九匹の黄驃馬と囚われの憂い
山谷の歳月は静かで厳しかった。テムジンとベクテル兄弟は荒野の中で二本の逞しい野草のように、生きるための養分を懸命に吸い上げ、たくましく成長していた。幼かった少年たちは、今や身のこなしの素早いモンゴルの若者に成長した。テムジンは背が高く、腕は力強く、目は隼のように鋭かった。生まれながらのリーダーの資質が、彼の何気ない振る舞いの中に自然と表れていた。一方、ベクテルは山谷の奥深くに潜む豹のようだった。寡黙だが、驚くべき力と常人よりも遥かに優れた冷静さと知略を持っていた。
彼の筋肉は盛り上がり、手を上げるたびに爆発的な力が感じられた。そして彼の眼差しは、最も深い夜空のように、静かで捉えどころがなかった。
彼らは山谷で繁殖する家畜を丁寧に世話していた。数は多くなかったが、草原で一家が立っていくための根本だった。しかし、平穏な生活は常に破られるものだった。
それは、陽光が眩しい朝だった。テムジンはいつものように、彼らの僅かな黄驃馬の中で最も丈夫な一匹に乗り、少し離れた草地へ放牧に向かった。その九匹の黄驃馬は彼らの最も貴重な財産だった。毛並みは純粋で、足は非常に速かった。ベクテルは山谷に残り、母のホエルンが簡素な囲いを修繕するのを手伝っていた。
しかし、日が中天に昇っても、テムジンはなかなか帰ってこなかった。ホエルンは次第に焦り始め、陣営の周りを落ち着きなく歩き回った。ベクテルの心にも、不吉な予感が湧き上がってきた。兄のことをよく知る彼にとって、何か予期せぬことが起こらない限り、テムジンがこれほど遅れるはずはなかった。
さらに一日が過ぎても、テムジンからの便りはなかった。ホエルンの顔は心配の色で覆われ、目はかすかに赤くなっていた。ベクテルは焦燥する母を黙って見つめ、胸の不安はますます強くなっていった。兄の力ならば、普通の野獣が脅威になるはずはない。ならば、唯一考えられるのは――人災だった。
彼の脳裏には、タイチウト部の一人ひとりの悪意と貪欲に満ちた顔がすぐに浮かんだ。彼らは常に一家を目の上の瘤、肉の中の棘と見なし、僅かに残された財産を狙っていた。九匹の黄驃馬は、落ちぶれた彼らにとってはかけがえのない宝であり、タイチウト部にとっては、彼らの巨大な家畜の群れの中の取るに足りない一部に過ぎない。しかし、それは彼らが再び略奪に手を出すための口実には十分だった。
「母上、兄上を探してきます」
ベクテルはついに口を開いた。低いが、断固とした声だった。
ホエルンはハッと顔を上げ、ベクテルの腕を掴んだ。その目は心配の色でいっぱいだった。
「ベクテル、だめよ！タイチウト部の者たちは冷酷で手強い。一人で行くのは危険すぎる！」
「母上、兄上が二日も帰ってきません。座して待つことはできません」
ベクテルは強い眼差しで母を見つめた。
「ご心配なく、気をつけます。もし本当にタイチウト部の者たちの仕業なら、正面からぶつかることはしません。何とかして状況を探ってきます」
ホエルンはベクテルの毅然とした表情を見て、彼を止めることはできないと悟った。彼女はため息をつき、諭すように言った。
「では、くれぐれも気をつけるのよ、ベクテル。安全第一よ。もし何かあったら、無理せず一旦戻ってきなさい。また別の方法を考えましょう」
ベクテルは頷き、何も言わずに、普段放牧に使っている同じくらい丈夫な栗毛の馬に跨った。彼は弓と数本の鋭い矢を持ち、肌身離さず持っている石刀を腰に差して、一人で山谷を出発した。
彼はテムジンが出かけた方向へ進みながら、あらゆる痕跡を注意深く探した。草原の風は多くの足跡を吹き飛ばしていたが、彼は鋭い観察力と兄への理解を頼りに、少しずつ追跡していった。
