聖女は退職したい！ ～退職届を出したら、世界から奇跡が消えました～

第1章 崩壊と逃避

第31話 光のない夜

　ある晩、村に停電が起きた。

「暗い……」

　リゼルは慌てて窓を開ける。

　村全体が、真っ暗だった。

「どうしたんだろう……」

　外に出ると、村人たちも出てきていた。

　＊

「おい、何が起きた？」

「分からん。突然、全ての灯りが消えた」

「魔法の街灯も？」

「ああ。全部だ」

　村人たちが戸惑っている。

　リゼルも、不安になった。

「これは……」

　＊

　トムが駆け寄ってきた。

「リゼル、大丈夫か？」

「はい。でも、一体何が……」

「分からん。でも、魔法の灯りが全て消えた」

　トムは深刻な顔をしていた。

「もしかしたら……聖女様の祝福が切れたのかもしれん」

「祝福……」

　リゼルの顔が青ざめた。

　＊

「私が……聖女を辞めたから……？」

「いや、お前のせいじゃない」

　トムは首を振った。

「祝福には期限がある。それが切れただけだ」

「でも……」

「気にすんな。何とかする」

　トムは村人たちに呼びかけた。

「みんな、焚き火を焚こう！」

　＊

　村人たちが動き出す。

「薪を集めろ！」

「広場に火を起こすぞ！」

「急げ！」

　皆が協力して、焚き火の準備を始める。

　リゼルも手伝おうとした。

「私も……」

　＊

　しかし、婆さんが止めた。

「リゼル、お前は休んでな」

「でも……」

「いいから」

　婆さんは優しく言った。

「お前のせいじゃない。だから、気に病むな」

「婆さん……」

　リゼルは涙を堪えた。

　＊

　一時間後。

　広場に大きな焚き火が焚かれた。

「できたぞ！」

「明るい！」

　炎が、村を照らす。

　人々が焚き火の周りに集まる。

「暖かいな」

「これなら、大丈夫だ」

　＊

　リゼルも、焚き火の傍に座った。

「ごめんなさい……」

　小さく呟く。

「私が聖女を辞めたから……」

「聞こえてるぞ」

　トムが隣に座った。

「謝るな。お前のせいじゃない」

「でも……」

　＊

「いいか、リゼル」

　トムは真剣な顔で言った。

「確かに、聖女様の祝福は便利だった」

「はい……」

「でも、それがなくても生きていける」

　トムは焚き火を見つめた。

「昔はこうやって、焚き火で明かりを取ってたんだ」

「そうなんですか……」

「ああ。奇跡に頼る前は、自分たちでやってた」

　＊

「なら……」

　リゼルは顔を上げた。

「また、そうすればいいんですね」

「その通りだ」

　トムは笑った。

「人間は、適応する生き物だ。きっと大丈夫」

「トムさん……」

「だから、お前は何も気にすんな」

　＊

　その時、子供の一人が言った。

「ねえ、暗いけど……星が綺麗だね」

「本当だ……」

　皆が空を見上げる。

　満天の星空。

　普段は街灯の明かりで見えなかった星が、くっきりと輝いている。

「すごい……」

　＊

「こんなに星があったのか……」

「知らなかった……」

　村人たちが感動している。

「綺麗だな……」

「ああ……」

　リゼルも、星を見上げた。

「本当……綺麗……」

　＊

　一人の老人が言った。

「そういえば、昔はこうやって星を見てたな」

「そうなのか？」

「ああ。街灯がなかった頃は、夜空がこんなに明るかった」

　老人は懐かしそうに語る。

「星を見ながら、色んな話をしたもんだ」

　＊

「それって……いいですね」

　リゼルが言った。

「ええ、とてもいいことよ」

　老婆も頷いた。

「便利さを追い求めて、大切なものを忘れてたのかもしれないね」

「大切なもの……」

「そう。この美しい星空とか」

　＊

　その言葉に、村人たちが頷いた。

「確かに……」

「便利になりすぎてたのかもな」

「たまには、こういう夜もいいかも」

　少しずつ、雰囲気が変わっていく。

　不安から、受容へ。

　＊

　リゼルは、ほっとした。

「みんな……強い……」

　涙が浮かぶ。

「奇跡がなくても、前を向いてる」

　トムが肩を叩いた。

「だろ？　人間は、強いんだ」

「はい……」

　リゼルは頷いた。

　＊

　その夜、焚き火を囲んで、村人たちは語り合った。

「昔話をしようか」

「いいね」

「俺が子供の頃はな……」

　老人たちが、昔の話を始める。

　子供たちは、目を輝かせて聞いている。

　＊

「奇跡がなかった時代の話だ」

「へえ」

「人々は、自分の力で生きていた」

　老人は続ける。

「大変だったけど、充実してたよ」

「どんな風に？」

「みんなで助け合ってた。一人じゃできないことも、みんなでやればできた」

　＊

　子供たちが感心している。

「すごい……」

「じゃあ、俺たちもそうすればいいんだね」

「そうだ。みんなで協力すれば、何でもできる」

　老人は笑った。

