聖女は退職したい

第1章 崩壊と逃避

第2話 枢機卿の命令

　翌朝、リゼルは医療室を抜け出していた。

　まだ体は重い。

　頭痛も残っている。

　でも、このまま寝ていたら――また"働け"と言われる。

「執務室に……戻らなきゃ」

　ふらつく足で廊下を歩く。

　すれ違う神官たちが、心配そうにリゼルを見る。

「聖女様、大丈夫ですか？」

「ええ、平気よ」

　嘘だった。

　全然平気じゃない。

　でも、弱みを見せたら――。

　"やっぱり使えない"と思われる。

　"聖女失格"と言われる。

「頑張らなきゃ……」

　自分に言い聞かせて、執務室の扉を開けた。

＊

　机の上には、また新しい書類が山積みになっていた。

「嘘……」

　リゼルの顔が青ざめる。

「昨日、全部終わらせたのに……」

　一番上の書類を手に取る。

『緊急・王都南地区の疫病発生につき、至急治癒の儀式を』

「疫病……？」

　リゼルの手が震えた。

　疫病の治癒は、最も大規模な奇跡だ。

　一度に数百人を癒さなければならない。

　今の状態でやったら――。

「死ぬかもしれない……」

　呟いた瞬間、扉が開いた。

「リゼル様、お目覚めになられましたか」

　枢機卿エルヴィンが入ってくる。

「はい……」

「では、すぐに準備を。南地区の疫病が深刻です」

「で、でも……」

「今すぐです」

　枢機卿の声が冷たくなった。

「既に三十人が亡くなっています。一刻を争います」

「わかって……いますけど……」

「では、なぜ躊躇するのですか」

　リゼルは言葉に詰まった。

「私……まだ、体が……」

「体調など、関係ありません」

　枢機卿は冷たく言い放った。

「あなたは聖女です。人々を救うのが使命です」

「でも――」

「それとも」

　枢機卿の目が細くなる。

「あなたは、三十人の命よりも、自分の体調の方が大事だと？」

　リゼルの心臓が跳ねた。

「そんなこと……」

「なら、行きましょう。すぐに」

　＊

　南地区に到着したのは、正午のことだった。

　街は異様な静けさに包まれていた。

　人々は家に閉じこもり、通りには誰もいない。

「ここが……疫病地区……」

　リゼルは息を呑んだ。

「聖女様、中心の広場に患者を集めています」

　案内された広場には、数百人の病人が横たわっていた。

　高熱で苦しむ者。

　咳き込む者。

　既に意識を失っている者。

「ひどい……」

　リゼルの足が竦む。

「聖女様、お願いします！」

「娘を助けてください！」

　人々が口々に懇願する。

「わかって……います」

　リゼルは広場の中央に立った。

　深呼吸をする。

　震える手を、必死に抑える。

「神よ……」

　祈りを始めた瞬間、激しい頭痛が襲ってきた。

「っ……！」

　膝が折れそうになる。

　でも――。

「頑張らなきゃ……！」

　無理やり力を絞り出す。

「神よ、この地に癒しを――！」

　体から光が溢れ出した。

　＊

　光が広場全体を包む。

　病人たちの体が、淡く輝き始める。

　熱が下がり、咳が収まり、意識が戻っていく。

「治った……！」

「ありがとうございます、聖女様！」

　人々の歓声が響く。

　でも、リゼルには聞こえていなかった。

　視界が真っ白に染まる。

　膝が崩れる。

「――ぁ」

　声にならない声を漏らして、リゼルは倒れた。

　＊

　気がつくと、また医療室にいた。

「何度目……だろ……」

　リゼルは虚ろな目で天井を見つめる。

「リゼル様！　良かった、目を覚まして！」

　ミナが駆け寄ってくる。

「ミナ……」

「無茶しすぎです！　あんな状態で大規模治癒なんて！」

「でも……みんな助かった……？」

「はい、全員無事です」

「なら……よかった」

　リゼルは力なく笑った。

「私……役に立てたんだ」

「でも！　リゼル様が倒れたら意味がないじゃないですか！」

　ミナの目に涙が浮かぶ。

「お願いです……もう、無理しないでください」

「ミナ……」

　リゼルはミナの手を握った。

「ありがとう。心配してくれて」

「当たり前です……私、リゼル様が……」

　その時、扉が勢いよく開いた。

「聖女様、ご無事でしたか」

　枢機卿が入ってくる。

「南地区の治癒、見事でした。王も大変お喜びです」

「それは……よかったです」

「ええ。では、次の予定ですが――」

「待ってください！」

　ミナが枢機卿の前に立ちはだかった。

「リゼル様は今、療養中です！　新しい予定など入れられません！」

「ミナ、君は黙っていなさい」

　枢機卿は冷たく言い放った。

「聖女の予定は、私が決める」

「ですが――」

「君にはまだ、聖女の責任の重さが理解できていないようだ」

　枢機卿はリゼルに向き直った。

「聖女様、明後日の王族祝福式ですが――」

