36/39

第36話「王都の混乱報告」

　リゼルが旅から戻って数日後。

　村に、王都からの使者が訪れた。

「リゼル・アルティナ殿はおられますか」

　正装した若い男性。

　村人たちが警戒する。

「また、追手か……？」

「いや、違うみたいだ」

　リゼルが現れた。

「私がリゼルです」

「ああ、やっと会えました」

　使者は安堵の表情を浮かべた。

「王都の枢機卿様からの伝言をお持ちしました」

「枢機卿様から……？」

　リゼルは緊張した。

　使者は手紙を差し出した。

「どうぞ」

　リゼルは震える手で、封を開ける。

『リゼル様。お元気でしょうか。突然の手紙、お許しください』

　枢機卿の文字。

『王都の状況を、お伝えしたく筆を取りました』

　リゼルは読み進める。

『あなたが去ってから、王都は大きく変わりました』

『最初は混乱しましたが、今は落ち着いています』

『人々は、奇跡なしで生きることを学びました』

　リゼルの目が見開かれた。

『神官たちが街に出て、人々を助けています』

『医療、農業、建築。様々な分野で』

『そして、人々も協力し合うようになりました』

　涙が浮かぶ。

『これは全て、あなたのおかげです』

『あなたが辞めたことで、私たちは気づきました』

『奇跡に頼りすぎていたこと』

『人の力を信じていなかったこと』

　枢機卿の言葉が続く。

『今では、人々が自分の力で生きています』

『そして、それを誇りに思っています』

『あなたに、心から感謝します』

『そして、謝罪します』

『あなたを追い詰めてしまったこと』

　リゼルは涙を流した。

『どうか、幸せに生きてください』

『それが、私たちの願いです』

『追伸：ミナが、あなたに会いたがっています』

『もしよろしければ、いつか王都にいらしてください』

『心よりお待ちしております。枢機卿エルヴィン・グラント』

　手紙を読み終えたリゼルは、泣き崩れた。

「枢機卿様……」

　使者が言った。

「枢機卿様は、本当に変わられました」

「変わった……？」

「はい。以前は厳格で、恐ろしい方でした」

　使者は続ける。

「でも今は、優しくなられました」

「人々のことを、本当に考えておられます」

「そう……ですか」

「はい。そして、いつもあなたのことを気にかけておられます」

　使者は微笑んだ。

「『リゼル様は、元気だろうか』と」

　リゼルは涙を拭った。

「枢機卿様に、伝えてください」

「はい」

「私は、とても元気です」

　リゼルは微笑んだ。

「そして、幸せです」

「分かりました」

「それと……」

　リゼルは続ける。

「いつか、必ず王都に行きます」

「本当ですか！」

　使者が嬉しそうな顔をした。

「ええ。ミナに……みんなに会いたいですから」

「枢機卿様も、きっとお喜びになります」

　使者が去った後、村人たちが集まってきた。

「リゼル、何だったんだ？」

「王都の様子を、知らせてくれました」

　リゼルは説明した。

「王都も、奇跡なしで生きているそうです」

「そうか……」

「ああ、なら安心だな」

　トムが言った。

「じゃあ、もう追われる心配はないな」

「はい……みたいです」

　リゼルは微笑んだ。

「本当に……自由になれました」

「よかったな、リゼル」

「はい……」

　涙が零れる。

　その夜、リゼルは手紙を読み返していた。

「枢機卿様……変わったんだ」

　嬉しかった。

「人々も、変わった」

　それが、何より嬉しい。

「私が辞めたこと……無駄じゃなかった」

　婆さんが部屋に入ってきた。

「リゼル、泣いてるのかい？」

「いえ……嬉しくて」

「そうかい」

　婆さんは微笑んだ。

「よかったね」

「はい……」

「婆さん」

「何だい？」

「いつか、王都に行ってもいいですか？」

「もちろんさ。お前の自由だ」

　婆さんは続ける。

「でも、ちゃんと帰ってくるんだよ」

