聖女は退職したい！ ～退職届を出したら、世界から奇跡が消えました～

第1章 崩壊と逃避

第21話 村人たちの噂

　少女が回復してから三日。

　村では、リゼルについての噂が広がっていた。

「聞いたか？　リゼルが一晩中、看病したらしい」

「ああ。奇跡を使わずに」

「でも、使えたんだろ？」

「多分な。でも、使わなかった」

　井戸端で、女性たちが話している。

　＊

「なぜ、使わなかったんだろうね」

「追手が来るからじゃないか？」

「ああ、そうか……」

　一人の女性が複雑な顔をした。

「でも……もし使っていたら、すぐに治ったのに」

「それは……そうだけど……」

「あの子、一晩も苦しんでたのよ。可哀想に」

　＊

　別の場所では、男たちが話していた。

「リゼルのせいで、村に追手が来た」

「ああ。面倒なことになった」

「このまま、ここにいてもらっていいのか？」

「それは……」

　男たちは顔を見合わせる。

「村を危険に晒すのは……」

「でも、追い出すわけにもいかないだろ」

　＊

　リゼルは、そんな噂を耳にしていた。

「やっぱり……」

　家の中で、膝を抱える。

「迷惑かけてる……」

　罪悪感が胸を締め付ける。

「私……ここにいちゃダメなのかな……」

　婆さんが部屋に入ってきた。

「リゼル、聞いてたのかい」

「はい……」

　＊

「気にすんな」

　婆さんは座り込んだ。

「みんな、不安なだけだ」

「でも……」

「大丈夫。すぐに慣れる」

　婆さんは笑った。

「人間ってのはね、最初は警戒するけど、時間が経てば受け入れるもんさ」

「本当に……？」

「ああ。だから、焦るな」

　＊

　しかし、リゼルの不安は消えなかった。

　午後、村の広場を歩いていると。

「あ……」

　人々の視線が集まる。

　そして、ひそひそと話し始める。

「あれが、元聖女様……」

「奇跡を使わなかったらしいね」

「王都から追手も来たし……」

　リゼルは俯いて、足早に通り過ぎた。

　＊

「やっぱり……嫌われてる……」

　家に戻ったリゼルは、泣きそうになった。

「私……ここにいちゃダメなんだ……」

　荷物をまとめ始める。

「出て行こう……」

　でも、その時――。

「リゼル！」

　子供の声がした。

　＊

　振り返ると、あの少女が立っていた。

「あなた……」

「お姉ちゃん、どこ行くの？」

「え……それは……」

「荷物まとめてるでしょ？　出て行くの？」

　少女は悲しそうな顔をした。

「嫌だよ……行かないで……」

「でも……私がいると、みんな迷惑で……」

「迷惑じゃないよ！」

　少女は叫んだ。

　＊

「お姉ちゃんは、私を助けてくれた！」

　少女は涙を流した。

「一晩中、傍にいてくれた！」

「それは……」

「だから、お姉ちゃんは優しい人なの！」

　少女はリゼルに抱きついた。

「だから……行かないで……」

　リゼルは、少女を抱きしめた。

「ありがとう……」

　＊

　その時、扉が開いた。

　トムと、何人かの村人が入ってくる。

「リゼル」

「トムさん……」

「話を聞いた。出て行くつもりなのか？」

「はい……私がいると、村に迷惑で……」

「誰がそんなこと言った」

　トムは真剣な顔で言った。

「お前は、村の仲間だ」

　＊

「でも……噂が……」

「噂なんて、気にすんな」

　トムは笑った。

「みんな、最初は戸惑ってるだけだ」

「本当に……？」

「ああ」

　別の村人も頷いた。

「俺たちは、お前を受け入れてる」

「だから、出て行くな」

　次々と、村人が声をかける。

　＊

　リゼルは涙を流した。

「ありがとう……みんな……」

「泣くなよ」

　トムは優しく言った。

「さあ、荷物をほどけ。ここが、お前の家だ」

