二人同時に無職になったので思い切って日本縦断サイクリングの旅に出ることにしました！

●２日目：石畳と潮風の調べ ～小樽へ～

　朝もやが晴れ始めた札幌の空の下、真中清風と水上爽香は、民宿「大通りの宿」を後にした。清風のメタリックレッドのロードバイクと、爽香のパールブルーのクロスバイクが、朝日に輝いている。

「爽香、今日は小樽まで30キロだ。山あり海ありの道のりになるぞ」

　清風の声には、挑戦への期待が滲んでいた。

「楽しみだわ！　海の向こうに広がる小樽の街並み、想像しただけでワクワクする」

　爽香の目は好奇心に輝いていた。

　二人は軽やかなペダリングで、札幌の郊外へと向かった。やがて、街の喧騒が遠のき、代わりに木々のざわめきや小鳥のさえずりが耳に届き始める。

「清風、聞こえる？　自然の音楽みたい」

　爽香が耳を澄ませながら言う。

「ああ、心地いいな。ところで、あそこに見えるのは……」

　清風が指さす先には、なだらかな丘陵が広がっていた。

「丘の上で、小休止しない？」

　爽香の提案に、清風は頷いた。

　丘の頂上に到着すると、二人の目の前に予想外の光景が広がった。一面に咲き誇るラベンダー畑。紫色の絨毯が、朝日に照らされて輝いている。

「うわぁ……こんな美しい景色が、ここにあったなんて」

　爽香の声が震える。清風も息を呑んだ。

「写真で見るのとは全然違うな。この香り、この色……」

　二人は言葉を失い、ただその景色に見入った。風に乗ってラベンダーの香りが漂い、心を落ち着かせる。

　丘を下り始めると、遠くに日本海が見えてきた。その青さに、二人は思わず声を上げた。

「海だ！　小樽まであと少しだな」

「わぁ、輝いてる！　まるで私たちを歓迎してくれてるみたい」

　坂を下る爽快感と、目の前に広がる大海原。二人の心は高揚感に満ちていた。

　小樽に近づくにつれ、潮の香りが強くなってきた。やがて、レトロな街並みが見えてきた。

「あれが小樽か。想像以上にノスタルジックな雰囲気だな」

「まるで、タイムスリップしたみたい！」

　小樽に到着すると、二人はまず運河沿いを散策することにした。石造りの倉庫群と運河の風景に、言葉を失う。

「清風、この景色、絵はがきみたい……」

　爽香がつぶやく。清風も頷きながら答えた。

「ああ、歴史の重みを感じるな。ここで写真でも撮ろうか」

　運河沿いで写真を撮っていると、地元らしき中年の男性が声をかけてきた。

「おや、自転車旅行かい？　その立派な自転車を見るに、だいぶ遠出のようだが」

「はい、実は自転車で日本縦断の旅をしているんです」

　清風が答えると、男性は目を輝かせた。

「へえ、そりゃすごい。ところで、お二人は小樽の隠れた名所をご存知かい？」

　二人が首を傾げると、男性は秘密を打ち明けるように話し始めた。

「運河から少し入った路地に、『色硝子の小径』というのがあるんだ。観光客はあまり知らない場所でね。日が落ちる頃に行くと、ステンドグラスが美しく輝くんだよ」

　爽香の目が輝いた。

「わぁ、素敵！　ぜひ行ってみたいです」

　男性は嬉しそうに微笑んだ。

「そうかい。じゃあ、この地図を差し上げよう。小樽の隠れた名所が載ってるんだ」

　二人は感謝の言葉を述べ、男性と別れた。

「なんて親切な人なんだろう」

　爽香が感動した様子で呟く。

「ああ、地元の人ならではの情報だな。これで小樽をもっと深く楽しめそうだ」

　昼食時、二人は地元で評判の海鮮丼の店に立ち寄った。店内に入ると、新鮮な魚介の香りが鼻腔をくすぐる。

「いらっしゃい！　お二人とも自転車旅行かい？」

　女将さんが笑顔で声をかけてきた。

「はい、日本縦断の旅の途中なんです」

　爽香が答えると、女将さんは驚いた様子で二人を見つめた。

「まあ、大したもんだ！　そうだねえ、うちの特製海鮮丼を食べて、元気つけていっとくれ」

　二人は感謝しながら、その海鮮丼を堪能した。新鮮なウニ、イクラ、ホタテが彩り豊かに盛り付けられている。

「うまい！　これぞ北海道の味だな」

　清風が感動した様子で言う。爽香も頷きながら口に運ぶ。

「ねえ清風、私たちの旅って、毎日が新しい発見の連続ね」

　清風は爽香の言葉に深く頷いた。

　午後、二人は先ほどの男性に教えてもらった「色硝子の小径」を訪れた。狭い路地に入ると、両側の壁一面にステンドグラスが嵌め込まれている。

「わぁ……まるで、虹の中を歩いているみたい」

　爽香が感動して声を上げる。清風も息を呑む。

