ではない。何かが、始まっている。

『……子供たちを家へ帰します。私も、森へ行きます』 『お前もか？　だが、危険かもしれんぞ』 『だからこそ、確かめなきゃいけないんです。これが「何」なのか』

　リゼルは拳を握りしめた。 　自由を手に入れ、平和な日常を手に入れた。 　けれど、世界そのものが悲鳴を上げているのなら、耳を塞いでいるわけにはいかない。

　＊

　子供たちを家に帰した後、リゼルとトムさんは森へ向かった。 　村はずれまでは、いつもの豊かな緑が続いていた。 　しかし、森の入り口に差し掛かった瞬間、景色は一変した。

『これは……』

　リゼルは言葉を失った。 　そこには、「色」がなかった。 　青々としていたはずの木々は、骨のように白く脱色し、葉は一枚も残っていない。 　下草は灰色の粉となり、地面はひび割れている。 　鳥の声も、虫の音もしない。 　完全な静寂と、死の世界が広がっていた。

『ひどい……』

　リゼルは、白骨化した木に触れた。 　指先で押しただけで、大木が砂のように崩れ落ちる。 　中身がスカスカになっているのだ。

『これじゃあ、薪にもなりゃしねぇ』

　トムさんが、足元の灰を蹴りながら悔しそうに言った。

『昨日までは、確かに緑だったんだぞ。キノコだって生えてたし、ウサギだって走ってた。それが一晩でこれかよ……』 『……吸い取られたんです』 『あ？』 『この森の「命」そのものが、何かに吸い尽くされたような……そんな感じがします』

　リゼルは、森の奥を見つめた。 　灰色の世界は、奥へ行くほど濃くなっている。 　そして、その中心と思われる方向から、奇妙な「歪み」のような気配を感じた。

『トムさん、この先は……』 『レオがよく遊んでる広場の方だな。……まてよ』

　トムさんがハッとした顔をする。

『レオが昨日、「変な石を拾った」って言ってた場所も、確かあの辺りだ』 『！』

　リゼルのポケットの中で、青い石が再び熱くなった。 　今度は、火傷しそうなほどの熱量だ。 　石が、呼んでいる。あるいは、帰ろうとしているのか。

『行ってみましょう』 『おい、大丈夫か？　変なガスでも出てるかもしれねぇぞ』 『口元を布で覆いましょう。でも、原因を突き止めないと、この現象は村まで広がってくるかもしれません』

　花壇の異変を思い出し、リゼルは身震いした。 　もし、あの現象が畑や、村人たちにまで及んだら――。 　奇跡なしで生きることを選んだ村が、理不尽な力によって滅ぼされてしまう。 　それだけは、絶対に阻止しなければならない。

『……分かった。俺が先に行く。何かあったら、すぐ逃げるぞ』 『はい』

　二人は、灰の積もる死の森を慎重に進んだ。 　足を踏み出すたびに、カサッ、カサッ、と乾いた音が響く。 　かつて木漏れ日が揺れていた美しい森の面影は、どこにもない。

　やがて、少し開けた場所に出た。 　そこは、かつて小さな泉があった場所だ。 　しかし今、泉の水は干上がり、底の泥までもが白い砂に変わっていた。

　そして、その中央に――「それ」はあった。

『な……なんだ、あれは』

　トムさんが掠れた声で呟く。 　干上がった泉の中心に、空間が「割れて」いた。 　黒い亀裂のようなものが空中に走り、そこからドス黒い靄（もや）のようなものが絶えず染み出している。 　その靄が触れた端から、地面が白く変色していくのが見えた。

『世界の……傷……？』

　リゼルの脳裏に、以前聞いた神様の言葉が蘇る。

『奇跡に頼りすぎた世界は、いずれ崩れる運命だった』 『君が辞めたことで、それが早まっただけ』

　これが、その「崩壊」の正体なのか。 　奇跡という人工呼吸器を外された世界が、自らの力で呼吸できずに、窒息しかけている姿。

『リゼル、離れろ！　あれはヤバい！』

　トムさんがリゼルの腕を引こうとした時だった。 　黒い亀裂が、脈打つように大きく開いた。 　そして、その中から――。

『ギ……ギギ……』

　ガラスを爪で引っ掻くような、不快な音が響く。 　靄が凝縮し、形を成していく。 　それは不定形の泥のようでありながら、獣のような四肢を持ち、顔のない頭部には、赤く光る亀裂のような目が一つだけ開いていた。

　魔物。 　けれど、リゼルが知っているどの魔物とも違う。 　命の気配がしない。ただ「食らう」ためだけに存在する、虚無の化身。

『嘘だろ……』

　トムさんが後ずさる。 　化け物は、ゆっくりとこちらへ顔を向けた。 　その赤い目が、リゼルのポケット――青い石の光を捉えた瞬間、化け物の体が大きく震えた。

『ギシャアアアアアアッ！！』

　鼓膜をつんざく咆哮とともに、化け物が跳躍した。 　狙いは、リゼル。

『リゼル！！』

　トムさんが咄嗟に前に出て、持っていた斧を構える。 　しかし、相手は実体があるのかどうかも分からない影の怪物だ。 　斧が当たるのか？　そもそも、人の力で倒せるのか？

　――奇跡なしで生きる。 　そう決めたのに。 　こんな、理不尽な暴力の前では、人の力はあまりにも無力なのか。

（いいえ！）

　リゼルは強く念じた。 　ポケットから、熱を放つ青い石を取り出す。 　使い方は分からない。 　でも、この石がこの森の「何か」だったなら。 　奪われた命の欠片だったなら。

『お願い……力を貸して！　この森を守って！』

　リゼルは祈った。 　神にではなく、この大地に。 　この石に宿る、名もなき命の光に。

　瞬間。 　青い石が、爆発的な輝きを放った。

『――ッ！？』

　青白い閃光が森を染め上げ、迫りくる黒い影を呑み込んだ。

（第41話・終）

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第41話を読んで頂きありがとうございます！ 平穏な日常から一転、世界規模の「崩壊」の予兆が現れ始めました。 奇跡に頼らないと決めたリゼルたちが、この超常的な現象にどう立ち向かうのか、第2章への架け橋となる重要なエピソードです。