二人同時に無職になったので思い切って日本縦断サイクリングの旅に出ることにしました！

●３日目：丘陵と青空のハーモニー ～美瑛へ～

　朝もやが晴れ始めた小樽の空の下、真中清風と水上爽香は、民宿「運河の宿」を後にした。清風のメタリックレッドのロードバイクと、爽香のパールブルーのクロスバイクが、朝日に輝いている。

「爽香、今日は小樽から美瑛まで200kmだぞ。かなりの距離になるけど、大丈夫か？」

　清風の声には、期待と少しの不安が混ざっていた。

「もちろん！　私、昨日の海鮮丼でパワー全開なんだから」

　爽香は明るく笑いながら答えた。その笑顔に、清風の心配は吹き飛んだ。

　二人は軽やかなペダリングで、小樽の街を後にした。やがて、街の喧騒が遠のき、代わりに豊かな自然の風景が広がり始める。

「ねえ清風、見て！　あの雲の形、まるでウサギみたい！」

　爽香が空を指さしながら声を上げた。

「本当だ。爽香の想像力には驚かされるよ」

　清風は爽香の明るさに心を温められながら、ペダルを漕ぎ続けた。

　道中、二人は美しい風景に何度も足を止めた。ラベンダー畑の紫色のじゅうたんが広がる丘陵地帯、緑豊かな森林、そして遠くに見える雪をかぶった山々。北海道の大自然が、二人の心を癒していく。

　昼頃、二人は小さな峠に差し掛かった。

「ふう……結構きついな」

　清風が少し息を切らしながら言う。

「でも、頂上に着いたらきっと素敵な景色が待ってるはず！」

　爽香の前向きな言葉に励まされ、清風も再び力強くペダルを踏み始めた。

　頂上に到着した瞬間、清風と爽香の目の前に広がる景色は、息を呑むほどの美しさだった。二人は思わず自転車から降り、立ち尽くした。

　なだらかな丘陵が、緑のじゅうたんを敷き詰めたかのように、地平線まで果てしなく続いている。その起伏は、まるで大地の鼓動のように、ゆったりとしたリズムを刻んでいるかのようだ。丘と丘の間を縫うように、一本の白い道が蛇行している。その道は、まるで画家が一筆で描いたかのような、優美な曲線を描いていた。

　頭上には、コバルトブルーの空が広がり、その中を真っ白な雲が悠々と漂っている。雲の形は様々で、あるものは綿菓子のように柔らかく、またあるものは城壁のように厳かだ。太陽の光を受けて、雲の縁がまぶしいほどに輝いている。

　丘の斜面には、色とりどりの野花が咲き乱れていた。黄色のタンポポ、白いマーガレット、紫のラベンダーなど、まるでパレットの上の絵の具のように、鮮やかな色彩が散りばめられている。それらの花々が風に揺れる様子は、まるで大地が息づいているかのようだった。

　遠くには、深い緑の森が見える。その森の向こうには、薄っすらと雪をかぶった山々のシルエットが、霞んで見えた。山々は、この壮大な風景の背景として、静かに佇んでいる。

　風が吹くたびに、野花の香りが漂ってくる。その香りは、清々しく、かつ甘美で、二人の心を癒していく。遠くからは、野鳥のさえずりが風に乗って聞こえてくる。

　清風は深呼吸をした。澄んだ空気が肺いっぱいに広がる。それは、都会では決して味わえない、自然の恵みそのものだった。

　爽香は、感動のあまり言葉を失っていた。彼女の目には涙が光り、その瞳に風景が映り込んでいる。まるで、この美しい景色を心に焼き付けようとしているかのようだった。

　二人の間に言葉はなかったが、互いの呼吸と鼓動が、この絶景への感動を物語っていた。まるで時が止まったかのような、そんな静寂の中で、二人は自然の壮大さと美しさに心を奪われていた。