「これは凄い。観光ガイドには載ってない場所だからこそ、こんな風に静かに楽しめるんだな」

　夕暮れ時、ステンドグラスに差し込む夕日の光が、幻想的な空間を作り出していた。

　夜、二人は地元の居酒屋に足を運んだ。店内は、仕事帰りの地元の人々で賑わっている。

「いらっしゃい！　お二人さん、どこからいらしたの？」

　店主が親しげに話しかけてきた。

「札幌から自転車できたんです。日本縦断の旅の途中なんです」

　清風が答えると、店内がざわめいた。

「へえ！　それは凄い！　こりゃあ、小樽の名物で歓迎しないとな！」

　店主が笑顔で言うと、にしん漬けと地酒が運ばれてきた。

　居酒屋の奥まった座敷で、清風と爽香は地元の人々に囲まれていた。煙管をくゆらせる年配の男性、白髪まじりの髪を後ろで束ねた女将さん、そして風雨に鍛えられた顔つきの漁師らしき男性。彼らの目には、郷土への深い愛情が宿っている。

「小樽がねえ、一番栄えてたのは大正から昭和初期のことだったんだよ」

　煙管の男性が、懐かしむように目を細めて話し始めた。

「ここはね、『北のウォール街』って呼ばれてたんだ。日本銀行の支店も置かれて、北海道の経済の中心地だったんだよ」

　清風と爽香は、驚きの表情を浮かべながら聞き入った。

「へえ、小樽がそんなに重要な街だったなんて……」

　清風が感嘆の声を上げる。

　すると、女将さんが優しく微笑みながら続けた。

「そうそう。でもね、それだけじゃないのよ。小樽は文化の街でもあったの。北一硝子を筆頭に、ガラス工芸が盛んで、音楽や文学も栄えたのよ」

　爽香の目が輝いた。

「あ、だから街中にあんなに素敵なガラス細工の店があるんですね！」

　女将さんは嬉しそうに頷いた。

「そうなの。私たちは、その伝統を今も大切に守り続けているのよ」

　漁師らしき男性が、がっしりした腕を組みながら話に加わった。

「俺たちの先祖は、命がけでこの海と向き合ってきたんだ。ニシンの群来を追いかけ、荒波と戦いながら生きてきた。その気概が、小樽の魂なんだよ」

　その言葉に、清風と爽香は思わず背筋を伸ばした。歴史の重みと、それを受け継ぐ人々の誇りが、ひしひしと伝わってくる。

「でもねえ」

　煙管の男性が、少し寂しそうな表情で続けた。

「時代と共に、小樽の景色も変わってきたんだ。かつての賑わいは失われ、若い人たちは街を出ていく。それでも俺たちは、この街の魂を守り続けているんだよ」

　居酒屋の薄暗い照明の下、男性の目に光るものが見えた気がした。清風は、胸に込み上げるものを感じながら尋ねた。

「その……僕たちにできることはありますか？　小樽の魂を、日本中に伝えるために」

　その言葉に、居酒屋にいた人々の表情が和らいだ。女将さんが優しく答える。

「あなたたち二人が、小樽で感じたこと、見たこと、そして出会った人々のことを、旅の記憶として大切にしてくれれば、それが一番嬉しいわ」

　漁師の男性も頷きながら付け加えた。

「そうだな。小樽の今を、あんたたちの目で見て、心で感じて、それを誰かに語ってくれ。それが、俺たちの街を守ることになるんだ」

　清風と爽香は、互いに見つめ合い、深く頷いた。この瞬間、二人の旅の意味が、より深いものになったように感じた。

「必ず、小樽の魂を日本中に、いえ、世界中に伝えます！」

　爽香が力強く宣言すると、居酒屋中から拍手が起こった。

　その夜、清風と爽香は、小樽の人々の温かさと、街の奥深い歴史に触れ、心を揺さぶられた。かつて北海道の経済を支え、今もなおその誇りと伝統を守り続ける人々の思いが、二人の胸に深く刻まれた。

　窓の外では、小樽の夜空に輝く星々が、まるでこの街の歴史を見守ってきたかのように、静かに瞬いていた。

◆

　夜遅く、二人は民宿「運河の宿」に到着した。窓の外には、ガス灯に照らされた運河の風景が広がっている。

「ねえ清風、今日は本当に素敵な一日だったわ」

　爽香がつぶやいた。

「ああ、小樽の魅力を肌で感じられたな。この街の歴史と、それを守り続ける人々の思い。忘れられない思い出になりそうだ」

　清風の言葉に、爽香は頷いた。二人の心には、この日の体験が深く刻まれていた。

「明日はどんな出会いが待っているんだろう」

「さあ、それは明日のお楽しみだ。でも、きっと今日以上に心に残る日になるはずさ」

　清風の言葉に、爽香は笑顔で応えた。二人の心には、これから続く旅路への期待が、さらに大きく膨らんでいた。

　窓の外では、小樽の夜空に輝く星々が、二人の旅の前途を祝福するかのように、静かに瞬いていた。