第22話：酸っぱい果実と、皇帝の進撃
「……うう、気持ち悪いですわ……」
帝国の至宝、リーゼロッテ皇后陛下が寝台で力なく横たわっている。
懐妊から数週間。彼女を襲ったのは、激しい「つわり」だった。かつて三日三晩不眠不休で結界を維持した彼女が、今は一口のスープさえ受け付けず、顔色を青白くさせている。
その傍らで、ヴァルター皇帝陛下は、今にも世界を滅ぼしそうな形相で彼女の手を握りしめていた。
「……リーゼロッテ。何でもいい、食べたいものを言ってくれ。龍の心臓か？ それとも深海に眠る伝説の真珠か？ 私が今すぐ獲ってきて、粉にして飲ませてやる」
「……そんな物騒なものは……いりません……。ただ、昔……母様に隠れて……一度だけ食べた……隣国の『紅水晶の林檎』が……食べたい気がします……」
それは、旧サンクチュアリ王国のさらに西、険しい山脈に囲まれた小国・ライゼス領の特産品だった。非常に酸味が強く、それでいて後味が清涼な、妊婦にはたまらない幻の果実だ。
「――聞いたか、エドムント！！」
陛下の怒号が、王宮の壁をヒビ割れんばかりに震わせた。
「は、はい！ ここに！」
「今すぐライゼスへ向かう！ 最速の軍馬と、魔導飛行艦をすべて出せ！ 一刻も早く、その『紅水晶の林檎』を根こそぎ持ってくるのだ！」
「陛下！ ライゼスは現在、冬の嵐で閉ざされており、商隊すら近づけませんぞ！」
「嵐だと？ 知るか！ 嵐など私の魔力で消し飛ばせ！ 街道を塞ぐ山があるなら、山ごと更地にして道を作れ！ リーゼロッテが食べたいと言っているのだ、世界の理など二の次だ！！」
＊＊＊
数時間後。
大陸の歴史書に「林檎の進撃」と記されることになる、前代未聞の軍事行動が開始された。
ヴァルター陛下自らが率いる帝国最強の第一軍が、国境を越えてライゼス領へと突き進む。
ライゼスの王は、突如として現れた帝国軍の威容に腰を抜かし、城門を開けて平伏した。
「ひ、陛下！ 我が国が何か無礼を！？ 侵攻の理由をお聞かせください！」
「……林檎だ」
「……え？」
「この国にある『紅水晶の林檎』をすべて出せ。代金は帝国の金貨で支払う。だが、一つでも傷がついていたり、鮮度が落ちていれば、この国を地図から消す」
皇帝のあまりの覇気に、ライゼスの王室は総出で林檎の収穫にあたった。
極寒の山脈。本来なら収穫時期ではないはずの木々に、陛下は自らの強大な魔力を注ぎ込み、強制的に結実・完熟させたという。
＊＊＊
翌朝。
リーゼロッテが目を覚ますと、寝室のテーブルには、宝石のように輝く深紅の林檎が山積みになっていた。
「……まあ。これは、ライゼスの……？」
「ああ。食べてみてくれ、リーゼロッテ。……もし口に合わなければ、あの国ごと焼き払ってくる」
陛下は徹夜で往復したとは思えないほど涼しい顔をして（実際にはマントが雪で凍りついているが）、自ら銀のナイフで林檎を薄く剥き、私の口元へ運んだ。
シャクッ、という心地よい音と共に、鮮烈な酸味と甘みが口の中に広がる。
「……美味しい。……ああ、これですわ。ヴァルター様、ありがとうございます。……なんだか、少し元気が出てきました」
私が微笑むと、陛下の張り詰めていた肩の力が、一気に抜けた。
彼はそのまま、私のベッドの縁に崩れ落ちるように膝をつき、私の手に顔を埋めた。
「……よかった。……君が食べられないと聞くたび、私の心臓は止まりそうになる。……子供などどうでもいい。私は、君の体が削られるのが、何よりも耐え難いのだ」
「ふふ、またそんなことを。……この子が、林檎を欲しがったのかもしれませんわよ？」
陛下は、私のまだ平らなお腹を、親の仇を見るような鋭い視線で睨みつけた。
「……親に林檎を獲りに行かせるなど、生意気な赤子だ。……リーゼロッテ、次にこいつが何かを要求したら、私ではなくエドムントに行かせよう。私は、一秒でも長く君の側にいたいのだ」
その時、廊下からエドムントの「陛下！ ライゼスの王から『軍隊で林檎を買いに来るのはやめてくれ』と抗議文が届いていますぞ！」という叫び声が聞こえたが、陛下は指先一つで扉に「物理遮断結界」を張り、室内を静寂で包み込んだ。
「……リーゼロッテ。林檎の次は、何がいい。海を越えた先の南国の果実か？ それとも、伝説の鳥の卵か？ 君が望むなら、私はこの大陸のすべてを君の皿の上に並べてみせよう」
皇帝の独占欲は、ついに「食欲」という名の軍事力にまで昇華されていた。
かつての国では、空腹で祈り続けても誰もパン一つ与えてくれなかった私。
けれど今、私が「林檎が食べたい」と呟くだけで、一つの国の運命が揺れ、皇帝が軍を率いて駆け抜ける。
「……ヴァルター様。次は、何もいりませんわ。……ただ、あなたの腕の中で、少しだけ眠らせてください」
私が甘えると、陛下は歓喜に震える手で私を抱きしめた。
「……ああ。……永遠に、私の腕の中で眠るがいい。君の夢にさえ、私以外の男は一歩も立ち入らせない」
陛下の重すぎる愛の結界の中で、私は林檎の甘酸っぱい香りに包まれながら、深い安らぎの中へと落ちていった。
物語は、妊婦となったリーゼロッテを巡る、帝国の「全軍を挙げた過保護」という新たな混沌へと突入していくのだった。
