第17話 馬車の中で眠る聖女
――回想・三日前の馬車の中。
行商人ジョンの馬車に乗せてもらったリゼル。
荷台の毛布にくるまりながら、彼女は初めて安心して眠った。
「気持ちいい……」
揺れる馬車。
でも、その揺れが心地よかった。
＊
「お嬢さん、大丈夫か？」
ジョンが声をかけてくる。
「はい……ありがとうございます」
「無理すんなよ。ゆっくり休んでな」
「はい……」
リゼルは目を閉じた。
久しぶりの、安らかな眠り。
＊
夢を見た。
村の夢。
子供の頃の自分が、畑で遊んでいる。
「リゼル！ こっちおいでー！」
友達が呼んでいる。
「今行くー！」
笑いながら、走る。
何も心配することなんてない。
ただ、楽しい。
＊
場面が変わる。
聖堂の執務室。
机の上には、申請書の山。
「まだ……終わらない……」
リゼルは必死に書類を処理している。
でも、減らない。
「もっと……もっと……」
手が震える。
「休みたい……」
でも、休めない。
「誰か……助けて……」
＊
「起きて！」
声がした。
「え……？」
リゼルは顔を上げる。
そこには、子供の頃の自分がいた。
「あなた……」
「どうして、そんなに頑張ってるの？」
子供のリゼルが尋ねる。
「それは……みんなのため……」
「みんなって、誰？」
「国の……人々の……」
「じゃあ、あなたは？」
＊
リゼルは答えられなかった。
「あなたは……どうしたいの？」
子供のリゼルが問い続ける。
「私は……」
「本当は、休みたいんでしょ？」
「うん……」
「なら、休めばいいじゃん」
子供のリゼルは笑った。
「簡単だよ。逃げればいいの」
「でも……」
「でも、じゃないよ」
子供のリゼルが手を差し伸べた。
「さあ、行こう。私たちの場所へ」
＊
リゼルは、その手を取った。
瞬間、景色が変わる。
村の丘。
一面の花畑。
「ここは……」
「私たちが、一番好きだった場所」
子供のリゼルが言った。
「覚えてる？」
「うん……」
リゼルは涙を流した。
「ここで、よく遊んだ……」
＊
「ね え、もう一度ここで遊ぼうよ」
子供のリゼルが誘う。
「でも……」
「いいから」
手を引っ張られる。
「さあ、走ろう！」
「待って……」
「いいから！」
二人は、花畑を駆け抜けた。
＊
風が心地よい。
花の香りが満ちている。
「気持ちいい……」
リゼルは笑った。
「こんなに……楽しいなんて……」
「でしょ？」
子供のリゼルも笑っている。
「これが、本当のあなただよ」
「本当の……私……」
「そう。聖女じゃない、ただのリゼル」
＊
二人は花畑の中央で座り込んだ。
「ねえ」
「何？」
「約束して」
子供のリゼルが真剣な顔で言った。
「もう、自分を犠牲にしないで」
「……」
「あなたの人生は、あなたのもの」
子供のリゼルが手を握る。
「誰かのためじゃなく、自分のために生きて」
「でも……それって、わがまま……」
「わがままでいいの」
＊
「人は、わがままに生きていいんだよ」
子供のリゼルは微笑んだ。
「だって、自分の人生なんだから」
「自分の……人生……」
リゼルの目に涙が浮かぶ。
「いいの……？」
「いいの」
子供のリゼルが頷く。
「さあ、帰ろう。私たちの村へ」
「うん……」
＊
「お嬢さん、着いたぞ」
ジョンの声で目が覚めた。
「はっ……」
リゼルは跳ね起きる。
「夢……」
「よく眠ってたな。三時間も」
「三時間……」
リゼルは驚いた。
「こんなに眠ったの、久しぶり……」
＊
「ここで降りるかい？」
「はい、ありがとうございました」
リゼルは馬車から降りた。
体が軽い。
「不思議……」
さっきまでの疲れが、嘘のよう。
「夢の……おかげ……？」
子供の頃の自分が言った言葉。
「自分のために、生きていい」
その言葉が、胸に残っている。
＊
「お嬢さん」
「はい？」
「元気出せよ」
ジョンが笑った。
「人生、長いんだ。焦ることないさ」
「ありがとうございます」
リゼルは深く頭を下げた。
「本当に……助かりました」
「気にすんな。じゃあな」
馬車が去っていく。
＊
リゼルは一人、街道に立っていた。
「さあ、行こう」
呟く。
「私の人生へ」
故郷まで、あと少し。
「待っててね、みんな」
リゼルは歩き出した。
軽い足取りで。
（第17話・終）
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