二人同時に無職になったので思い切って日本縦断サイクリングの旅に出ることにしました！

●５日目：地獄の釜から湧き出る希望 ～登別、魂の温泉郷へ～

　朝靄が晴れ始めた余市の空の下、真中清風と水上爽香は、民宿「海の宿」を後にした。清風のメタリックレッドのロードバイクと、爽香のパールブルーのクロスバイクが、朝日に輝いている。

「爽香、今日は余市から登別まで180キロだ。硫黄の香りに包まれる温泉地獄谷が待ってるぞ！」

　清風の声には、冒険心が滲んでいた。

「うん！　登別に行ったら寄りたいところがあるの」

　爽香は地図を指さした。そこには「のぼりべつクマ牧場」と書かれていた。

　二人は軽やかなペダリングで、余市の街を後にした。やがて、見渡す限りの果樹園が広がる丘陵地帯に差し掛かる。

「わぁ、清風見て！　りんごの花が満開だよ」

　爽香が歓声を上げた。一面に広がる薄紅色の花々が、朝日に照らされてキラキラと輝いていた。

「綺麗だな。まるで春の雪みたいだ」

　清風も感動した様子で言葉を漏らす。二人は自転車を止め、しばし景色を楽しんだ。甘い花の香りが鼻をくすぐり、ミツバチの羽音が耳に心地よい。

◆

　クマ牧場に到着すると、意外な光景が二人を迎えた。

「えっ、こんなに近くでクマが見られるの？」

　爽香が目を丸くする。柵越しではあるが、大きな体のヒグマが悠々と歩き回っている。

「ヒグマは北海道の象徴的な動物だからね。でも、こんなに間近で見るのは初めてだ」

　清風も驚いた様子で言った。

　突然、クマの一頭が二人の方を向いて立ち上がった。その迫力に、思わず二人は後ずさりする。

「きゃっ！」

　爽香が清風の腕にしがみついた。

「大丈夫だよ、柵があるから」

　清風が爽香を抱きしめる。その瞬間、クマは前足を振り上げ、まるでダンスをするように動き始めた。

「あれ？　なんだか……可愛い？」

　爽香が恐る恐る顔を上げる。クマの愛嬌のある動きに、二人は思わず笑みがこぼれた。

　牧場を後にした二人は、再び自転車に乗って登別市内へと向かう。道中、緑豊かな山々と青い海岸線が交互に現れ、絶景の連続だった。

　昼頃、二人は小さな漁村に差し掛かった。

「ふう……お腹が空いたね」

　清風が言う。

「あ、あそこ！　地元の人で賑わってる食堂があるよ」

　爽香が指さす先には、小さな食堂があった。二人は自転車を停め、中に入った。

「いらっしゃい！　珍しい顔だねぇ」

　年配の女将さんが笑顔で迎えてくれた。

「今日のおすすめは何ですか？」

　清風が尋ねると、女将さんは目を細めた。

「そうだねぇ、あんたたち自転車で来たんだろ？　だったら、うちの特製『漁師の力飯』がいいよ。体力つくからね」

　二人が頷くと、程なくして大きな丼が運ばれてきた。炊き込みご飯の上に、新鮮な魚の刺身、焼き魚、そして季節の山菜が彩り豊かに盛り付けられている。

「うわぁ、すごい！」

　爽香が目を輝かせる。一口食べると、海の幸と山の幸が口の中で調和し、驚くほど美味しい。

「こりゃすごいや。こんな美味しい料理が食べられるなんて、自転車旅の醍醐味だね」

　清風も感動した様子で言う。

　食事を終え、再び自転車に乗った二人。しかし、数キロ走ったところで、突然爽香の自転車から異音がした。

「あれ？　なんか変な音がする……」

　爽香が不安そうに言う。清風が確認すると、チェーンが外れかけていた。

　道路脇の木陰で、清風は爽香の自転車を上下逆さまにして置いた。熱心な眼差しで自転車のメカニズムを見つめる清風の姿に、爽香は釘付けになった。

「大丈夫、すぐに直せるよ」

　清風の声には自信が満ちていた。彼はポケットから小さな工具セットを取り出し、手際よく必要な道具を選び始めた。

　爽香は、清風の動きを食い入るように見つめていた。彼の手つきは慣れており、まるでプロの整備士のようだった。清風はまず、チェーンの外れた部分を丁寧に拭き取り、潤滑油を軽く塗布した。