二日後、ベクテルが比較的開けた草地に着いた時、彼はついにいくつかの異常な痕跡を発見した――乱れた馬の蹄の跡、踏み荒らされた草地、そして地面に散らばった数本の黄驃馬のたてがみ。それらはすべて、テムジンと彼の馬たちが不測の事態に遭遇したという、不安な結論を示していた。
ベクテルの心は重い石を乗せられたように沈んだ。彼はさらに慎重にこれらの痕跡を追跡し、遠くの地平線に立ち上るいくつかの煙と、ぼんやりと見えるモンゴル包の群れの輪郭を見た。それはタイチウト部の陣営だった。
彼は軽率に近づかず、遠くから身を潜め、タイチウト部の動きを注意深く観察した。彼はそれらの黄驃馬が陣営の一角に繋がれ、数名のタイチウト部の牧民が得意げに数を数えているのを見た。彼の心は底まで沈んだ。やはり彼らの仕業だったのだ！
ベクテルが焦りながら兄を救出し、馬を取り戻す方法を考えていると、陣営の端で、体格の良い青年が一人で疲れた馬を引いてやってくるのに気づいた。その青年は顔にいくらかの寂しさと疲労の色を浮かべていたが、その眼差しは異常なほどに固かった。
ベクテルの心に何かひらめいた。彼はその青年の服装に見覚えがあった。それは他の部族の装いだった。もしかしたら、これは利用できる機会かもしれない。
彼はその青年に慎重に近づき、二人の距離がそう遠くないところまで来た時、ベクテルは声をかけた。
「そちらの兄弟、どちらの部族の方ですか？なぜ一人でタイチウト部の陣営に来られたのですか？」
その青年は声に驚き、すぐに警戒して振り返った。自分よりずっと若いモンゴルの男だとわかると、いくらか警戒を解いたが、その目にはまだ疑念の色が残っていた。
「俺はキヤト部のボルチュだ。数日前、九匹の黄驃馬をタイチウト部の連中に奪われた。馬を取り戻しに来たんだ」
ベクテルの心は大きく揺さぶられた。九匹の黄驃馬！兄のものと同じだ！彼らは同じ一団に遭遇したのだ。強い怒りと連帯感が彼の心の中で燃え上がった。
「ボルチュ兄弟、私も兄と、彼らに奪われた九匹の黄驃馬を探しに来たのです」
ベクテルは低い声でそう言い、事の経緯を簡単にボルチュに話した。
ボルチュはベクテルの話を聞き終えると、顔に怒りの色を露わにした。
「タイチウト部の奴ら、本当に盗賊同然の行いだ！我々が手を組んで、馬と身内を取り戻しに行こう！」
ベクテルの目に鋭い光が宿った。彼は助け手がいないことを悩んでいたが、ボルチュの出現は間違いなく絶好の機会だった。彼はボルチュを注意深く観察し、その毅然とした眼差しと逞しい体格から、侮れない力を感じ取った。
「よろしい！ボルチュ兄弟、あなたと共に参りましょう！」
ベクテルは断固とした口調で言った。
二人は救出計画を簡単に話し合い、夜の帳が降りるのを待って、タイチウト部の陣営にそっと近づいた。ベクテルは彼の並外れた潜伏技術を駆使して、すぐに陣営の警備状況を把握した。しかし、テムジンの行方を探そうとした時、捕虜になっている牧民の中に兄の姿がないことに気づいた。氷のような恐怖感が瞬く間に彼の心臓を掴んだ。
彼は無理やり冷静さを保ち、陣営の中央部を注意深く観察した。そこには他のモンゴル包よりも比較的大きく、警備も明らかに厳重な一棟があった。ベクテルの心に不吉な予感が湧き上がった――兄はあそこに監禁されているのかもしれない！
「ボルチュ兄弟、兄上はあの最も大きなモンゴル包の中に捕らわれている可能性があります」ベクテルは隣のボルチュに低い声で言った。その声には隠しきれない心配の色が滲んでいた。
ボルチュは頷き、その目にも怒りが宿っていた。
「お前の兄を救い出さねばならん。我々の馬もな！」
二人は目を合わせ、互いの目に固い決意を宿した。親族を救い出し、財産を取り戻すための冒険が、静かな夜の闇の中で静かに始まった。ベクテルの心には一つの思いしかなかった。どんな代償を払ってでも、兄のテムジンを救い出す！彼の蒼き狼のような鋭い眼差しが、暗闇の中で確固たる光を放っていた。
