名を握る領主と名を持たぬ少女

温かい灯火

（これは、リューン様の上着……）

バラ園を通って戻る時、その小道に落ちている洋服を見つけた。手に取って見ると、そのがっしりとした体躯を物語る、大きな上着だった。

内側を見ると、刺繍で丁寧にイニシャルが施されている。

手触りの良い、美しいビロードの生地の深翠が、白砂で汚れていた。

ムイは、汚れを手で払い、そしてぎゅっと右腕に抱えた。けれど、右腕だけでは抱えきれず、さらに左手を添えて、抱え直した。その時、ふわっと何かの匂いがした。

（あ、これ。リューン様の……ベッド、で）

匂いに覚えがあり、ムイは顔を赤らめた。

（あの時。私が怪我をした時、リューン様はチョコレートをくださった）

実は、アランの差し入れを食べた次の日、リューンが置いていった箱を手に取って開けてみたのだ。すると、良い香りが鼻をくすぐってきたため、ムイは初めて口にする黒い物体をひとつ口に入れてみた。

すると、苦味のある味に、うわっっと驚いて、口から出してしまったのだ。手の上でどろっと溶けて、形が崩れるのを見ていると、次第に口の中の苦味が甘みに変わっていき、びっくりするくらい、美味しくなった。

（なにこれ、美味しい）

手の上のチョコレートを、ぺろっと舐める。すぐに甘みはやってきて、脳を満足させていった。

（なんか、すごく元気になりそう）

手の上のチョコレートを食べてしまうと、小箱からさらに取って、口へと入れた。

ひとしきり食べて、箱を半分くらい空にすると、手を洗ってベッドに潜り込んだ。まだ、甘みが口の中に残っていて、幸せな気分になった。その日はよく眠れたことを覚えている。

（リューン様が、わざわざ買ってきてくださったと、ローウェン様がおっしゃっていた）

ベッドに潜り込んだ時の、リューンの香りをも覚えている。拾った上着からも、同じ匂い。

そして、ムイは気がついた。

（これ、あのブランケットも同じ匂いが……）

寒さで震えている身体を温めてくれた、あの大きなブランケット。

（リューン様がくれたんだ。あの、髪飾りと同じように）

すると、ムイの胸に温かいものが灯った。

（怖い人じゃないのかも）

抱きしめていた上着を、ムイは抱え直してから、歩き出した。

✳︎✳︎✳︎

トントンとノックがして、リューンはいつもそうするように、ぶっきらぼうに「入れ」と言った。

書類の整理はいつも、終わりを迎えることがない。新しく追加された書類にサインを終えると、次には過去の書類を引っ張り出して、必要なものに目を通していた。

なかなか開かないドアを横目で見て、リューンはもう一度、「入れと言っている」と強く言葉を投げた。

すると、ゆっくりとドアが手前に動く。ぎっと、軽く音を立てて、ドアは開かれた。

リューンが怪訝な目を向けると、その大きなドアの陰に、ムイが立っていた。

「む、ムイっ」

驚いて、立ち上がった。いつもなら、会いに行かなければ会えないし、あのローウェンでさえ、ムイにはよく逃げられていた。

まさかと思いつつ、リューンはどうしていいか途方に暮れて、立ち上がったものの、すぐに椅子に座って、書類に視線を向けた。

「な、何の用だ」

ぶっきらぼうな言い方になり、しまったと心で舌打ちする。

（こんなのではだめだ、また怖がらせてしまう。もっと丁寧に、優しく、優しく、）

頭の中は、ぐるぐるとかき混ぜられたように混乱している。

「何の用だ、と訊いているっ」

そう言い放ってから、気がついた。喋ることのできないムイだから、返事がないのは当たり前だ。

ドアの陰で、縮こまっているムイの姿を見て、リューンは焦ってしまった。

「あ、いや、そうじゃないんだ」

再度、立ち上がる。デスクを避けて、ドアの方へと進んでいくと、ムイがさらにその身を小さくした。何かを抱えていることに気がつく。

「それは、なんだ？」

すると、ムイがぐいっと差し出してくる。それを受け取ると、リューンは自分の上着だということに気がついた。

「ああ、あの時、落としたのだな。今の今まで、気づかなかった」

リューンはあのガゼボのことを思い出した。仲良く並ぶ、ムイとアランの姿。蚊帳の外の自分が哀れに思われたあのバラ園で、この上着を落としたのだ。

「ふ、お前が拾ってくれたのか、」

アランと別れて、ガゼボから帰る時に、バラ園を通ったのだろう。

「……ありがとう」

ムイが、頷く。頷いた顔を見て、頬の怪我が随分と良くなったことに気がついた。

「頬の怪我、治ったみたいだな」

知らぬうちに、指先がムイの頬に触れていた。切れていた唇も、かさぶたがついていて、少し盛り上がっている。

「まだ、唇は痛むか」

そこをすうっと指で撫でると、ムイの身体がびくっと動いた。

「す、すまない。痛かったか？」

ムイは俯いていて、その表情はよく見えない。けれど、その流れで、リューンはムイに謝まらなくては、と思った。

「ムイ、その、この前はすまなかった。お前には、その、辛い思いをさせてしまった。か、髪飾りはもうお前の物だから、そのまま持っていていい」

ムイが驚いたような顔をしてから、素直にこくっと頷いた。その白い頬に沿って、黒髪がさら、と流れた。

どくっと、心臓が鳴って、ぶわりと身体の奥底から、湧き上がってきた。リューンの中を、「愛しさ」が、溢れ満たしていく。

「ムイ、ムイ」

名前を呼ぶと、さらに愛しさが増して、思わず、リューンの目から涙が溢れて、頬を伝った。

「……ムイ」

けれど、ムイはアランを愛しているのだ。そう思って、自制しようとした。受け取った上着が、ぱさっと床に落ちた。気がつくと、両手でムイの頬を包んでいた。