聖女は退職したい！ ～退職届を出したら、世界から奇跡が消えました～

第1章 崩壊と逃避

第23話 神に見捨てられた国

　王都・王城。

　謁見の間では、緊急会議が開かれていた。

　王、王太子、重臣たち、そして枢機卿。

「状況は、依然として深刻だ」

　王が重い声で言う。

「各地から、悲痛な報告が届いている」

　＊

「北の辺境では、魔物の出現が増加しています」

　騎士団長が報告する。

「聖女様の結界が消えたため、防御が手薄になっています」

「魔物……」

「ええ。このままでは、村々が襲われます」

「くそ……」

　王太子が拳で机を叩いた。

　＊

「南では、干ばつが続いています」

　農務大臣が続ける。

「豊穣の祝福がないため、作物が育ちません」

「このままでは、来年は大飢饉になります」

「対策は？」

「灌漑設備の建設を進めていますが……時間が」

「間に合わないということか」

「はい……」

　＊

「東の港町では、疫病が発生しました」

　医務大臣が報告する。

「治癒の奇跡がないため、感染が拡大しています」

「死者は？」

「既に、百人を超えています」

「百人……」

　王は項垂れた。

「神は……我々を見捨てたのか……」

　＊

「陛下」

　枢機卿が口を開いた。

「神は、我々を見捨ててはいません」

「では、なぜこのような事態に！」

「それは……我々が、神に頼りすぎたからです」

　枢機卿は続ける。

「奇跡を当然だと思い、自分で考えることを忘れた」

「しかし……」

「今こそ、自分たちの力で立ち上がる時です」

　＊

「綺麗事だ」

　王太子が冷たく言った。

「奇跡なしで、どうやって魔物と戦う？　どうやって疫病を治す？」

「それは……」

「答えられないだろう」

　王太子は立ち上がった。

「結局、聖女が必要なのだ」

　＊

「殿下」

　枢機卿が呼び止める。

「聖女様は、もう戻りません」

「ならば、力ずくでも」

「それは……」

「国のためだ」

　王太子は冷たく言い放った。

「一人の自由より、国全体の方が重要だ」

　＊

　会議室が静まり返った。

　やがて、王が言った。

「王太子の言う通りかもしれん……」

「陛下……」

「枢機卿、すまないが……聖女を連れ戻してくれ」

「しかし……」

「命令だ」

　王の声は、絶対だった。

　＊

　枢機卿は、深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

　心の中で、リゼルに謝る。

「すまない……リゼル……」

　＊

　会議の後、枢機卿は一人で祈祷室にいた。

「神よ……」

　跪き、祈る。

「私は……どうすればよいのでしょうか」

　答えはない。

「リゼル様を守りたい。でも、国も守らなければならない」

　涙が零れた。

「どちらを選べばよいのですか……」

　＊

　その時、微かな光が漏れた。

『エルヴィン』

　神の声。

「神……！」

『君は、苦しんでいるね』

「はい……」

『なら、答えを教えよう』

　神の声が続く。

『どちらも守りなさい』

「え……？」

『リゼルも、国も。両方を守る道がある』

　＊

「両方を……守る……？」

『そう。リゼルを連れ戻すのではなく、国が自立することで』

　神は言った。

『リゼルの自由と、国の未来。両方が叶う』

「でも……どうやって……」

『信じなさい。人の力を』

　光が消えた。

　＊

　枢機卿は、呆然としていた。

「人の力……」

　やがて、決意が固まる。

「そうだ……私は、諦めていた……」

　立ち上がる。

「もう一度……やってみよう……」

　＊

　翌日、枢機卿は全神官を集めた。

「諸君」

「はい」

「これより、『人の力』作戦を開始する」

　神官たちがざわめく。

「各地に神官を派遣し、人々を直接支援する」

「直接……」

「そうだ。魔物対策、農業支援、医療援助。全てを、人の手で行う」

　＊

「しかし、それは……」

「時間がかかることは分かっている」

　枢機卿は頷いた。

「だが、やらなければならない」

「なぜ……ですか」

「聖女様を守るためだ」

　枢機卿の目が輝く。

「我々が自立すれば、聖女様を連れ戻す必要がなくなる」

　＊

　神官たちが、次々と頷き始めた。

「なるほど……」

「それなら、やる価値がある」

「俺も、協力する」

　士気が上がる。

「よし」

　枢機卿は微笑んだ。

「では、準備を始めよう」

　＊

　その日から、聖堂は動き出した。

　北へは、戦闘訓練を受けた神官を派遣。

「魔物対策を教えます」

　南へは、農業知識のある神官を。

「灌漑設備の作り方を」

　東へは、医療知識のある神官を。

「看護の方法を」

　＊

　各地で、神官たちが活動を開始した。

　北の辺境では――。

「魔物は、火を恐れます」

　神官が村人に教える。

「松明を持って、集団で行動してください」

「なるほど……」

