聖女は退職したい

第1章 崩壊と逃避

第1話 聖女はもう疲れました

　目の前が白く霞む。

　膝が震える。

　リゼル・アルティナは祈りの最中、静かに崩れ落ちた。

「聖女様ッ！」

　誰かの叫び声が遠くに聞こえる。

　大理石の床に倒れ込んだ彼女の視界に映るのは、ステンドグラスから差し込む夕日の残光だけだった。

　ああ、綺麗――。

　そんなことを思う余裕があるなんて、自分でも驚いた。

　五年間、一度も休まず働き続けた聖女は、ようやく"眠る理由"を手に入れた。

「リゼル様、しっかりしてください！」

　補佐官のミナが駆け寄り、リゼルの肩を揺さぶる。

　だが、リゼルの意識はもう遠い。

　眠りたい。

　ただ、眠りたい――。

　それだけを願って、彼女は目を閉じた。

　＊

　リゼルが目を覚ましたのは、それから半日後のことだった。

「……ここは」

　白い天井。消毒薬の匂い。

　聖堂付属の医療室だと、すぐに分かった。

「お目覚めですか、聖女様」

　低く威厳のある声が響く。

　枢機卿エルヴィン・グラントが、ベッドの脇に立っていた。

「枢機卿様……すみません、倒れてしまって」

「いえ、構いません」

　枢機卿は穏やかに微笑んだ。

　だが、その目は笑っていない。

「少し、お休みになられたほうがいいでしょう」

「はい……」

「ただし」

　枢機卿の声が冷たくなった。

「明後日の王族祝福式には、必ず出席していただきます」

　リゼルの心臓が跳ねた。

「で、でも……」

「それから、来週の豊穣祭。再来週の辺境巡礼。全てあなたにしか行えない儀式です」

　枢機卿は手元の書類を見ながら続ける。

「聖女様、あなたは神に選ばれた特別な存在。その責任の重さは、私などには計り知れません」

　その言葉の裏にある意味を、リゼルは痛いほど理解していた。

　――だから、休むな。

　――お前の体調など、どうでもいい。

　――働き続けろ。

「分かって……います」

　リゼルは掠れた声で答えた。

「必ず、務めを果たします」

「それでこそ聖女様だ」

　枢機卿は満足そうに頷き、部屋を出ていった。

　扉が閉まった瞬間、リゼルは枕に顔を埋めた。

　涙は出なかった。

　もう、涙を流す気力さえ残っていない。

「私は……何のために生きているんだろう」

　誰にも聞かれない独り言が、虚しく響いた。

　＊

　リゼルが"聖女"として覚醒したのは、五年前のことだ。

　村の小さな教会で祈りを捧げていた時、突然体が光に包まれた。

　そして、神の声が聞こえた。

『汝、選ばれし者なり。その力を以て、人々を救いなさい』

　最初は嬉しかった。

　自分が特別な存在として認められた。

　困っている人を助けられる。

　でも、現実は違った。

　奇跡は"業務"だった。

　申請書を処理し、スケジュールをこなし、評価され、要求される。

「リゼル様、次の予定です」

　ミナが扉を開け、また新しい書類の束を持って入ってくる。

「午前十時、商業組合の豊作祈願。十一時、貴族子息の病気治癒。午後一時、王太子殿下との会食――」

「待って」

　リゼルは手を上げた。

「今日はもう、何も入れないで」

「ですが、枢機卿様が『聖女の予定は神のご意志より優先されるべきではない』と」

「神のご意志……」

　リゼルは自嘲気味に笑った。

「神様は、私に休めって言ってくれないのかな」

「リゼル様……？」

「ううん、何でもない」

　リゼルは首を振った。

「分かった。全部やるわ」

「本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫」

　嘘だった。

　全然大丈夫じゃない。

　でも、断ったら――。

　枢機卿に何を言われるか。

　神に見捨てられるんじゃないか。

　人々に恨まれるんじゃないか。

　そんな恐怖が、リゼルの心を縛っていた。

　＊

　その日の午前十時。

　リゼルは商業組合の前に立っていた。

「聖女様、今年もよろしくお願いします！」

「豊作の祝福を！」

　商人たちが口々に頼み込む。

　リゼルは笑顔を作り、両手を掲げた。

「神よ、この地に豊穣を」

　体から光が溢れ出す。

　畑が光に包まれ、作物が一斉に芽吹く。

「おお……！　ありがとうございます、聖女様！」

　商人たちが歓声を上げる。

　でも、その声がリゼルには遠かった。

　頭が割れるように痛い。

　視界が霞む。

「聖女様、次は――」

「ちょっと、待って」

　リゼルはその場にしゃがみ込んだ。

「大丈夫ですか！？」

「大丈夫……少しめまいがしただけ」

　嘘だ。

　全然大丈夫じゃない。

　でも、立ち上がらなきゃ。