「うわぁ……」

　二人は同時に息を呑んだ。言葉を失い、ただその景色に見入る。

「清風、こんな景色を二人だけで見られるなんて、本当に幸せだね」

　爽香の目には、感動の涙が光っていた。清風は静かに頷き、爽香の手を優しく握った。

「ああ、この旅に出て本当に良かった」

　二人は長い間、その絶景を眺めていた。やがて、清風が腕時計を見て言った。

「そろそろ行こうか。美瑛まではまだ距離があるからな」

　爽香は少し名残惜しそうにしながらも、頷いた。

　下り坂を進む爽快感と、目の前に広がる大自然。二人の心は高揚感に満ちていた。

　午後、二人は美瑛に到着した。街に入ると、のどかな田園風景が広がっている。

　遠くに見える一帯の森の中に、不思議な青い輝きが目に飛び込んできた。清風は思わず自転車のブレーキを握り、ゆっくりと減速しながら、その方向を指さした。

「あれが有名な『青い池』かな？」

　清風の声には、期待と好奇心が滲んでいた。彼の茶色の瞳が、遠くの青い光に釘付けになっている。

　爽香も自転車を止め、清風の指す方向を見つめた。彼女の大きな黒目が、驚きと感動で見る見る広がっていく。

「わぁ、想像以上に青いね！　まるで宝石みたい」

　爽香の声は、まるで子供のようにはしゃいでいた。その目は輝きを増し、まるでその青い池の色を反射しているかのようだった。

　二人の前に広がる光景は、まさに絵画のようだった。深い緑の針葉樹に囲まれた池の水面は、想像を超える鮮やかな青色に染まっている。それは空の青さとも、海の青さとも違う、神秘的で幻想的な青だった。水面は鏡のように周囲の景色を映し出し、立ち枯れた白い木々が水中から突き出ている様子が、さらに神秘的な雰囲気を醸し出していた。

　清風は深呼吸をした。ほのかに漂う森の香り、清々しい空気が肺いっぱいに広がる。

「なんだか、この世のものとは思えないくらいの美しさだね」

　彼は静かに呟いた。その声には、自然の神秘に対する畏敬の念が込められていた。

　爽香は清風の腕にしがみつき、目を輝かせたまま答えた。

「ねえ清風、もっと近くで見てみたい！　きっと、もっと素敵な景色が待っているはず」

　彼女の声には、冒険心と好奇心が満ちあふれている。清風は爽香の熱意に、思わず微笑んだ。

「そうだね。行ってみよう。でも、この美しい自然を大切にしないとね」

　二人は自転車を降り、青い池の周りを散策することにした。池の周囲には、白樺の木々が静かに立っている。池の水面は、まるで鏡のように周囲の景色を映し出していた。

「ねえ清風、この風景をスケッチしたいな」

　爽香がつぶやいた。

「いいね。僕は写真を撮るよ。二人で美瑛の思い出を残そう」

　清風は優しく微笑んだ。

　しばらくすると、地元らしき年配の男性が二人に声をかけてきた。

「おや、旅行者の方かい？　その自転車を見るに、だいぶ遠出のようだが」

「はい、実は自転車で日本縦断の旅をしているんです」

　清風が答えると、男性は目を丸くした。

「へえ、それは驚いた！　ところで、お二人は『パッチワークの路』って知ってるかい？」

　二人が首を傾げると、男性は嬉しそうに説明を始めた。

「美瑛の丘陵地帯を、色とりどりの畑が縫い合わされたパッチワークのように彩る絶景なんだ。今の季節なら、特に美しいはずだよ」

　爽香の目が輝いた。

「わぁ、素敵！　ぜひ行ってみたいです」

　男性は微笑んで地図を取り出した。

「ここだよ。この道を進むと、最高の眺望ポイントに着くはずだ」

　二人は感謝の言葉を述べ、男性と別れた。

「親切な人だったね」

　爽香が感動した様子で呟く。

「ああ、旅の醍醐味だね。地元の人との出会いが、新しい発見につながるんだ」

　清風は爽香の言葉に深く頷いた。

　二人は男性に教えてもらった道を進み、パッチワークの路へと向かった。道中、緑豊かな丘陵地帯を抜けていく。風に揺れる麦畑、色とりどりの花畑、そして遠くに見える十勝連峰。その風景は、まるで絵本から飛び出してきたかのようだった。

　夕暮れ時の柔らかな光が、美瑛の丘陵地帯を優しく包み込んでいた。真中清風と水上爽香は、パッチワークの路を自転車で進みながら、息をのむような美しい風景に何度も見とれていた。空は夕陽に染まり始め、オレンジと紫が混ざり合う幻想的な色彩を醸し出していた。

「清風、見て！　あの丘の上に、一本の木が立ってる！」

　爽香が突然、興奮気味に叫んだ。彼女の声には、まるで宝物を見つけたかのような喜びが溢れていた。清風は爽香が指さす方向に目を向けた。

　そこには、なだらかな丘の頂に、一本の木がシルエットとなって佇んでいた。夕陽を背に、その姿は神々しいまでの存在感を放っていた。木の枝葉は、まるで天空に向かって手を広げているかのようだった。

「ああ、有名な『セブンスターの木』だ。美瑛を象徴する風景の一つだね」

　清風も感動した様子で答えた。彼の声には、期待していた風景に出会えた喜びが滲んでいた。

　二人は自然と自転車を止め、その光景をじっくりと眺めた。セブンスターの木は、夕暮れの空を背景に、まるで水墨画のような美しさで佇んでいた。木の周りには、なだらかな起伏の丘陵が広がり、様々な色の畑が大地を彩っていた。緑、黄金、茶色のパッチワークのような風景が、木の足元から地平線まで続いている。