「清風。すごい手慣れてるね」

　爽香が感心した様子で声をかけた。

　清風は作業を続けながら微笑んで答えた。

「ああ。自転車って、ちょっとした知識があれば自分で直せることが多いんだ」

　彼の手がチェーンを巧みに操り、歯車にかけていく。その動きは流れるように滑らかで、まるで芸術作品を作り上げているかのようだった。

　爽香は清風の横顔を見つめていた。真剣な表情、集中した眼差し、そして自信に満ちた態度。それらすべてが、彼女の心を熱くさせていった。

「よし、これでOKだ」

　清風が満足げに言った。彼は立ち上がり、ペダルを回してチェーンの動きを確認する。

　爽香は思わず拍手をした。

「すごい！ まるでプロの整備士みたい」

　清風は照れくさそうに頭を掻きながら答えた。

「いや、そんな大したことじゃないよ。爽香の自転車がちゃんと直って良かった」

「ねえ、清風」

「ん？　どうした？」

「私ね、清風のそういうところが大好き。何があっても冷静で、すぐに対応できる。私も見習わなきゃね」

　清風は少し照れくさそうに笑った。

「いや、爽香だって十分すごいよ。いつも前向きで、周りを明るくする。それに、こうして僕の足りないところを言葉にしてくれる。お互い、補い合えてるんだと思う」

　二人は顔を見合わせ、笑顔になった。

　夜になって登別に到着。遠くから硫黄の匂いが漂ってくる。

「あれが地獄谷かな？」

　爽香が指さす先には、白い湯気が立ち上っていた。

「ああ、まるで地獄の釜みたいだね」

　清風が答える。しかし、その表情は恐れではなく、興奮に満ちていた。

　地獄谷に近づくにつれ、周囲の景色が一変する。赤茶けた地面、立ち上る白い湯気、そしてあちこちから聞こえるゴボゴボという音。

「うわぁ……まるで別世界ね」

　爽香が息を呑む。

「ここが『鬼山地獄』か。温泉の源泉があるんだよね」

　清風が説明を加えた。

　二人は自転車を降り、遊歩道を歩き始めた。様々な色や形の噴気孔、鮮やかな青緑色の池、そして至る所から立ち上る湯気。その光景は、まさに地獄そのものだった。

「ねえ清風、怖いけど……なんだか心が洗われるような気がする」

　爽香がつぶやく。

「そうだね。ここは地獄と呼ばれてるけど、実は再生の場所なのかもしれない」

　清風の言葉に、爽香は深く頷いた。

　二人は温泉宿「地獄の釜」にチェックインした。露天風呂に浸かりながら、今日の出来事を振り返る。

「ねえ清風、今日一日どうだった？」

　爽香が尋ねた。清風は少し考えてから答えた。

「正直、予想以上に大変だったよ。でも、クマとの出会い、漁村での食事、そして今このお湯。全てが新鮮で、心に残る体験だった」

　爽香は清風の手を握った。

「私もよ。特に、チェーンが外れた時の清風の姿。あの時、改めてあなたのことを好きになったわ」

　二人は顔を見合わせ、優しく微笑んだ。湯けむりに包まれながら、静かに寄り添う。窓の外では、夕暮れの空に地獄谷の湯気が立ち上り、幻想的な風景を作り出していた。

◆

　夜も深まり、二人は地元の居酒屋に繰り出した。

　店内は、仕事帰りのサラリーマンや観光客で賑わっている。

「いらっしゃい！　お二人さん、どこからいらしたの？」

　女将さんが親しげに話しかけてきた。

「余市から自転車できたんです。日本縦断の旅の途中なんです」

　爽香が答えると、店内がざわめいた。

「まあ！　それは大変だったでしょう。こりゃあ、登別の特産品をいっぱい食べて、元気つけていかなきゃね！」

　女将さんが笑顔で言うと、登別牛の炭火焼きと、地元の日本酒が運ばれてきた。

　肉を口に運ぶと、柔らかな食感と濃厚な旨味が広がる。日本酒は、ほのかに硫黄の香りがするが、不思議とマッチしている。

「ねえ、お二人さん」

　隣の席の年配の男性が話しかけてきた。

「登別には、こんな言い伝えがあるんだよ。地獄の釜の蓋が開いて、鬼が出てくる。でもね、その鬼は悪さをする鬼じゃなくて、人々の心の中にある邪念を祓う鬼なんだ」

　清風と爽香は興味深そうに聞き入った。

「つまりね、ここで温泉に入って、おいしいものを食べて、心も体も洗い清められるってわけさ」

　男性の話を聞いて、二人は顔を見合わせた。

「なるほど、だから地獄なのに、みんな笑顔なんですね」

　清風が感心した様子で言う。

「そうそう。君たちも、旅の疲れを癒して、新しい自分に生まれ変わるといい」

　男性の言葉に、二人は深く頷いた。

◆

　その夜、宿に戻った二人は部屋の窓から夜の地獄谷を眺めていた。月明かりに照らされた湯気が、神秘的な雰囲気を醸し出している。

　窓の外では、登別の夜空に輝く星々が、二人の旅の無事を祈るかのように、静かに瞬いていた。硫黄の香りと森の香りが混ざる風が、そっと窓を通り抜けていった。それは、まるで明日への希望を運んでくるかのようだった。