「それと、この薬草を焚くと、魔物が近づきません」

「本当か！」

　村人たちが希望を持ち始める。

　＊

　南の畑では――。

「この方法で、水を効率よく使えます」

　神官が灌漑路の作り方を教える。

「少ない水でも、広い畑に行き渡ります」

「すごい……」

「一緒に作りましょう」

　神官と農民が、共に働く。

　＊

　東の港町では――。

「まず、隔離が重要です」

　神官が疫病対策を教える。

「感染者と、健康な人を分けてください」

「分ける……」

「そして、手を洗うこと。これが一番大切です」

「手を……」

「はい。清潔が、病を防ぎます」

　＊

　少しずつ、効果が現れ始めた。

　北では、魔物の被害が減少。

「火を使ったら、魔物が逃げた！」

「薬草も効いてる！」

　南では、畑に水が行き渡り始めた。

「作物が、育ってきた！」

「これなら、何とかなるかも！」

　東では、感染が抑えられ始めた。

「新しい患者が減ってる！」

「手洗いの効果だ！」

　＊

　王城では、その報告を聞いた王が驚いていた。

「本当か……奇跡なしで……」

「はい、陛下」

　枢機卿が報告する。

「各地で、人々が自分たちの力で問題を解決し始めています」

「信じられん……」

　王は呆然としていた。

「奇跡なしで、ここまで……」

「人の力は、思っていた以上に強いのです」

　枢機卿は微笑んだ。

　＊

「では……」

　王太子が口を開いた。

「聖女は、もう必要ないということか」

「いえ、殿下」

　枢機卿は首を振った。

「聖女様は、今も必要です。ただし――」

「ただし？」

「道具としてではなく、心の支えとして」

　枢機卿は続ける。

「人々が困難に立ち向かう時、聖女様の存在が希望になる」

　＊

「それは……」

　王太子は複雑な顔をした。

「では、連れ戻す必要はないと？」

「はい」

　枢機卿は毅然と答えた。

「聖女様には、自由に生きていただくべきです」

「しかし……」

「殿下、考えてください」

　枢機卿は真剣な顔で言った。

「無理やり連れ戻した聖女様が、心から奇跡を起こせるでしょうか」

　＊

　王太子は、言葉に詰まった。

「それは……」

「心がなければ、奇跡は起きません」

　枢機卿は続ける。

「だから、聖女様を解放すべきなのです」

「……」

　長い沈黙の後、王太子は項垂れた。

「分かった……君の言う通りかもしれん」

　＊

「では、陛下」

　枢機卿は王に向き直った。

「聖女捜索の命令を、撤回していただけますか」

「うむ……」

　王は深く頷いた。

「撤回しよう。聖女には、自由に生きてもらおう」

「ありがとうございます！」

　枢機卿は深く頭を下げた。

　＊

　会議の後、枢機卿は急いでミナの元へ向かった。

「ミナ！」

「枢機卿様？」

「良い知らせだ」

　枢機卿は嬉しそうに言った。

「王が、聖女捜索の命令を撤回された」

「本当ですか！？」

「ああ。もう、リゼル様を追うことはない」

　＊

　ミナは涙を流した。

「良かった……本当に……」

「ああ。彼女は、自由だ」

　枢機卿も微笑んだ。

「これで、安心して暮らせる」

「はい……！」

　ミナは手を合わせた。

「ありがとうございます、枢機卿様……」

「礼を言うのは、私の方だ」

　枢機卿は言った。

「君が、私に真実を教えてくれた」

　＊

　しかし、その報せは全ての者に届いたわけではなかった。

　既に王都を出ていたガブリエルは、知る由もない。

「もうすぐだ……フェルナ村……」

　彼は馬を走らせていた。

「聖女様を……必ず連れ戻す……」

　狂気に駆られて。

　＊

　一方、フェルナ村では。

　リゼルは畑で働いていた。

「よいしょ……」

　鍬を振るう。

　汗が流れる。

「気持ちいい……」

　労働の喜び。

「これが……普通の生活……」

　＊

　その時、トムが駆け寄ってきた。

「リゼル！　大変だ！」

「どうしたんですか？」

「旅人が来た。お前を探してるらしい」

「え……」

　リゼルの顔が青ざめる。

「また……追手……？」

「分からん。だが、怪しい男だ」

「どうしよう……」

　＊

「とりあえず、家に隠れてろ」

　トムが言った。

「俺たちが、追い返す」

「でも……」

「いいから！」

　トムに押されて、リゼルは家に戻った。

「また……逃げなきゃいけないの……？」

　不安が襲ってくる。

　＊

　村の入り口では、ガブリエルが立っていた。

「聖女様は、こちらにおられるはずだ」

　黒いローブを着た、不気味な姿。

「知らん」

　トムが冷たく答える。

「帰れ」

「嘘をつくな」

　ガブリエルは一歩、踏み出した。

「私は知っている。リゼル様がここにいることを」

　＊

「だから何だ」

　トムの背後に、村人たちが集まる。

「ここには、聖女なんていない」

「いるのは、俺たちの仲間だけだ」

「そうだ！」

　村人たちが口々に叫ぶ。

「帰れ！」