「ねえ、清風」

　爽香が小声で呟いた。

「なんだかこの木、私たちを見守ってくれてる気がしない？」

　清風は爽香の言葉に少し驚いたが、すぐに理解を示すように頷いた。「そうだね。何年もの間、この場所に立ち続けてきた木だから、きっと多くの旅人を見てきたんだろう」

　風が吹き、二人の髪を優しく撫でた。その風は、セブンスターの木の方から吹いてきているようで、まるで木が二人に挨拶をしているかのようだった。

「写真に収めたいけど、同時にこの瞬間をこの目に焼き付けたいな」

　爽香が言った。彼女の目には、感動の涙が光っていた。

「大丈夫、両方できるさ」

　清風は優しく微笑んだ。

「まずは心に刻もう。そして、この風景を二人の思い出として残そう」

　清風はカメラを取り出し、セブンスターの木と爽香を一緒に収めた。シャッターを押す瞬間、爽香は木に向かって手を振った。その仕草が、この旅の素晴らしい一コマを象徴しているようだった。

　写真を撮り終えた後も、二人はしばらくその場所に佇んでいた。セブンスターの木は、静かに、しかし力強く、美瑛の大地に根を下ろし、空へと枝を伸ばしている。その姿は、まるで二人の旅の象徴のようだった。根をしっかりと張り、そして新たな冒険へと枝を伸ばしていく。

「この景色、一生忘れないと思う」

　爽香がつぶやいた。

「ああ、僕もだ」

　清風は頷いた。

「この旅で見る景色の中でも、特別な一枚になりそうだ」

　二人は自転車を降り、丘の上まで歩いて登った。頂上に着くと、360度の大パノラマが広がっていた。色とりどりの畑が、まるでモザイク画のように広がっている。赤、緑、黄色、紫……様々な色が織りなす風景は、まさに絶景だった。

「うわぁ……こんな美しい場所が日本にあったなんて」

　爽香の声が震える。清風も息を呑んだ。

「ああ、この景色を見るためだけでも、この旅に来る価値があったよ」

　二人は長い間、その絶景に見入った。風に乗って、野の花の香りが漂ってくる。遠くでは、鳥のさえずりが聞こえる。

◆

　美瑛に向かう途中で二人は富良野に立ち寄った。ちょうどラベンダーが見頃の時期だった。

「わぁ、清風見て！ 紫の海みたい！」

　爽香が歓声を上げた。丘一面に広がるラベンダー畑が、風に揺れて波打っている。その光景は圧巻で、二人は思わず自転車を止めた。

「香りがすごいね」

　清風が深呼吸をする。

「まるで自然のアロマテラピーだ」

　二人はファーム富田に立ち寄り、ラベンダーソフトクリームを味わった。紫色のソフトクリームは、見た目も味も香りも楽しめる一品だった。

「ねえ清風、私たちの旅も、このラベンダー畑みたいに美しい思い出で彩られていくのかな」

　爽香が遠くを見つめながら呟いた。清風は優しく微笑んで答えた。

「きっとそうなるよ。でも、ラベンダー以上に鮮やかで、香り豊かな旅になると思う」

　清風は確信に満ちた表情でそう言った。

◆

　夕暮れ時、二人は美瑛の街に着いた。地元の居酒屋に入ると、温かい雰囲気が二人を包み込んだ。

「いらっしゃい！　お二人さん、どこからいらしたの？」

　女将さんが親しげに話しかけてきた。

「小樽から自転車できたんです。日本縦断の旅の途中なんです」

　爽香が答えると、店内がざわめいた。

「まあ！　それはすごいわ。こりゃあ、美瑛の特産品で乾杯しないとね！」

　女将さんが笑顔で言うと、美瑛産のジャガイモを使った焼酎と、カラフルな野菜の盛り合わせが運ばれてきた。

「ねえ清風、今日一日、どうだった？」

　爽香が少し疲れた表情で、でも目を輝かせながら尋ねた。清風は少し考えてから答えた。

「正直、80キロはかなりきつかったよ。でも……」

　彼は爽香の目をまっすぐ見つめて続けた。

「今日見た景色と、爽香と一緒に過ごした時間は、何物にも代えがたい宝物だと思う」

　爽香の目にうっすらと涙が浮かんだ。

「私も同じ気持ち！　清風と一緒だから、この長い距離も乗り越えられたんだと思う」

　二人は笑顔で見つめ合い、グラスを合わせた。窓の外では、美瑛の夜空に星々が輝き始めていた。それは、まるで二人の旅の前途を祝福しているかのようだった。

　その夜、民宿「風の宿」に着いた二人は、疲れた体を布団に横たえながらも、興奮冷めやらぬ様子だった。

「ねえ清風、明日はどんな風景が待ってるんだろう」

　爽香が窓の外の星空を見上げながら呟いた。

「さあ、それは明日になってみないとわからないさ。でも、きっと今日以上に心に残る日になるはずだよ」

　清風の言葉に、爽香は頷いた。二人の心には、これから続く旅路への期待が、さらに大きく膨らんでいた。

　窓の外では、美瑛の夜空に輝く星々が、二人の旅の無事を祈るかのように、静かに瞬いていた。