おれと彼女は、義理のきょうだい！？

第４章 その６ 大学祭

　　　　　　　　　　６

　大学祭は前夜祭、1日、２日と行われるのだそうだ。

　お祭り気分もあるけど高校の文化祭を控え、何か参考になることはないか、全部を見て回りたいところ。

　しかしそれでは身が持たないので、行くのは日曜日である11月２日に決めた。

　お茶の水の駅から程近い、葉月姉（はづきねえ）が通っているM大学を目指す。

　おれと、充。そして杏子と並河香織（なみかわかおり）の、いつもの顔ぶれだ。

　杏子は昨夜から並河の家に泊まっていて、ふたりとはお茶の水の駅で待ち合わせることになっているので、ＪＲ中央線快速電車の、オレンジ色の車体に乗り込んだのは、おれと充だけ。

「杏子さんはなんで香織さんちに泊まったのかなぁ？」

　充はこのところ、いつだって並河のことばかり気にしているのだ。

「なんだか知らないけど、女の子同士の話があるんだってよ…充、そんなに彼女のことが好きだったら、告白しちまえ」

「そんな勇気あったら苦労しないよ！」

　いつも陽気で脳天気が代名詞。そんな充が、彼女のこととなったら、とたんに、何をどう言ったらいいのかわからなくなる、というのだ。

「充にそんな繊細なところがあるとは意外だな」

「おれはデリケートなんだよ！　雅人とは違ってね」

　男二人の不毛な言い争いをしているうちに、お茶の水駅に着いた。

　待ち合わせは、お茶の水橋側の改札の前で、約束は12時だ。

　時間より少し早く着いた。

「あら、意外だわ、雅人が遅れないなんて」

　驚いたことに、杏子と並河香織はもう、改札の前で待っていた。

　気が向いたらくるわ、なんて言ってたくせに。

　杏子はお気に入りらしい透ける生地と小花模様のワンピースを重ね着、同系色の上着を組み合わせ、バッグと帽子の色までコーディネートして決めてる。（さすがに化粧はしてないが）