「二度と来るな！」

　＊

　ガブリエルは、冷たく笑った。

「愚か者どもめ……」

　彼は懐から、何かを取り出した。

「では、力ずくで」

　それは――魔法の杖。

「な、何だそれは……」

「これは、神官が使う浄化の杖」

　ガブリエルは杖を構えた。

「だが、使い方次第では……武器にもなる」

　＊

　杖から、光が放たれた。

　地面が爆発する。

「うわあ！」

　村人たちが吹き飛ばされる。

「トムさん！」

　リゼルが家から飛び出した。

「リゼル！　来るな！」

　トムが叫ぶ。

　でも、遅かった。

　＊

「見つけた……」

　ガブリエルの目が、リゼルを捉えた。

「聖女様……」

「やめて……！」

　リゼルは叫んだ。

「村の人たちには、手を出さないで！」

「なら、素直に来てください」

「……」

　リゼルは、村人たちを見た。

　皆、傷ついている。

　＊

「分かった……」

　リゼルは決意した。

「行きます……だから、もう村の人には……」

「リゼル！　ダメだ！」

　トムが止めようとする。

　でも、リゼルは首を振った。

「いいんです……もう、誰も傷つけたくない……」

「リゼル……」

「ありがとう、トムさん。みんな」

　リゼルは微笑んだ。

「短い間だったけど……楽しかった」

　＊

　ガブリエルが、リゼルの腕を掴む。

「さあ、行きましょう」

「待て！」

　トムが立ち上がろうとする。

　でも、体が動かない。

「くそ……！」

　悔しさに歯を食いしばる。

「リゼル……すまん……守れなくて……」

「いいんです」

　リゼルは涙を流した。

「みんな、ありがとう……」

　＊

　ガブリエルは、リゼルを連れて村を出た。

　村人たちは、その背中を見送ることしかできなかった。

「リゼル……」

「くそ……くそ……！」

　無力感が、村を覆った。

　＊

　馬車の中で、リゼルは窓の外を見ていた。

「また……戻されるんだ……」

　涙が零れる。

「せっかく……自由になれたのに……」

　ガブリエルは、無言で手綱を握っている。

「神様……」

　リゼルは祈った。

「どうか……助けて……」

　＊

　しかし、その時――。

　前方から、別の馬車が現れた。

「止まれ！」

　騎士たちが、道を塞ぐ。

「何者だ！」

　ガブリエルが叫ぶ。

「王の命により、この者を保護する」

　騎士の一人が言った。

「聖女リゼル・アルティナを、解放せよ」

　＊

「何だと！？」

　ガブリエルは信じられない顔をした。

「王の命令だと？」

「そうだ」

　騎士が命令書を見せる。

「聖女捜索の命令は撤回された。彼女は、自由だ」

「そんな……」

　ガブリエルは呆然とした。

「私は……何のために……」

　＊

　リゼルは、馬車から降ろされた。

「あなたは、自由です」

　騎士が優しく言った。

「王都に戻る必要はありません」

「本当に……？」

「はい。枢機卿様からの伝言です」

　騎士は手紙を渡した。

　＊

　リゼルは震える手で、手紙を開いた。

『リゼル様。あなたは、自由です。もう、誰もあなたを追いません。どうか、幸せに生きてください。枢機卿エルヴィン・グラント』

　涙が溢れた。

「枢機卿様……」

「さあ、村に戻ってください」

　騎士が微笑んだ。

「仲間が、待っています」

「はい……！」

　＊

　リゼルは村へ駆け出した。

　全力で。

「みんな……！」

　村が見えてくる。

「待ってて……！」

　涙を流しながら、走る。

「私……帰るから……！」

　＊

　村では、トムたちが治療を受けていた。

「くそ……リゼルを助けられなかった……」

「トムさん！」

　声が聞こえた。

「この声は……」

　振り返ると――。

「リゼル！？」

　リゼルが、そこに立っていた。

　＊

「ただいま！」

　リゼルは叫んだ。

「リゼル……！」

　トムが駆け寄る。

「どうして……連れて行かれたんじゃ……」

「王の命令で、解放されました！」

　リゼルは涙を流した。

「もう、追われません！　私、自由です！」

「本当か……！」

　＊

　村人たちが、リゼルを囲んだ。

「良かった……！」

「おかえり、リゼル！」

「心配したぞ！」

　皆が口々に声をかける。

　リゼルは、その温かさに包まれた。

「ありがとう……みんな……」

　涙が止まらない。

「私……帰ってきました……」

　＊

　その夜、村では祝宴が開かれた。

「リゼルの帰還を祝って！」

「乾杯！」

　人々が笑い合う。

　リゼルも、その輪の中で笑っていた。

「幸せ……」

　心から思えた。

「本当に……幸せ……」

　＊

　祝宴の後、リゼルは丘に登った。

　星空が綺麗だ。

「神様、ありがとう」

　呟く。

「私……自由になれました」

　風が優しく吹く。

「これから……どう生きようかな」

　リゼルは微笑んだ。

「ゆっくり……考えよう」

　未来が、輝いて見えた。

（第23話・終）