「はい……！」

　リゼルは荷物を置いた。

「私……ここにいます」

「当たり前だ」

　村人たちが笑った。

　＊

　その夜、村では再び会議が開かれた。

「リゼルについて、話し合おう」

　村長が言う。

「彼女を、どう守るか」

「見張りを増やすべきだ」

「それと、追手が来たら、全員で立ち向かう」

　村人たちが次々と提案する。

「リゼルは、俺たちの仲間だ」

「守るのは、当然だ」

　＊

　しかし、一人の男が言った。

「でも……本当にこれでいいのか？」

「何が？」

「リゼルがいることで、村が危険に晒される」

　男は続ける。

「王都は、本気で取り戻そうとしている。もし軍が来たら……」

「それは……」

　村人たちが黙り込む。

　＊

「確かに……」

「村が、戦場になるかもしれない」

　不安が広がる。

「じゃあ、どうするんだ。リゼルを追い出すのか？」

「それは……」

「俺は嫌だ」

　トムが立ち上がった。

「リゼルを見捨てるくらいなら、戦う」

　＊

「トム……」

「俺も、同じだ」

　別の男も立ち上がる。

「リゼルは、村のために働いてくれた。今度は、俺たちが守る番だ」

「ああ、そうだ」

　次々と、村人が立ち上がる。

「リゼルを守ろう」

「村のために戦おう」

　決意が、広がっていく。

　＊

　村長は、満足そうに頷いた。

「決まりだな」

「ああ」

「なら、準備を始めよう。もし軍が来ても、追い返せるように」

「おう！」

　村人たちの士気が上がる。

　リゼルを守るために。

　＊

　その頃、リゼルは丘の上にいた。

「みんな……ありがとう……」

　村を見下ろしながら、呟く。

「でも……本当にこれでいいのかな……」

　不安は消えない。

「私のせいで……みんなが危険に……」

　風が吹く。

「神様……教えてください……」

　＊

　その時、また白い小鳥が現れた。

「あなた……」

　小鳥は、リゼルの肩に止まった。

　そして、光の粒をこぼす。

　粒が地面に落ちて、花になる。

「これは……」

　リゼルは花を摘んだ。

　＊

　花に触れた瞬間、また記憶が流れ込んできた。

　神の記憶。

『人は、共に生きる生き物だ』

　神の声が響く。

『一人では弱いが、共にいれば強くなる』

「共に……」

『だから、恐れるな。人を信じなさい』

　＊

　記憶が途切れる。

　リゼルは、呆然としていた。

「人を……信じる……」

　村を見る。

　小さな灯りが、温かく輝いている。

「みんな……私を信じてくれてる……」

　涙が溢れた。

「なら……私も信じよう」

　＊

「みんなを」

　リゼルは立ち上がった。

「そして、自分を」

　小鳥が飛び立つ。

　リゼルの周りを一周して、森へ消えていく。

「ありがとう」

　リゼルは手を振った。

「私……頑張る」

　決意を新たに、村へ戻る。

　＊

　村に戻ると、婆さんが待っていた。

「おかえり」

「ただいま」

　リゼルは微笑んだ。

「婆さん、私……決めました」

「何を？」

「ここで、生きていく」

　リゼルは力強く言った。

「みんなと一緒に」

「そうかい」

　婆さんは嬉しそうに笑った。

「なら、よかった」

　＊

「でも、迷惑かけるかもしれません」

「気にすんな」

「追手も来るかもしれません」

「来たら、追い返す」

　婆さんは笑った。

「だから、お前は何も心配するな」

「婆さん……」

「さあ、夕飯にしよう。今日は、お前の好物だよ」

「はい！」

　二人は笑い合った。

　＊

　その夜、リゼルは安らかに眠った。

　不安はまだある。

　でも、一人じゃない。

「みんながいる……」

　呟く。

「だから、大丈夫」

　窓の外、月が優しく輝いていた。

（第21話・終）