聖女は退職したい！ ～退職届を出したら、世界から奇跡が消えました～

第1章 崩壊と逃避

第18話 雨の止まない村

　フェルナ村に帰って三日目。

　リゼルは朝、雨の音で目を覚ました。

「また……雨……」

　窓の外を見る。

　灰色の空から、容赦なく雨が降っている。

「もう、五日も降り続いてる……」

　＊

　エルナ婆さんの家で世話になっているリゼル。

　居間に降りると、婆さんが朝食を用意していた。

「おはよう、リゼル」

「おはようございます」

「雨、止まないねぇ」

　婆さんは窓の外を見た。

「こんなに降り続くの、珍しいよ」

「そうなんですか……」

「ああ。畑が心配だ」

　＊

　朝食を食べながら、リゼルは尋ねた。

「村は……大丈夫ですか？」

「んー、まあ何とかね」

　婆さんは曖昧に答えた。

「でも、川が増水してる。このままじゃ、氾濫するかもしれない」

「それは……」

「昔なら、聖女様に治水の祝福をお願いしてたんだけどね」

　婆さんは苦笑した。

「今はそれもできないし」

　＊

　リゼルの胸が痛んだ。

「ごめんなさい……私が……」

「何言ってんだい」

　婆さんは首を振った。

「お前のせいじゃないよ」

「でも……」

「いいかい、リゼル」

　婆さんは真剣な顔で言った。

「奇跡がなくなったのは、確かに不便だ。でも、それで誰かを責めちゃいけない」

「婆さん……」

「人は、自分の力で生きていくもんだ」

　＊

　その日の午後、村の集会所で会議が開かれた。

　村長を中心に、村人たちが集まっている。

　リゼルも、隅で聞いていた。

「川の水位が、あと二メートル上がったら危険だ」

　村長が言う。

「土嚢を積んで、堤防を補強しよう」

「でも、人手が足りないぞ」

「なら、総出でやるしかない」

　＊

「待って」

　一人の男が立ち上がった。

　トムだった。

「土嚢だけじゃ足りない。水路を掘って、水を別の場所に流すべきだ」

「水路……？」

「ああ。昔、爺さんがやってた方法だ」

　トムは説明し始める。

「川から少し離れた場所に溝を掘って、水を分散させる」

「なるほど……」

「時間はかかるが、効果はあるはずだ」

　＊

「よし、じゃあそれでいこう」

　村長が決断した。

「男は水路掘り、女は土嚢作り、子供は物資運び」

「総力戦だな」

「ああ。村を守るんだ」

　人々に活気が戻る。

　奇跡がなくても、やれることはある。

　＊

　リゼルは、その様子を見て感動していた。

「みんな……」

　涙が浮かぶ。

「奇跡なしで……頑張ってる……」

　婆さんが隣に来た。

「すごいだろう？」

「はい……」

「人ってのはね、追い詰められると強くなるもんさ」

　婆さんは笑った。

「奇跡があった時は、それに頼りきりだった。でも、なくなったら自分で考え始めた」

「……」

「これが、本来の人間の姿なのかもしれないね」

　＊

　翌日、村人たちは作業を開始した。

　男たちは、川沿いで水路を掘り始める。

「よいしょ！」

「頑張れ！」

　泥だらけになりながら、必死に掘る。

　女たちは、土嚢を作る。

「もっと砂を詰めて」

「しっかり結んで！」

　子供たちは、物資を運ぶ。

「重い……でも、頑張る！」

　村全体が、一つになっていた。

　＊

　リゼルは、土嚢作りを手伝っていた。

「リゼル、無理すんなよ」

　トムが声をかける。

「大丈夫です。私も、役に立ちたい」

「ありがとな」

　トムは笑った。

「でも、お前は聖女だったんだから、もっと楽な仕事を」

「いえ」

　リゼルは首を振った。

「私も、村の一員です。みんなと同じように働きます」

　＊

　その言葉に、周りの人々が微笑んだ。

「リゼル、変わったな」

「ええ……」

　リゼルも笑った。

「私、やっと普通の人間になれた気がします」

「普通の人間……ね」

　トムは空を見上げた。

「それが一番、幸せなのかもな」

　＊

　三日間、作業は続いた。

