緋色の月に抱かれて ―永遠の孤独と四つ葉の誓い―

永遠の始まり

九

村を離れてから、どれほどの時が経っただろう。

撫子と紗世は、山道を歩いていた。血に染まった着物はとうに捨て、質素な旅装束に身を包んでいる。月明かりだけを頼りに、人里離れた道を進んでいく。

「復讐は終わった」

撫子は呟いた。

「清隆も、その家族も、全て殺した。父上の仇は討った。母上の仇も、小百合の仇も」

足を止めることなく、撫子は続けた。

「でも、心は空っぽのまま」

紗世は黙って撫子の隣を歩いている。

「撫子様、これからどこへ？」

撫子は空を見上げた。星が瞬いている。人間だった頃と同じ星空。だが、今の撫子にとって、それは永遠に変わらぬものの象徴だった。

「どこへでも」

撫子は答えた。

「もう、ここには何もない。私の家も、清隆の家も、全て終わった。戻る場所など、どこにもない」

「では、新しい場所を探しましょう」

紗世が言った。

「撫子様が安らげる場所を」

「安らげる場所……」

撫子は苦く笑った。

「そんなものが、あるのかしら。化け物になった私たちに」

「あります」

紗世は静かに言った。

「私がいる場所が、撫子様の居場所です」

撫子は紗世を見た。月明かりに照らされた紗世の顔は、穏やかだった。黒い瞳の奥に、紅い光が微かに揺らめいている。

「行きましょう、撫子様」

紗世が手を差し出した。

「どこへでも、一緒に」

撫子は、その手を取った。

二人は、新しい土地へ向かって歩き出した。

　　　＊

数年が過ぎた。

撫子と紗世は、遠く離れた町で暮らし始めていた。江戸から離れた、小さな城下町。二人は「姉妹」として、静かに生きていた。

人間に紛れ込むのは、想像以上に困難だった。

まず、永遠に老いない身体。十年も同じ場所にいれば、周囲の者たちは不審に思い始める。なぜ、あの姉妹は年を取らないのか。なぜ、いつまでも若いままなのか。

だから、十年ごとに引っ越した。

新しい町へ移り、新しい名を名乗り、新しい人生を始める。それを繰り返した。

次に、血の問題があった。

吸血鬼である撫子と紗世は、人間の血を啜らなければ生きていけない。だが、町の人間を無闘に殺せば、すぐに噂になる。

だから、二人は工夫した。

夜だけ活動し、町外れの街道で旅人を襲う。あるいは、病で死にかけている者から血を貰う。殺さずに済む方法を、少しずつ学んでいった。

「私たちは、永遠に……こうして生きていくのね」

ある夜、撫子は呟いた。

二人は、借りている長屋の一室にいた。障子の向こうに、月が昇っている。

「十年ごとに引っ越し、新しい名前を名乗り、人間のふりをして生きる。そして、血を啜り続ける」

「はい」

紗世は静かに答えた。

「それが、私たちの生き方です」

「虚しいわね」

撫子は目を閉じた。

「何のために生きているのか、分からない」

「撫子様」

紗世が、撫子の手を握った。

「私がいます」

その言葉を、撫子は何度聞いただろう。

「紗世……」

「撫子様が虚しいと感じても、私は撫子様の側にいます。それだけは、変わりません」

撫子は、紗世の手を握り返した。

この手だけが、唯一の温もりだった。

　　　＊

ある夜のことだった。

撫子が目を覚ますと、紗世の姿がなかった。

いつもなら、撫子が起きる前に紗世は傍にいる。だが、今夜は違った。

「紗世……？」

撫子は長屋を出た。月明かりの下、辺りを見回す。

やがて、紗世が戻ってきた。

「撫子様、お目覚めでしたか」

「どこへ行っていたの？」

「少し、外の様子を見てきただけです」

紗世は穏やかに微笑んだ。だが、撫子は気づいた。

「紗世、その着物……」

紗世の着物の裾に、わずかに赤い染みがあった。

「血……？」

「ああ、これは」

紗世は平然と答えた。

「野良猫に引っ掻かれただけです。大したことはありません」

「そう……」

撫子はそれ以上追及しなかった。

だが、撫子の知らないところで、紗世は動いていた。

　　　＊

紗世は、撫子に知られないよう、夜ごと屋敷を抜け出していた。

この町に来てから、紗世は気づいていた。何者かが、二人の様子を窺っている。恐らく、藤原家の残党だろう。主だった者は撫子が皆殺しにしたが、生き残りがいてもおかしくない。

