聖女は退職したい！ ～退職届を出したら、世界から奇跡が消えました～

第1章 崩壊と逃避

第24話 焚き火とパンの香り

　リゼルが完全に自由になってから、一週間。

　村の生活は、穏やかに流れていた。

　冬が近づき、夜は冷え込むようになった。

「寒いね」

　エルナ婆さんが、暖炉に薪をくべる。

「はい……でも、心は温かいです」

　リゼルは微笑んだ。

　＊

　ある日の夕方。

　村の広場で、焚き火が焚かれた。

「今夜は、みんなで集まろう」

　トムの提案だった。

「冬支度の前に、親睦を深めよう」

「いいね！」

　村人たちが集まってくる。

　＊

　リゼルも、焚き火の傍に座った。

「温かい……」

　炎が、体を温めてくれる。

「こういうの、久しぶり……」

　聖堂にいた頃は、こんな時間はなかった。

「幸せだな……」

　＊

「リゼル、これ食べな」

　エルナ婆さんが、焼きたてのパンを渡してくれた。

「わあ、ありがとうございます！」

　パンを一口齧る。

「美味しい……！」

　温かくて、ふわふわで。

「こんなに美味しいパン、初めてです」

「そうかい。なら、よかった」

　婆さんは嬉しそうに笑った。

　＊

　焚き火を囲んで、人々が語り合う。

「今年の冬は、厳しくなりそうだな」

「ああ。薪を多めに用意しないと」

「食料も、備蓄が必要だ」

「みんなで協力しよう」

　村人たちの会話。

　リゼルは、それを聞きながら思った。

「こういう会話……好き」

　＊

「リゼル」

　トムが隣に座った。

「調子はどうだ？」

「いいです。とっても」

「そうか。なら、よかった」

　トムはパンを齧りながら言った。

「お前、村に馴染んでるな」

「はい。みんな優しくて」

「そりゃ、お前が頑張ってるからだ」

　＊

「頑張って……ますか？」

「ああ。畑も手伝ってくれるし、子供の面倒も見てくれる」

　トムは笑った。

「村の一員として、ちゃんと働いてる」

「ありがとうございます」

　リゼルは嬉しくなった。

「認めてもらえて……」

「当たり前だ。お前は、仲間だからな」

　＊

　その時、子供たちが駆け寄ってきた。

「リゼルお姉ちゃん！」

「遊ぼう！」

「ごめんね、今はちょっと……」

「えー」

　子供たちが残念そうにする。

「じゃあ、お話して！」

「お話？」

「うん！　聖女様だった時のお話！」

　＊

　リゼルは、少し困った顔をした。

「聖女様だった時……」

　あまり思い出したくない記憶。

「でも、聞きたい！」

　子供たちが目を輝かせている。

「分かった……じゃあ、少しだけ」

　リゼルは語り始めた。

　＊

「私が聖女だった時ね、毎日色んな人を助けてたの」

「すごい！」

「病気の人を治したり、畑に祝福をかけたり」

「かっこいい！」

　子供たちが興奮している。

「でもね」

　リゼルは続けた。

「とっても疲れたの」

「疲れた？」

「うん。休む時間がなくて、毎日働いて」

　＊

「それは……大変だね」

　一人の子供が言った。

「うん。だから、逃げちゃった」

「逃げたの？」

「ええ。自分を守るために」

　リゼルは微笑んだ。

「それって、悪いこと？」

「悪くないよ」

　子供たちが口々に言う。

「だって、疲れたら休まないと」

「そうだよ！」

　＊

　リゼルは涙を堪えた。

「ありがとう……みんな」

「どういたしまして！」

　子供たちは笑顔で走り去った。

　リゼルは、その背中を見送る。

「子供は……優しいな……」

　トムが隣で言った。

「ああ。大人より、よっぽど分かってる」

　＊

　夜が更けて、人々が帰り始める。

「じゃあな、リゼル」

「おやすみなさい」

「また明日な」

　次々と別れを告げる。

　リゼルも、婆さんと一緒に家に戻ろうとした。

　＊

　その時、焚き火の傍に一人残っている少年がいた。

「あれは……」

　レオだった。

　森で出会った、あの少年。

「レオ！」

　リゼルが駆け寄る。

「リゼル！」

「どうしたの？　こんな時間に」

「会いたくて」

　レオは照れくさそうに笑った。

　＊

「会いたくて……？」

「うん。リゼル、元気かなって」

「ありがとう。元気よ」

　リゼルは微笑んだ。

「レオは？」

「俺も元気！」

　レオは焚き火を見つめた。

「ねえ、リゼル」

「何？」

「俺、決めたんだ」

　＊

「決めた？」

「うん。将来、人を助ける仕事がしたい」

　レオは目を輝かせた。

「リゼルみたいに」

「レオ……」

「だって、リゼルはかっこよかったもん。自分を守るために逃げて、でもみんなを助けて」

「私は……そんな立派じゃ……」

「立派だよ！」

　レオは力強く言った。

　＊

「俺、リゼルを見て思ったんだ」

　レオは続ける。

「人を助けるのに、奇跡はいらないって」

「え……」

「大切なのは、心だって」

　レオは微笑んだ。

「リゼルが教えてくれた」

　リゼルは涙を流した。

「ありがとう、レオ……」

　＊

「じゃあ、俺帰るね」

「気をつけてね」

「うん！　またね、リゼル！」

　レオは手を振りながら、森へ消えていった。

　リゼルは、その姿を見送る。

「レオ……ありがとう……」

　心が温かくなった。

　＊

　家に戻ったリゼルは、ベッドに横になった。

「今日も……いい一日だった」

　窓の外、月が輝いている。

「神様、ありがとう」

　呟く。

「私に……こんな幸せをくれて」

　風が優しく吹いた。

　＊

「明日は……何しようかな」

　リゼルは考える。

「畑を手伝おうかな。それとも、子供と遊ぼうかな」

　選択肢がある。

　それが、嬉しかった。

「自分で決められる……」

　自由の喜び。

「幸せだな……」

　そう呟いて、リゼルは眠りについた。

（第24話・終）