「奇跡なんて、なくても大丈夫さ」

　＊

　リゼルは、その会話を聞きながら思った。

「本当に……大丈夫なんだ」

　安心が、胸を満たす。

「みんな、強い」

　そして――。

「私も、強くならないと」

　＊

　夜が更けても、焚き火は燃え続けた。

　人々は帰らず、語り合い続ける。

「こういうの、久しぶりだな」

「ああ。最近は、みんな忙しくて」

「たまには、ゆっくり話すのもいいもんだ」

　笑い声が響く。

　＊

　リゼルは、その輪の中にいた。

「幸せだな……」

　心から思えた。

「光がなくても」

「こうやって、みんなで集まれば」

「温かい」

　＊

　翌朝、村人たちは対策を話し合った。

「魔法の街灯は、もう使えない」

「なら、普通の街灯を作ろう」

「油を使った灯りでいいだろう」

「ああ。昔ながらの方法だな」

　皆が前向きだった。

　＊

「じゃあ、早速作り始めるか」

「おう！」

　村人たちが動き出す。

　リゼルも手伝おうとした。

「私も……」

「リゼル、お前は学校の準備をしてろ」

　トムが言った。

「でも……」

「いいから。お前の仕事は、子供たちを教えることだ」

　＊

　リゼルは頷いた。

「分かりました」

「頼んだぞ」

　トムは笑って、作業に戻った。

　リゼルは学校へ向かう。

「私の役割……」

　それは、子供たちを教えること。

「頑張ろう」

　＊

　学校では、子供たちが待っていた。

「先生、昨日の夜すごかったね」

「星が綺麗だった！」

「焚き火も楽しかった！」

　皆、明るい顔をしている。

　リゼルは安心した。

「そうね。綺麗だったわね」

　＊

「先生、今日は何を勉強するの？」

「今日は……」

　リゼルは考えた。

「昔の人の生活について、勉強しましょう」

「昔の人？」

「ええ。奇跡がなかった時代の人たち」

　＊

　子供たちが興味津々の顔をする。

「どんな生活だったの？」

「教えて！」

　リゼルは微笑んだ。

「みんなで助け合って、工夫して生きていたのよ」

「へえ」

「それを、今日は学びましょう」

　＊

　授業が始まる。

　リゼルは、昔の人々の知恵を教えた。

「火の起こし方」

「水の浄化方法」

「食料の保存技術」

　子供たちは、真剣に聞いていた。

　＊

「すごい！　昔の人って賢い！」

「奇跡がなくても、色んなことができたんだね」

「うん！　僕たちもできるかな？」

「もちろんよ」

　リゼルは頷いた。

「人間には、知恵がある。それがあれば、何でもできるわ」

　＊

　授業後、一人の少年が言った。

「先生、僕、分かった」

「何が？」

「奇跡がなくても、大丈夫だって」

　少年は笑顔だった。

「だって、人間には知恵があるもん」

「そうね」

　リゼルは嬉しそうに頷いた。

「その通りよ」

　＊

　その夜、新しい街灯が完成した。

「できたぞ！」

「灯りをつけてみよう」

　油に火をつける。

　温かい光が、村を照らした。

「おお……！」

「明るい！」

　歓声が上がる。

　＊

「これなら、大丈夫だな」

「ああ。昔ながらの方法だが、十分だ」

　村人たちが満足そうだった。

　リゼルも、その光を見上げる。

「魔法の光じゃないけど……」

「温かい光だ」

　＊

　婆さんが隣に来た。

「どうだい？」

「はい。とても温かいです」

「そうだろう。人の手で作った光だからね」

　婆さんは微笑んだ。

「奇跡の光より、ずっと温かい」

「はい……」

　リゼルは頷いた。

　＊

　その夜、リゼルは日記を書いた。

『昨夜、村の灯りが全て消えました』

『聖女の祝福が切れたからです』

『最初は不安でしたが』

　ペンを走らせる。

『村の人たちは、すぐに立ち直りました』

　＊

『焚き火を焚き、星を見上げ』

『昔の知恵を思い出しました』

『そして今日、新しい街灯ができました』

　リゼルは微笑んだ。

『奇跡がなくても、人は生きていけます』

　＊

『それを、改めて実感しました』

『人には知恵があります』

『協力する力があります』

　涙が浮かぶ。

『だから、大丈夫なんですね』

　＊

　窓の外、新しい街灯が輝いている。

「ありがとう、みんな」

　呟く。

「強く生きてくれて」

　風が吹く。

「私も、もっと強くならないと」

　決意を新たにした。

　＊

　翌日、リゼルは授業で言った。

「みんな、昨日の夜のこと覚えてる？」

「うん！」

「灯りが消えたこと」

「そうね。でも、村の人たちはどうした？」

「新しい街灯を作った！」

「その通り」

　リゼルは微笑んだ。

　＊

「奇跡がなくても、人には知恵がある」

「だから、諦めなければ何でもできる」

　リゼルは力強く言った。

「これを、忘れないでね」

「はーい！」

　子供たちの元気な返事。

　リゼルは満足そうに頷いた。

（第31話・終）