　雨の中、泥まみれになりながら。

　でも、誰も文句を言わない。

「もう少しだ！」

「頑張れ！」

　励まし合いながら、働く。

　リゼルも、必死に土嚢を作り続けた。

「手が……痛い……」

　でも、止まらない。

「みんなのために……」

　＊

　四日目の朝。

　水路が完成した。

「やった！　水が流れてる！」

「川の水位が下がってきたぞ！」

　歓声が上がる。

　村人たちは抱き合って、喜んだ。

「やった……やったぞ！」

「俺たちの力で！」

　リゼルも、涙を流していた。

「すごい……奇跡なしで……」

　＊

　その夜、村では祝宴が開かれた。

「村を守ったぞ！」

「乾杯！」

　人々が笑い合う。

　リゼルは、その輪の中にいた。

「リゼル、よく頑張ったな」

「いえ、私は……」

「謙遜すんな」

　トムが笑った。

「お前も、村の一員だ」

「トムさん……」

「これからも、よろしくな」

「はい！」

　＊

　祝宴の後、リゼルは一人で丘に登った。

　雨はまだ降っているが、弱まっている。

「奇跡がなくても……」

　呟く。

「人は、やれるんだ」

　村を見下ろす。

　小さな灯りが、温かく輝いている。

「みんな……ありがとう」

　＊

　その時、雨が止んだ。

　雲の切れ間から、月が顔を出す。

「雨……止んだ……」

　リゼルは空を見上げた。

「神様……見てましたか？」

　風が吹く。

「人は……強いんです」

　リゼルは微笑んだ。

「だから、もう大丈夫」

　＊

　翌朝、村は晴れていた。

　久しぶりの青空。

「気持ちいい！」

　子供たちが外で遊んでいる。

　大人たちは、畑の手入れを始める。

「作物、無事だったぞ！」

「よかった！」

　喜びの声が響く。

　＊

　リゼルは、婆さんと一緒に洗濯物を干していた。

「いい天気だね」

「ええ、本当に」

「リゼル」

「はい？」

「お前、幸せそうだね」

　婆さんが微笑んだ。

「はい……幸せです」

　リゼルは頷いた。

「ここに帰ってきて、本当によかった」

　＊

　しかし、その平和は長くは続かなかった。

　午後、村に一人の旅人が訪れた。

「すみません、聖女様はこちらに？」

　村人たちの顔が強張る。

「聖女……？」

「はい。リゼル・アルティナ様を探しています」

　旅人は王都の紋章をつけていた。

「王都の使者だ……」

　ざわめきが広がる。

　＊

　リゼルは、家の中からその様子を見ていた。

「見つかった……」

　顔が青ざめる。

「どうしよう……」

　婆さんが手を握った。

「大丈夫。村のみんなが守ってくれる」

「でも……」

「信じなさい」

　＊

　外では、村長が使者と話していた。

「聖女様はおられません」

「しかし、情報では……」

「知りません」

　村長は毅然と答えた。

「お引き取りください」

「ですが……」

「帰れ」

　トムも前に出た。

「ここには、聖女なんていない。いるのは、俺たちの仲間だけだ」

　＊

　使者は、諦めたように頷いた。

「分かりました……では、失礼します」

　使者が去っていく。

　村人たちは、安堵の息を吐いた。

「よし……」

「何とか……」

　リゼルは涙を流していた。

「みんな……ありがとう……」

　＊

　その夜、リゼルは婆さんに言った。

「私……迷惑かけてますね」

「何を言ってんだい」

「だって、王都の人が来て……」

「気にすんな」

　婆さんは笑った。

「お前は、村の家族だ。家族を守るのは当然だろう」

「婆さん……」

「さあ、寝な。明日も、いい天気だよ」

　＊

　リゼルはベッドに横になった。

「みんな……優しい……」

　涙が零れる。

「私……守られてる……」

　でも、不安もあった。

「このままで……いいのかな……」

　窓の外、月が輝いている。

「神様……」

　呟く。

「私……どうすればいいですか……」

　答えは返ってこなかった。

（第18話・終）