その夜も、紗世は気配を感じて外へ出た。

月明かりの下、三人の男が待ち構えていた。

「やはり来たか、化け物め」

男たちは刀を抜いた。

「藤原家の仇、討たせてもらう」

紗世は無表情だった。

「撫子様には近づかせません」

「ほざけ！」

男たちが斬りかかってきた。

紗世は動いた。

人間の目には追えない速さで、一人目の男の背後に回り、首を折る。二人目が振り向く前に、その喉を引き裂く。三人目が悲鳴を上げる間もなく、心臓を貫いた。

数秒で、全てが終わった。

紗世は、血に染まった手を見下ろした。何も感じなかった。

死体を始末し、血痕を消し、紗世は長屋へ戻った。

撫子は、何も知らずに眠っていた。

「お休みなさいませ、撫子様」

紗世は小さく呟き、撫子の傍に座った。

撫子を守るためなら、何人でも殺す。何百人でも、何千人でも。

それが、紗世の存在理由だった。

　　　＊

また別の夜。

撫子が目を覚ますと、紗世が着物を着替えているところだった。

「紗世……？」

「あ、撫子様。お目覚めですか」

「その着物、どうしたの？」

紗世の着物は、明らかに別のものに変わっていた。そして、脱ぎ捨てられた着物には、赤黒い染みが広がっている。

「それ、血じゃないの？」

「いえ、これは……」

紗世は少し困ったように微笑んだ。

「転んでしまって。泥で汚れてしまったのです」

「泥には見えないけれど……」

「月明かりの加減です。大丈夫ですよ、撫子様」

撫子は首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。

紗世は安堵した。撫子には、余計な心配をかけたくなかった。

刺客は、その後も何度か現れた。藤原家の残党だけでなく、山賊や野盗に襲われることもあった。旅の途中、街道で待ち伏せされたことも一度や二度ではない。

そのたびに、紗世は撫子に気づかれないよう、一人で片をつけた。

「紗世、また着物を変えたの？」

「ええ、少し汚れてしまって」

「最近、よく汚すのね」

「申し訳ございません。もう少し気をつけます」

紗世は微笑んだ。

撫子は不思議そうな顔をしていたが、深くは追及しなかった。

紗世は、それでよかった。

撫子の手を汚させたくなかった。撫子には、穏やかに過ごしてほしかった。

血に塗れるのは、自分だけでいい。

　　　＊

時は流れた。

江戸時代の中期から後期へ。撫子と紗世は、様々な町を転々とした。

ある時は商家の下働きとして。ある時は町外れに住む謎めいた姉妹として。人間社会に溶け込みながら、二人は静かに生きていた。

その間に、多くの人間と出会った。

長屋の隣に住む老夫婦。よく話しかけてくる魚屋の娘。病を抱えながらも明るく生きる職人。

彼らは、撫子と紗世に優しくしてくれた。

だが、彼らは皆、死んでいった。

老夫婦は、穏やかな最期を迎えた。魚屋の娘は、嫁いだ先で子を産み、やがて老いて死んだ。職人は、病に勝てずに逝った。

「また……また、誰かが死んだ」

撫子は、葬列を見送りながら呟いた。

「私たちが出会った人間は、みんな死んでいく。私たちだけが、取り残される」

紗世は黙って撫子の隣に立っていた。

「人間は、こんなにも儚いのね」

撫子の黒い瞳に、哀しみが浮かんでいた。

「私も、かつては人間だった。こうして老いて、死んでいくはずだった。でも今は……」

言葉が途切れた。

「永遠に、こうして見送り続けるのね」

　　　＊

さらに時は流れた。

幕末。

黒船が来航し、国中が騒然となった。攘夷だ、開国だと、人々は争い、血を流した。

撫子と紗世は、戦火の中を生き延びた。

ある夜、二人が宿をとっていた町が襲撃された。攘夷派の浪士と幕府方の武士が斬り合い、火の手が上がった。

「撫子様、こちらへ」