「山本さん、沢口くん、おはようございます」

　並河は、クラシックな感じのする青いバラ模様のワンピース。胸もとには、銀の繊細なチェーンに水晶の結晶を下げた首飾りをしている。

「直接、大学に行くの？」

「葉月姉は持ち場を外せないけど、ここに友だちを迎えによこすって」

「え？　その友だちって、どんな人。男なの、女なの？」

　杏子は眉根を寄せた。

「……聞いてない」

「雅人って、どうしていつもそうなんだよ……」

　充がぼやいた。

「細かいことにこだわらないったって、大雑把すぎんだよな」

　ぎくっ！

　大雑把？ アバウト？

　もしかして、おれ、さんざん嫌いだと思ってた親父に、似てるのか？

「やあ、こんにちはー」

　そのとき、やけに明るい、爽やかな声が響いた。

　交差点を、こっちへ誰か駆けてくる。

　背が高くて、もう秋も深まっている11月だというのに、こんがりと日焼けした肌に、白い歯が眩しい。

　おれたちは顔を見合わせた。

「いまの……こっちに声かけたのかな」

「たぶんそうだろ」

「あっ、あの人、根岸さんだわ！」

　杏子が驚きの声をあげる。

「知ってる人か？」

「プールで杏子が溺れたときに助けてくれた監視員のお兄さんよ」

　並河が、どうやら彼女にしては驚いているらしく、眉毛をぴくぴくさせた。

「あっ……おれも思い出したぞ！」

　あの日焼けボーイには確かに見覚えがある。

「こんにちは、しばらく」

　彼はにこやかに杏子に挨拶をした。

「元気そうだね。伊藤さんは、夏のスイミングスクールに通ってる間にどんどん上手くなっていったから、よく覚えていたんだ」

　次に彼はおれのほうを向いて、言った。

「君が山本くんだね。前、プールで会ったね。青山くんから、つねづね話は聞いてるよ。迎えに来たんだ」

　あれっ？ あれあれあれ？

　そういえば、あのプールにも、葉月姉はいたな……。

「お兄さん、葉月姉のお友だちなんですか」

　尋ねてみると、日に焼けた人の良さそうな顔が、はっきりと赤くなった。

「ん～、一応……僕はそう思ってるけどね。彼女のほうは、どうかなあ」

　少しばかり自信なさそうだった。

　……相手が葉月姉じゃなあ……

　その気持はわかる気がした。

　根岸さんに連れられて、大学の構内に入った。

　正面入り口のすぐ脇で、公式案内パンフレットが無料で配られていた。

　近代的な校舎、広大なキャンパス。

　大学生らしい人も、ご近所の親子連れや、おれたちと同じような高校生っぽいグループも見学に訪れているようだ。

　広い構内に、大勢の人達が溢れかえっていた。

　賑やかな呼び込み。

　ライブやパフォーマンスバトル、校内の各学部案内、パネルディスカッション、映画上映会などの貼り紙。

　自由で、活発で、多種多様。

　そして雑多で、むせかえるような熱気に包まれていた。

　いろんなものが、ごった煮みたいに溢れている。

　……そうか。自分で選ぶんだ。

　これはおれの勝手な解釈だけど、なんだか、そんな気がした。

　選択の自由。

　自らがどういう人間になりたいかも、自分の手で探さなくてはいけない。

　それが、大人ってもんなのだろうか、と。

「あそこですよ」

　模擬店が並んでいる一画で、根岸さんが手を振った。

　近くにあった『焼きそば』ののれんをくぐって、葉月姉が出てきた。

「よく来たわね！ ゆっくりしてってよ」

　さっそく、焼きそばとタコ焼きを大盛りにした皿を差し出した。

「雅ちゃんたちの誕生日に、クラスの子が作ってくれてたお好み焼き、美味しかったよ。あれを食べて闘志が湧いたわ！　わたしのも、結構いけるんだから、試してみてよ」

「はい、いただきまーす」

　杏子と並河は屋台の前のベンチに腰掛ける。

　根岸さんが自販機から飲み物を買ってきてくれた。

「昨日のライブのステージ、かなり盛り上がってたわよ。うちの大学のパフォーマンス企画も評判いいしさ。校内体験ツアーやバザーもやってるみたい。もう少ししたら店番を交代するから、案内したげるね」

　葉月姉は、そのあたりのコンクリートの固まりに腰掛けて、ふうふういいながら、山盛りにした焼きそばを平らげ始めた。

　これじゃ……小さいころと全然、変わってない。

　相変わらず食いしん坊だし、大口開けて笑うし、遠慮ない。

　プールで会ったときは、ずいぶん大人っぽくなったと思ったのになあ。

　今はコドモみたいだ。

　女の人は不思議だ。

　しばらくして、交代の店番の人が来ると、葉月姉は、構内をいろいろ案内してくれた。

「大学って広いんだねー」

　葉月姉には充もいつものように気軽に話しかけている。

「あの、青山さん？　さっきの根岸さんと、お付き合いしてらっしゃるんですか」

　気になっていたのか、杏子が尋ねる。

「あたしのことは葉月って呼んで♡　あたし妹がいないから、実のお姉さんだと思ってくれたら嬉しいな！」

「本当ですか？　あたしも嬉しいです！」

「これからもよろしくね！　えっと、何を話してたっけ？」

「根岸さんのこと…」

「そうそう、ネギシくんね。付き合ってるのかなあ。う～ん、他には、そういえばいないわね。考えたことなかったわ」

　あっはっはっ、と大声で笑う。

　こういうところも、小さい頃と全然変わってない。

「葉月さん、いいなあ」

　杏子がニコニコして言った。

「ん～っ？ どこが？」

「落ち着いてて、大人って感じがするもの。あたし、早く大人になって、独立したい」

　おいおい。

　杏子の言葉は、穏やかでなかった。

「ははあ、そうかあ」

　葉月姉は、ちょっと考えて、うなずいた。

「その気持ちはわかるわ。わたしもそう思っていたもの。家も好きだけど早く独り立ちしたいって思ってた。でも、大きくなってみるとさ、それはそれで不自由なこともあるの。まずは足元を固めることね！　毎日の積み重ねが大事」

「……はい、そうも思うんですけど」

「でも、気がはやるのよねえ……」

　葉月姉は、ニッと笑って、杏子の肩に手を置いた。

「だいじょうぶよ。杏子ちゃんには、強い味方がいるじゃない」

「強い味方？」

「雅人よ」

　うえ！？　急におれの名前が出てきて、驚いた。

「わたしは雅ちゃんが生まれた時から知ってるけどね。ずいぶん、大きくなったじゃない。みっちゃん（充）も、前はもっと身体が細くて、町内の美少年なんて言われてたもんよ。それが、ちゃあんと大人っぽくなっちゃうんだもんね」 　

「美少年！？」

「葉月姉！　よけいなこと言わないでよ！」

　真っ赤になって慌てる充。

「わたし見たかったなあ。そんなかわいい沢口くんのこと」

　並河がこう言うので、ますます焦り、しどろもどろ。

「そそそそんな！　見られたら困るから！」

「そうだわ！　わたしたちの高校の文化祭で、クラスは執事カフェをやることになってたでしょ。沢口くん、メイドしてみない？　二週間先だもの、準備はだいじょうぶよ」

「えええええ！　やめて～！　雅人、笑ってないでなんとか言えよ！　助けろ！」

「いやしかし、面白そうだ」

　充は人生最大のピンチに陥っていたが、それを見ていたおれは、不思議な感覚に捕らわれた。

　杏子と並河。

　彼女たちにも、今よりずっと幼いときがあったんだ。

　幼稚園のころの杏子は、どんなだっただろう。

　きっとすごく可愛かったろうな。

　ひとりひとりで生まれて、大きくなって、こうして出会って。

　おれたちの出会いには、どんな意味があるのだろうか……。

　そんなことを、あらためて考えさせられた。

「ねえ、今日はみんな、遅くまで大丈夫？」

　葉月姉が明るく笑う。

「夜までイベント盛りだくさんだからね！　しっかり見て、体験していって！　そして、これがカンジンなのよ。楽しんで！」