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第22話 "聖女の呪い"という言葉

　王都では、新たな噂が広がっていた。

「聖女の呪いだ」

「奇跡が止まったのは、聖女が国を呪ったからだ」

　街角で、人々がひそひそと話している。

「裏切り者の聖女が、神に祈って国を滅ぼそうとしている」

「だから、雨が降り続くんだ」

「病気も治らない」

　＊

　その噂は、瞬く間に広がった。

　市場でも。

「聖女の呪いのせいで、作物が育たない」

「あの女は、国を恨んでいるんだ」

「早く捕まえて、処刑すべきだ」

　憎悪が渦巻いている。

　＊

　聖堂では、枢機卿がその報告を受けていた。

「聖女の呪い……だと？」

「はい。民衆の間で、そういう噂が」

　神官が報告する。

「このままでは、リゼル様が……」

「魔女扱いされる……」

　枢機卿は頭を抱えた。

「どうすれば……」

　＊

「枢機卿様」

　ミナが入ってくる。

「何だ、ミナ」

「この噂、止めなければなりません」

「分かっている。だが、どうやって？」

「真実を伝えるんです」

　ミナは真剣な顔で言った。

「リゼル様は、呪いなどかけていない。ただ、疲れて逃げただけだと」

「しかし……」

「民衆は、真実を知る権利があります」

　＊

　枢機卿は、しばらく考えた後――。

「分かった。やってみよう」

「本当ですか！」

「ああ。明日、広場で演説をする」

　枢機卿は立ち上がった。

「真実を、伝える」

　＊

　翌日、王都の中央広場。

　大勢の民衆が集まっていた。

「枢機卿様が、何か発表するらしい」

「聖女のことか？」

「多分な」

　ざわめきが広がる。

　＊

　枢機卿が、演台に立った。

「皆様、お集まりいただき感謝します」

　重々しい声。

「本日は、聖女リゼル・アルティナについて、真実をお伝えします」

　会場が静まり返る。

「巷では、聖女の呪いという噂が広がっていますが……」

　枢機卿は深く息を吸った。

「それは、事実ではありません」

　＊

　どよめきが起こる。

「何だと！」

「じゃあ、奇跡が止まったのは！」

「聞いてください！」

　枢機卿は声を張り上げた。

「聖女様は、呪いなどかけていません！」

「では、なぜ！」

「それは……」

　枢機卿は言葉に詰まった。

「聖女様が、疲れ果てたからです」

　�*

「疲れた……？」

「聖女様が？」

　人々は信じられない顔をしている。

「そうです」

　枢機卿は続ける。

「聖女様は、五年間休むことなく働き続けました」

「それは……」

「朝から晩まで、奇跡を起こし続けた」

　枢機卿の声が震える。

「その結果、心も体も限界に達したのです」

　＊

「しかし……」

　一人の男が叫んだ。

「聖女は神に選ばれた特別な存在だろ！　疲れるなんてことが！」

「いいえ」

　枢機卿は首を振った。

「聖女様も、人間です」

「人間……」

「そうです。感情も、疲労も、全てを持つ、一人の人間です」

　＊

　会場が静まり返った。

　やがて、一人の老人が言った。

「そう言われてみれば……聖女様、最近痩せておられたな」

「ああ……」

「顔色も悪かった」

「倒れたって話も……」

　人々が思い出し始める。

「もしかして……本当に限界だったのか？」

　＊

「そうです」

　枢機卿は頷いた。

「だから、聖女様は逃げられたのです」

「逃げた……」

「ええ。自分を守るために」

　枢機卿は深く頭を下げた。

「それを止められなかった私に、責任があります」

　＊

「枢機卿様……」

　人々は、呆然としていた。

「では……聖女様を責めてはいけないのか……」

「いけません」

　枢機卿は顔を上げた。

「むしろ、私たちが反省すべきです」

「反省……」

「そうです。奇跡を当然だと思い、聖女様に頼りすぎた」

　＊

「しかし……」

　別の男が言った。

「このままでは、国が滅びる」

「分かっています」

「では、どうするんだ！」

「私たちの力で、国を支えます」

　枢機卿は力強く言った。

「奇跡に頼らず、人の力で」

　＊

　会場がざわめく。

「そんなことが……」

「できるのか……」

「できます」

　枢機卿は続ける。

「昔の人は、奇跡なしで生きていました」

「それは……」

「私たちも、できるはずです」

　＊

　しかし、多くの人は納得していなかった。

「綺麗事だ」

「奇跡なしで、どうやって……」

「無理だ」

　絶望が広がる。

　その時――。

「できます！」

　若い神官が前に出た。

　＊

「私たちは、既に動き始めています」

　神官は説明する。

「水を沸かして飲む方法、堆肥を使った農業、病人の看護」

「それが……」

「奇跡ではありませんが、効果はあります」

　神官は力強く言った。

「事実、病人は減り始めています」

　＊

「本当か……」

「ああ。俺も、水を沸かして飲んでる」

　一人の男が言った。

「確かに、腹を壊さなくなった」

「俺も、堆肥を試してる」

　別の男も頷く。

「作物が、少しずつ育ってきた」

「なら……」

　希望が、少しずつ生まれ始める。

　＊

「皆さん」

　枢機卿が呼びかける。

「奇跡は便利でした。でも、それに頼りすぎていた」

「……」

「これからは、私たちの力で生きていきましょう」

　枢機卿の目が輝く。

「それが、本当の強さです」

　＊

　会場から、拍手が起こった。

　まだ小さいが、確かな拍手。

「頑張ってみるか……」

「ああ……」

　人々の心が、少しずつ変わり始めている。

　枢機卿は、安堵の息を吐いた。

「何とか……」

　＊

　しかし、全員が納得したわけではなかった。

　群衆の中、一人の男が呟いた。

「綺麗事だ……」

　ガブリエルだった。

「奇跡なしで、生きていけるものか……」

　彼は人混みに紛れて、その場を去った。

「私が……聖女様を連れ戻す……」

　決意を新たに。

　＊

　一方、フェルナ村では。

　リゼルは平和な日々を送っていた。

　まだ、王都での出来事を知らない。

「今日も、いい天気」

　洗濯物を干しながら、微笑む。

「幸せだな……」

　でも、その平和は――。

　長くは続かなかった。

（第22話・終）