「――枢機卿様」

　リゼルが口を開いた。

「なんでしょう」

「私……少しだけ、休ませてください」

　震える声で告げる。

「一週間だけでいいんです。お願いします」

　枢機卿の表情が変わった。

「休む……ですと？」

「はい……私、本当に限界で……」

「聖女が休むなどという前例はありません」

「でも――」

「それに」

　枢機卿は冷たく続けた。

「あなたが休んでいる間に、何人の人が死ぬと思っているのですか」

　リゼルの言葉が止まった。

「毎日、病気や災害で苦しんでいる人がいます。彼らを見捨てるおつもりですか」

「そんなつもりは……」

「なら、働いてください」

　枢機卿の声が響く。

「それが、あなたの使命です」

　＊

　枢機卿が去った後、ミナはリゼルを抱きしめた。

「ひどい……ひどすぎます……」

「ミナ、泣かないで」

「でも……！」

「大丈夫よ」

　リゼルは優しく微笑んだ。

　でも、その目は死んでいた。

「私、頑張るから」

「リゼル様……」

「だって、私は聖女だもの」

　その言葉が、どこか機械的だった。

　＊

　その夜、リゼルは一人で執務室にいた。

　机の上には、また新しい申請書の山。

「明日までに……二十件……」

　ペンを手に取る。

　手が震えている。

「頑張らなきゃ……頑張らなきゃ……」

　呪文のように繰り返す。

　でも――。

「もう……無理……」

　ペンを落とした。

　そして、リゼルは机に突っ伏して泣いた。

「助けて……誰か……助けて……」

　誰も答えない。

　神も、答えない。

「私……どうすればいいの……」

　その時だった。

　窓の外から、また小鳥のさえずりが聞こえた。

　リゼルは顔を上げる。

　窓辺に、あの白い小鳥が止まっていた。

　淡く光る羽。

　小鳥はリゼルを見つめ、そして――窓の外へ飛んでいった。

「待って……」

　リゼルは窓を開ける。

　小鳥は夜空を舞い、遠くへ飛んでいく。

「私も……」

　リゼルは呟いた。

「飛んでいきたい……」

　その瞬間、決意が固まった。

「――逃げよう」

　リゼルは引き出しを開け、一枚の羊皮紙を取り出した。

　半年前に書いて、でも出せなかった書類。

『退職届』

「これを……出そう」

　震える手で、ペンを取る。

　そして、最後の一文を書き加えた。

『私はもう、聖女としての務めを果たせません。長い間、ありがとうございました』

　署名をして、日付を記入する。

　そして――。

「これで、いい」

　退職届を机の上に置いた。

　インク壺を重しにして、風で飛ばないようにする。

「さよなら……聖女」

　リゼルは白い聖女衣を脱ぎ、クローゼットにしまった。

　代わりに、普通の旅装束を着る。

「これで……自由……」

　窓の外を見る。

　満月が輝いている。

「行こう」

　リゼルは執務室を後にした。

　誰にも見つからないように、裏口へ向かう。

　聖堂の廊下を歩きながら、リゼルは思った。

　――五年間、ありがとう。

　――でも、もう無理。

　――ごめんなさい。

「さよなら」

　裏口の扉を開ける。

　外は静かな夜。

　月明かりが、道を照らしている。

「行こう……私の、人生へ」

　リゼルは一歩、踏み出した。

　そして、振り返らずに歩き始めた。

　＊

　翌朝、大聖堂は大騒ぎになった。

「聖女様が消えた！」

「執務室に退職届が！」

「これは一体……！」

　神官たちが慌てふためく。

　枢機卿エルヴィンは、青ざめた顔でリゼルの執務室に立っていた。

　机の上には、確かに退職届。

『私はもう、聖女としての務めを果たせません。長い間、ありがとうございました』

　丁寧な文字。

　でも、その裏には強い意志が感じられる。

「まさか……本当に逃げたのか……」

　枢機卿の手が震えた。

「探せ！　何としても聖女様を連れ戻すのだ！」

　騎士団が動き出す。

　でも――。

「枢機卿様、大変です！」

　神官が血相を変えて飛び込んできた。

「何事だ！」

「南の村で病が再発！　でも、治癒の奇跡が効きません！」

「何だと！？」

「それだけではありません！　豊穣の祝福も、浄化の儀式も、全て――全ての奇跡が、起きなくなっています！」

　枢機卿は呆然とした。

「まさか……聖女様がいなくなったら、神の加護まで消えるというのか……！？」

　大聖堂に、絶望の声が響いた。

　＊

　一方、王都の門を出たリゼルは、振り返ることなく歩き続けていた。

「ごめんなさい……でも、もう戻れない」

　空は曇り始めていた。

　雨が降りそうだ。

「でも……いいの」

　リゼルは小さく微笑んだ。

「これが、私の選んだ道」

　奇跡が消えた世界。

　でも、リゼルは自分の人生を取り戻すために歩き続けた。

（第2話・終）