　次の予定がある。

　次も、その次も――。

「聖女様、無理なさらず……」

「大丈夫です」

　リゼルは強引に笑顔を作った。

「次、行きましょう」

　ミナが心配そうに見ている。

　でも、彼女も何も言えない。

　それが、この世界のルールだった。

　＊

　午後三時。

　王城での会食を終えたリゲルは、ようやく執務室に戻ってきた。

「疲れた……」

　椅子に座り込む。

　机の上には、また新しい"奇跡申請書"が山積みになっていた。

「これ、全部……？」

「はい。明日までに処理をお願いします」

　ミナが申し訳なさそうに言う。

「三十件ほどございます」

「三十件……」

　一件処理するのに、平均三十分。

　つまり、十五時間。

「今日中には終わらないわね」

「徹夜、ですね……」

「うん」

　リゼルは深く息を吐いた。

「コーヒー、淹れてくれる？」

「はい、すぐに」

　ミナが部屋を出ていく。

　一人になった執務室で、リゼルは窓の外を見た。

　夕日が沈んでいく。

　人々は仕事を終えて、家に帰っていく。

「いいな……」

　呟いた瞬間、涙が零れた。

「私も……帰りたい」

　でも、ここが私の"職場"。

　そして、聖女に"休日"なんてない。

「神様……」

　リゼルは天井を見上げた。

「どうして、私を選んだんですか」

　答えは返ってこない。

　神は、いつも沈黙している。

　＊

　その夜、リゼルは徹夜で申請書を処理した。

　病気治癒の祈り――二十三件。

　豊穣の祝福――五件。

　浄化の儀式――二件。

　全て、機械的にこなしていく。

「これで……二十九件」

　あと一件。

　最後の申請書を手に取った瞬間、リゼルの手が震えた。

『辺境伯家・三女の難病治癒のお願い』

　内容を読む。

『娘は生まれつき心臓が弱く、もう長くはもちません。どうか、聖女様の奇跡で救ってください』

　リゼルの胸が締め付けられた。

「また……子供……」

　子供の治癒は、最もエネルギーを使う。

　今の状態でやったら、また倒れるかもしれない。

　でも――。

「やらなきゃ……」

　リゼルは立ち上がった。

　ふらつく足で、祈祷室へ向かう。

　＊

　祈祷室の中央に跪き、リゼルは祈りを始めた。

「神よ、どうか……この子に……」

　体から光が溢れ出す。

　だが、いつもより弱い。

「もっと……もっと――！」

　無理やり力を絞り出す。

　頭が割れそうに痛い。

「お願い……！」

　光が強くなる。

　遠く離れた辺境の地で、少女の心臓が光に包まれる――。

　そして。

「――っ」

　リゼルの意識が途切れた。

　＊

　翌朝、リゼルを発見したのはミナだった。

「リゼル様！　リゼル様！」

　祈祷室の床に倒れている聖女。

　その顔は、真っ青だった。

「誰か！　医者を！」

　ミナの悲鳴が聖堂中に響き渡る。

　リゼルは再び、医療室に運ばれた。

　＊

　目を覚ました時、枢機卿がまた立っていた。

「聖女様、ご無理をなさらないでください」

　優しい言葉。

　でも、その目は冷たい。

「ただし」

　やはり、その言葉が続く。

「明日の王族祝福式には――」

「――嫌です」

　リゼルは初めて、拒否した。

「え……？」

　枢機卿の目が見開かれる。

「嫌です。もう、無理です」

　リゼルは震える声で言った。

「私……もう、疲れました」

「何を言って……」

「限界なんです。このままじゃ、私……壊れちゃう」

　涙が溢れた。

「お願いです。少しだけ、休ませてください」

　長い沈黙。

　そして、枢機卿は冷たく言い放った。

「甘えないでください」

「え……」

「あなたは神に選ばれた聖女です。疲れたなどと言うことは、神への冒涜です」

　リゼルの心が凍りついた。

「そんな……」

「明日の儀式には、必ず出席してください。以上です」

　枢機卿は背を向けて、部屋を出ていった。

　＊

　一人残されたリゼルは、ベッドの上で膝を抱えた。

「もう……やだ……」

　小さく呟く。

「もう……無理……」

　心が、音を立てて壊れていく。

「私……どうすればいいの……」

　その時だった。

　窓の外から、小鳥のさえずりが聞こえた。

　リゼルは顔を上げる。

　窓辺に、白い小鳥が止まっていた。

　その羽は淡く光っている。

「あなたは……」

　小鳥はリゼルを見つめ、そして飛び去った。

　その姿を見送りながら、リゼルは思った。

　――私も、飛んでいきたい。

　この檻から、逃げ出したい。

「……そうだ」

　リゼルは静かに立ち上がった。

「逃げよう」

　その決意が、全てを変える。

（第1話・終）