聖女は退職したい！ ～退職届を出したら、世界から奇跡が消えました～

第1章 崩壊と逃避

第13話 同僚たちのざわめき

　聖堂の食堂。

　昼食時、神官たちが集まっている。

「聞いたか？　枢機卿様が方針を変えるって」

「ああ。奇跡に頼らないとか」

「本気なのか？」

　ざわめきが広がる。

「でも、どうやって？」

「分からないな……」

　不安が支配している。

　＊

　その中で、一人の若い神官が言った。

「俺は、賛成だな」

「何だって？」

「だって、今までがおかしかったんだ」

　彼は真剣な顔で言った。

「聖女様一人に、全部押し付けて」

「それは……」

「俺たちは、何もしてなかった」

　彼の言葉に、皆が黙り込んだ。

「ただ、聖女様の後ろで書類を処理するだけ」

「それが、俺たちの仕事だっただろ」

「違う」

　彼は首を振った。

「俺たちの仕事は、人を救うことだ」

　＊

「人を救う……」

「ああ。奇跡じゃなくてもできることはある」

　彼は立ち上がった。

「病人の看護、畑仕事の手伝い、困ってる人の話を聞く」

「それは……神官の仕事じゃない」

「なぜ？」

　彼は問い返した。

「神官は、人を救う者だろ？」

「それは……そうだが……」

「なら、方法は問わないはずだ」

　彼の言葉に、何人かが頷いた。

「確かに……」

「俺も、そう思う」

　賛同の声が広がり始める。

　＊

　しかし、保守派の神官が立ち上がった。

「待て！」

　ガブリエルだった。

「お前たちは、神を冒涜している！」

「冒涜……？」

「そうだ！　奇跡こそが神の力の証明だ！」

　ガブリエルは声を荒げた。

「それを否定するなど……」

「誰も否定してない」

　若い神官が反論する。

「ただ、奇跡『だけ』に頼るのをやめようって言ってるんだ」

「同じことだ！」

「違う！」

　＊

　食堂が騒然となる。

　賛成派と反対派が、激しく言い合う。

「奇跡は必要だ！」

「でも、聖女様はもういない！」

「だから、連れ戻すべきだ！」

「それは聖女様のためにならない！」

　罵声が飛び交う。

　その時――。

「静まれ！」

　ミナの声が響いた。

　＊

　皆が、ミナを見る。

「ミナ……」

「皆さん、聞いてください」

　ミナは真剣な顔で言った。

「リゼル様は、限界でした」

「それは……」

「五年間、一度も休まず働き続けた」

　ミナの声が震える。

「朝から晩まで、奇跡を起こし続けた」

「……」

「その結果、心も体も壊れかけていた」

　ミナは涙を堪えた。

「だから、逃げたんです」

　＊

「でも……」

　ガブリエルが言いかける。

「聖女の務めだろう」

「務めでも、限界はあります」

　ミナは真っ直ぐ見た。

「リゼル様は人間です。神の道具じゃない」

「しかし……」

「もし、あなたが同じ立場だったら？」

　ミナの問いに、ガブリエルは黙った。

「休みもなく、毎日働かされて。倒れても、まだ働けと言われて」

「それは……」

「耐えられますか？」

　＊

　長い沈黙。

　ガブリエルは、何も言えなかった。

「私は……」

　やがて、小さく呟いた。

「分からない……」

　ミナは優しく言った。

「分からなくていいんです。ただ、想像してください」

「想像……」

「リゼル様の苦しみを」

　ミナは続ける。

「そうすれば、分かるはずです。なぜ逃げたのか」

　＊

　食堂は、静まり返っていた。

　皆が、考え込んでいる。

　やがて、一人がぽつりと言った。

「俺……聖女様に、感謝したことなかったな」

「え？」

「いつも当たり前だと思ってた。奇跡が起きるのは」

　彼は俯いた。

「でも、それって……聖女様の努力だったんだよな」

「ああ……」

　別の神官も頷く。

「俺たちは……何も考えてなかった」

「ただ、奇跡が起きればいいって……」

　罪悪感が広がっていく。

　＊

「だから」

　若い神官が立ち上がった。

「俺たちが変わらなきゃいけない」

「変わる……」

「ああ。奇跡に頼らず、自分たちの力で人を救う」

　彼は拳を握りしめた。

「それが、聖女様への恩返しだ」

　その言葉に、多くの神官が頷いた。

「そうだな……」

「俺も、協力する」

　賛同の声が広がる。

　＊

　しかし、ガブリエルは立ち去った。

「私は……認められない……」

　呟きながら、食堂を出る。

　廊下を歩きながら、彼は思った。

「神なき世界など……」

　拳を握りしめる。

「あってはならない……」

　彼の心に、暗い決意が芽生えていた。

　＊

　一方、食堂では。

　神官たちが集まり、話し合いを始めていた。

「じゃあ、何から始める？」

「まずは、街に出よう」

「街に？」

「ああ。困ってる人を、直接助けるんだ」

　若い神官が提案する。

「病人がいれば看護する。畑仕事が大変なら手伝う」

「なるほど……」

「奇跡は起こせないけど、手はある」

　彼は笑った。

「それで十分だ」

　＊

「でも……受け入れてもらえるかな」

　不安そうに言う者もいる。

「大丈夫だよ」

　ミナが微笑んだ。

「人は、誠意を分かってくれます」

「ミナ……」

「リゼル様が教えてくれました」

　ミナは遠くを見た。

「奇跡よりも大切なのは、心だって」

「心……」

「はい。相手を思いやる心」

　ミナの言葉が、皆の胸に響いた。

「なら、できるかもしれない」

「ああ、やってみよう」

　希望が生まれ始めていた。

　＊

　その日の午後。

　若い神官たち十数人が、街に繰り出した。

「すみません、何かお手伝いできることは？」

　店を営む老人に声をかける。

「え？　神官様が？」

「はい。奇跡は起こせませんが、手伝いならできます」

「そうか……なら、この荷物を運んでくれるか？」

「もちろんです！」

　神官たちは、喜んで荷物を運び始めた。

　＊

　別の場所では。

　病人の家を訪れた神官が、看護をしていた。

「大丈夫ですか？」

「ああ……ありがとう……」

「水を持ってきました。ゆっくり飲んでください」

「すまないね……」

「いえ、当然のことです」

　神官は優しく微笑んだ。

「少しでも、楽になってください」

　＊

　畑では。

　神官たちが、農民と一緒に働いていた。

「ここを耕せばいいのか？」

「ああ、頼む」

　慣れない手つきで、鍬を振るう。

「神官様が、こんなことを……」

「いいんです。これも、神に仕える道ですから」

　神官は汗を拭った。

「それに……楽しいです」

「そうか。なら、よかった」

　農民は笑った。

　＊

　夕方、神官たちは聖堂に戻った。

「疲れた……」

「でも、気持ちいいな」

　皆、満足そうな顔をしている。

「人に感謝された」

「ああ。奇跡じゃなくても、役に立てるんだな」

「うん」

　若い神官は笑った。

「これが、本当の神官の仕事かもしれない」

　＊

　しかし、その活動を快く思わない者もいた。

　ガブリエルは、窓から神官たちを見ていた。

「愚か者どもめ……」

　呟く。

「神の尊厳を汚している……」

　彼は拳を握りしめた。

「こんなことは……許されない……」

　暗い決意が、より強くなっていく。

「私が……正さなければ……」

　ガブリエルの目に、狂気が宿り始めていた。

（第13話・終）