聖女は退職したい！ ～退職届を出したら、世界から奇跡が消えました～

第1章 崩壊と逃避

第25話 小さな笑顔

　翌朝、リゼルは早くに目を覚ました。

「いい天気」

　窓から差し込む朝日が、部屋を照らしている。

「今日は……何をしようかな」

　考えるだけで、楽しい。

「そうだ、パンを焼こう」

　リゼルは思いついた。

　＊

　エルナ婆さんに教わりながら、パン作りを始めた。

「まず、粉をこねるんだよ」

「こう、ですか？」

「そうそう。力を入れて」

　リゼルは一生懸命、生地をこねる。

「難しい……」

「最初はそんなもんさ。慣れだよ」

　＊

　二時間後。

　焼きたてのパンが完成した。

「できた……！」

　リゼルは嬉しそうに見つめる。

「初めて作ったパン……」

「よくできたね」

　婆さんが褒めてくれた。

「これ、みんなに配りたいです」

「いいねえ。喜ぶよ」

　＊

　リゼルは籠にパンを入れて、村を回り始めた。

「トムさん、良かったらどうぞ」

「おお、リゼルが作ったのか」

　トムは嬉しそうに受け取った。

「ありがとな」

「どういたしまして」

　次の家へ。

　＊

「これ、私が焼きました」

「まあ、ありがとう！」

　村人たちが喜んでくれる。

「美味しそうね」

「後で食べるわ」

　感謝の言葉が、リゼルの心を満たす。

「嬉しい……」

　＊

　最後に、あの少女の家を訪れた。

「こんにちは」

「リゼルお姉ちゃん！」

　少女が飛びついてくる。

「元気そうね」

「うん！　もう全然平気！」

　少女は笑顔だった。

「これ、お姉ちゃんが焼いたの。良かったら」

「わあ！　ありがとう！」

　＊

　少女は、すぐにパンを齧った。

「美味しい！」

「本当？」

「うん！　すっごく美味しい！」

　少女の笑顔が、眩しかった。

「良かった……」

　リゼルも笑った。

「また、作るね」

「やった！」

　＊

　家に戻る途中、リゼルは思った。

「これが……幸せなんだ」

　誰かの笑顔を見ること。

　感謝されること。

「奇跡じゃなくても……」

　人を幸せにできる。

「私……やっと分かった」

　＊

　午後、リゲルは村の子供たちと遊んでいた。

「鬼ごっこしよう！」

「いいわよ」

「リゼルお姉ちゃんが鬼！」

「えー、私？」

「うん！」

　子供たちが逃げ出す。

「待って～！」

　リゼルも追いかける。

　＊

　広場を走り回る。

　笑い声が響く。

「捕まえた！」

「きゃー！」

　子供たちが笑う。

　リゼルも笑う。

「楽しい……」

　心から楽しいと思えた。

　＊

　聖女時代には、こんな時間はなかった。

　いつも仕事。

　いつも予定。

　でも今は――。

「自由……」

　リゼルは空を見上げた。

「これが、私の人生……」

　＊

　夕方、疲れて丘に座り込んだ。

　子供たちは、まだ遊んでいる。

「元気だなあ」

　リゼルは微笑む。

「私も、あんな風に無邪気だったのかな」

　遠い記憶。

　＊

　その時、一人の子供が登ってきた。

「お姉ちゃん、疲れた？」

「ちょっとね」

「じゃあ、これあげる」

　子供は、小さな花を差し出した。

「わあ、ありがとう」

　リゼルは花を受け取る。

「綺麗……」

　＊

「お姉ちゃん、いつも遊んでくれてありがとう」

「どういたしまして」

「お姉ちゃん、優しいね」

　子供は笑顔で言った。

「だから、好き」

　その言葉に、リゼルの目に涙が浮かんだ。

「ありがとう……」

　＊

　子供が去った後、リゼルは花を見つめた。

「小さな笑顔……」

　この花のように。

「こんな小さなことが……こんなに嬉しいなんて」

　涙が零れる。

「私……幸せだ……」

　＊

　その夜、リゼルは日記を書いた。

『今日、初めてパンを焼きました』

『みんな喜んでくれました』

『子供たちと遊びました』

『小さな花をもらいました』

　ペンを置く。

『こんな小さなことが、こんなに幸せだなんて』

　＊

『聖女時代は、大きな奇跡を起こしていました』

『でも、幸せじゃなかった』

『今は、小さなことしかできません』

『でも、とても幸せです』

　リゼルは微笑んだ。

『これが、本当の幸せなんですね』

　＊

　窓の外、星が瞬いている。

「神様、見てますか」

　呟く。

「私、今、すごく幸せです」

　風が吹く。

「小さな笑顔が、私を満たしてくれます」

　星が、優しく輝いた。

　＊

　翌日、リゼルはまたパンを焼いた。

「今日は、もっと美味しく作ろう」

　一生懸命、こねる。

「みんなの笑顔が見たいから」

　そんな思いで。

　＊

　焼き上がったパンを、また配る。

「ありがとう、リゼル」

「美味しいよ」

「また作ってね」

　感謝の言葉。

　それが、リゼルの糧になる。

「はい、また作ります」

　＊

　こうして、リゼルの日々は続いていく。

　小さな幸せを積み重ねながら。

「これでいいんだ」

　リゼルは思う。

「大きなことじゃなくても」

　小さな笑顔が、世界を明るくする。

「それが、私の奇跡」

　＊

　ある日、トムが言った。

「リゼル、お前変わったな」

「変わった……？」

「ああ。最初に会った時より、ずっと明るい」

　トムは笑った。

「本当の笑顔になった」

「本当の……笑顔……」

「ああ。前は、どこか悲しそうだった」

　＊

「でも今は、心から笑ってる」

　トムは続ける。

「それが、嬉しいんだ」

「トムさん……」

　リゼルは涙を流した。

「ありがとうございます」

「礼を言うのは、こっちだ」

　トムは優しく言った。

「お前が来てくれて、村が明るくなった」

　＊

　その言葉が、リゼルの心を温めた。

「私……役に立ててるんだ」

「当たり前だ」

「嬉しい……」

　リゼルは笑った。

「ここが、私の居場所なんですね」

「ああ。お前の家だ」

　＊

　その夜、リゼルは丘に登った。

　満月が綺麗だ。

「神様、ありがとう」

　呟く。

「私に、この場所をくれて」

　風が吹く。

「小さな笑顔をくれて」

　月が輝く。

「私……もう大丈夫です」

　＊

　リゼルは立ち上がった。

「これから、もっと頑張ります」

　決意を新たに。

「みんなを笑顔にするために」

　村を見下ろす。

　小さな灯りが、温かく輝いている。

「私の家……」

　リゼルは微笑んだ。

「帰ろう」

　そして、丘を下りた。

（第25話・終）