聖女は退職したい

第1章 崩壊と逃避

第11話 枢機卿、激昂す

　王都・聖堂。

　枢機卿エルヴィンの執務室。

　机を拳で叩く音が響く。

「見つからないだと！」

　枢機卿の怒号。

「三日も探して、何の手がかりもないとは！」

「申し訳ございません……」

　聖騎士団長が頭を下げる。

「王都周辺は全て探しましたが……」

「足りん！　もっと範囲を広げろ！」

「はっ！」

　＊

　騎士団長が去った後、枢機卿は椅子に座り込んだ。

「リゼル……どこへ行ったのだ……」

　疲れた顔で呟く。

「お前がいなければ……国が滅ぶぞ……」

　机の上には、各地からの嘆願書が山積みになっていた。

『東の村で疫病が蔓延。至急、治癒を』

『辺境の畑が枯れています。豊穣の祝福を』

『川が汚染されました。浄化をお願いします』

　全て、奇跡を求める声。

「どうすればいい……」

　枢機卿は頭を抱えた。

　＊

　その時、扉がノックされた。

「入れ」

　ミナが入ってくる。

「枢機卿様、王城から使者が」

「王城から？」

「はい。王太子殿下が、お呼びです」

　枢機卿の顔が強張った。

「分かった。すぐに向かう」

　＊

　王城・謁見の間。

　王太子アレクシスが、玉座に座っていた。

「遅いぞ、枢機卿」

「申し訳ございません」

　枢機卿は跪く。

「さて」

　王太子は冷たい声で言った。

「聖女はまだ見つからないのか」

「はい……鋭意捜索中でございますが……」

「鋭意捜索？」

　王太子は嘲笑した。

「もう四日も経っているのだぞ」

「申し訳……」

「言い訳はいい」

　王太子は立ち上がった。

「このままでは、国が持たん」

　＊

「既に、各地で暴動が起きている」

　王太子は窓の外を見た。

「奇跡が止まったことで、民は不安に駆られている」

「それは……」

「このままでは、王権すら揺らぎかねん」

　王太子は枢機卿を睨んだ。

「お前の責任だぞ」

「……はい」

「では、どうする？」

　王太子が問う。

「聖女を見つけ出し、連れ戻す……それしかございません」

「当然だ」

　王太子は冷たく言った。

「一週間以内に見つけろ。さもなくば……」

「さもなくば……？」

「お前の地位を剥奪する」

　＊

　枢機卿は、青ざめた顔で聖堂に戻った。

「一週間……」

　呟く。

「一週間で、見つけなければ……」

　執務室に入り、椅子に座り込む。

「私は……どうすれば……」

　その時、扉が開いた。

「枢機卿様」

　ミナだった。

「何だ、ミナ」

「お疲れのようですね」

「……ああ」

　枢機卿は力なく頷いた。

「王太子殿下から、最後通告を受けた」

「そうですか……」

　ミナは複雑な表情をした。

　＊

「ミナ、聞きたいことがある」

「はい」

「私は……間違っていたのか？」

　枢機卿は真剣な顔で尋ねた。

「聖女を……あのように扱ったこと」

　ミナは、しばらく沈黙していた。

　そして――。

「はい。間違っていました」

　はっきりと答えた。

「ミナ……」

「リゼル様は、限界でした。でも、枢機卿様は気づかなかった」

「……」

「いえ、気づいていても、見ないふりをした」

　ミナの声が震える。

「だから、リゼル様は逃げたんです」

　＊

　枢機卿は、深く頭を下げた。

「すまなかった……」

「謝るべきは、私ではありません」

　ミナは言った。

「リゼル様です」

「ああ……そうだな」

　枢機卿は顔を上げた。

「だが……今は見つけ出さなければ……」

「それは、リゼル様のためですか？」

　ミナの鋭い質問。

「それとも、国のためですか？」

　枢機卿は答えられなかった。

　＊

「私は……」

　枢機卿は呟く。

「国のため……だと思っている」

「では、リゼル様の幸せは？」

「それは……」

「二の次、ですか」

　ミナの言葉が突き刺さる。

「違う！　私は……」

「なら」

　ミナは真っ直ぐ枢機卿を見た。

「リゼル様を、自由にしてあげてください」

「何だと……」

「あの方は、もう戻りたくないんです」

　ミナは涙を流した。

「だから……探すのを、やめてください」

　＊

「やめる……だと？」

　枢機卿は信じられない顔をした。

「国が滅びてもいいのか！」

「滅びません」

　ミナは毅然と答えた。

「人々は、自分の力で生きていけます」

「だが……」

「奇跡がなくても、人は生きてきました」

　ミナは続ける。

「また、そうすればいいんです」

「しかし……」

「枢機卿様」

　ミナは深く頭を下げた。

「お願いです。リゼル様を……解放してあげてください」

　＊

　枢機卿は、長い沈黙の後――。

「……分かった」

　静かに言った。

「え……？」

「お前の言う通りだ。私は……間違っていた」

　枢機卿は立ち上がった。

「聖女を……道具のように扱った」

「枢機卿様……」

「だから、もう追わない」

　枢機卿は窓の外を見た。

「リゼルには……自由に生きてもらおう」

　ミナは涙を流した。

「ありがとうございます……！」

　＊

　しかし、その決意は長くは続かなかった。

　翌日、王太子が直々に聖堂を訪れたのだ。

「枢機卿！」

　怒号が響く。

「聖女の捜索を中止したと聞いたが、本当か！」

「はい……それは……」

「ふざけるな！」

　王太子は枢機卿の胸倉を掴んだ。

「国が滅びかけているんだぞ！」

「し、しかし……」

「しかし、ではない！」

　王太子は枢機卿を突き飛ばした。

「いいか。聖女を見つけ出し、連れ戻せ。それが命令だ」

　＊

「で、ですが……聖女様にも、人権が……」

「人権？」

　王太子は冷笑した。

「聖女に人権など必要ない」

「何を……」

「聖女は、神の道具だ。国のための道具だ」

　王太子は冷たく言い放った。

「道具に、自由など不要だ」

　枢機卿は、唇を噛んだ。

「……分かりました」

「よろしい」

　王太子は背を向けた。

「一週間だ。それまでに見つけろ」

　＊

　王太子が去った後、枢機卿は崩れ落ちた。

「私は……何をしているのだ……」

　涙が零れる。

「リゼル……すまない……」

　でも、選択肢はなかった。

「捜索を……再開しろ……」

　その命令が、聖堂中に響き渡った。

（第11話・終）