「はい、必ず」

　リゼルは頷いた。

　翌日、リゼルは授業で子供たちに話した。

「みんな、嬉しいお知らせがあります」

「何？」

「王都も、奇跡なしで生きているそうです」

「本当！？」

「ええ。人々が協力し合って、頑張っているそうよ」

　子供たちが拍手した。

「すごい！」

「やったね！」

「そうね。これは、みんなの勝利よ」

　リゼルは微笑んだ。

「奇跡がなくても、人は生きていける」

「それを、世界中が証明したの」

　一人の少年が手を挙げた。

「先生、質問」

「何かな？」

「じゃあ、もう奇跡はいらないの？」

「いい質問ね」

　リゼルは考えた。

「奇跡は……いらないわけじゃないわ」

「え？」

「でも、頼りすぎてはいけない」

　リゼルは続ける。

「奇跡は、特別な時のためのもの」

「特別な時？」

「ええ。本当に困った時、自分の力だけじゃどうしようもない時」

「その時だけ、奇跡に頼ればいい」

　リゼルは微笑んだ。

「普段は、自分の力で頑張る」

「なるほど……」

　子供たちが納得した顔をする。

「分かった！」

　授業後、リゼルは一人で教室に残っていた。

「奇跡……か」

　窓の外を見る。

「私も、いつか本当に必要な時が来るかな」

　でも、今は必要ない。

「今は、自分の力で生きられるから」

　その時、ノックの音がした。

「はい」

「リゼル先生、いますか？」

　村長だった。

「村長、どうしたんですか？」

「実は、相談があるんだ」

「何でしょう？」

「学校を、もっと大きくしたい」

　村長は真剣な顔で言った。

「今は十人だが、もっと受け入れたい」

「それは……素晴らしいですね」

「ああ。お前の評判を聞いて、隣村からも来たいという子がいる」

「本当ですか！」

「ああ。だから、校舎を増築しようと思う」

　村長は続ける。

「それと、助手も雇いたい」

「助手……」

「ああ。お前一人じゃ、大変だろう」

　リゼルは考えた。

「分かりました。助手、探してみます」

「頼んだぞ」

　村長は満足そうに頷いた。

「お前の学校は、村の誇りだ」

「ありがとうございます」

　リゼルは嬉しそうに微笑んだ。

　その夜、リゼルは日記を書いた。

『今日、王都からの手紙が届きました』

『王都も、奇跡なしで生きているそうです』

『枢機卿様からの、優しい言葉』

　ペンを走らせる。

『嬉しくて、涙が止まりませんでした』

『私が辞めたことは、間違いじゃなかった』

『むしろ、必要なことだったんですね』

　リゼルは微笑んだ。

『人々は、自分の力に気づきました』

『そして、協力し合うことを学びました』

『これが、本当の強さなんですね』

『神に頼るのではなく』

『人が人を支える』

　涙が浮かぶ。

『美しい世界です』

『そして、私の学校も大きくなります』

『もっと多くの子供たちに、教えられます』

『本当の奇跡とは何か』

『人の力の素晴らしさを』

　リゼルは窓の外を見た。

　月が輝いている。

「ありがとう、神様」

　呟く。

「世界が、変わり始めました」

　風が吹く。

「私も、もっと頑張ります」

　決意を新たにした。

　翌朝、リゼルは村人たちに提案した。

「助手を探しています」

「助手？」

「はい。学校が大きくなるので」

　リゼルは続ける。

「誰か、教えることに興味がある人はいませんか？」

　しばらく沈黙があった後――。

「私、やってみたいです」

　一人の若い女性が手を挙げた。

「本当ですか？」

「はい。子供たちに、何か教えられたらと」

「ありがとうございます！」

　リゼルは嬉しそうに微笑んだ。

　こうして、リゼルの学校は新しい段階に入った。

　助手も決まり、校舎も増築される。

「これから、もっと多くの子供たちに教えられる」

　期待に胸が膨らむ。

「頑張ろう」

　未来が、輝いて見えた。

（第36話・終）