紗世が撫子の手を引き、裏口から逃げようとした時——。

「待て！」

数人の浪士が、二人の前に立ちはだかった。

「女だ。連れていけ」

下卑た笑みを浮かべる男たち。

撫子は身構えた。だが、紗世が一歩前に出た。

「撫子様は下がっていてください」

「紗世……？」

「すぐに終わります」

紗世の瞳に、紅い光が灯った。

次の瞬間、紗世は動いた。

一人目の浪士の首が飛んだ。二人目は胸を貫かれ、三人目は喉を裂かれた。四人目、五人目——誰も紗世の動きを捉えられなかった。

数秒後、紗世の周りには死体だけが転がっていた。

「終わりました」

紗世は振り返り、微笑んだ。

撫子は、呆然と紗世を見ていた。

「紗世……あなた、いつも……」

「さあ、参りましょう、撫子様。火が回る前に」

紗世は撫子の手を取り、その場を離れた。

撫子は気づいていた。紗世が、自分の知らないところで何かをしていることを。着物についた血の染み。時折感じる、かすかな血の匂い。

だが、撫子は何も言わなかった。

紗世が、自分を守ってくれている。それだけは分かっていた。

　　　＊

「人間は、何度も同じ過ちを繰り返す」

ある夜、焼け野原となった町を見下ろしながら、撫子は言った。

「争い、殺し合い、そして滅びる。二百年前も、今も、変わらない」

紗世は黙って撫子の隣に立っていた。

「私の父も、こうした争いの中で陥れられた。清隆の一族も、権力のために私の家を滅ぼした。人間は、いつまでも変わらない」

撫子の声には、諦めが滲んでいた。

やがて、戦乱は終わった。

幕府は倒れ、新しい時代が始まった。

明治。

文明開化の波が押し寄せた。

西洋の文化が流入し、町の景色は一変した。髷を落とし、洋服を着る者が増えた。ガス灯が灯り、鉄道が走り、電信が届くようになった。

撫子と紗世は、新しい時代に適応しようとした。

和服から洋装へ。言葉遣いも、少しずつ変えていった。変わりゆく時代の中で、生き延びるために。

だが、心は変わらなかった。

　　　＊

「二百年以上、生きてきた」

ある夜、撫子は鏡の前に立っていた。

鏡には、何も映っていない。自分の姿を確認することすらできない。

「復讐を果たして、二百年。その間に、何があった？」

町を転々とした。人間に紛れて生きた。多くの人間と出会い、その全てを見送った。

「何も、残らなかった」

撫子の声が、虚ろに響いた。

「撫子様」

背後から、紗世の声が聞こえた。

振り返ると、紗世が立っていた。洋装に身を包んだ紗世は、二百年前と変わらぬ姿だった。

「また、考え込んでおいでですか」

「紗世……」

撫子は目を伏せた。

「私は、何のために生きているの？」

「撫子様」

紗世が近づいてきた。

「私がいます」

また、その言葉。

二百年間、何度聞いただろう。だが、その言葉だけが、撫子を支えていた。

「紗世……あなたがいなければ、私は……」

「私は、ずっと撫子様の側にいます」

紗世が、撫子の手を取った。

「二百年前も、今も、これからも。永遠に」

撫子の目に、涙が滲んだ。

「ありがとう、紗世」

紗世だけが、撫子の唯一の支えだった。

この手を離したら、撫子は虚無の中に沈んでしまう。それだけは、確かだった。

　　　＊

明治も終わりに近づいていた。

撫子と紗世は、また新しい町へ引っ越そうとしていた。十年が経ち、周囲の人間が不審に思い始めている。いつものことだった。

荷物をまとめながら、撫子は呟いた。

「まだ、終わらないのね……この永遠は」

「はい」

紗世が答えた。

「まだ、終わりません」

「何百年、何千年と、こうして生き続けるのかしら」

撫子は窓の外を見た。夜の町に、ガス灯が灯っている。二百年前には想像もできなかった光景。

「時代は変わっていく。でも、私たちは変わらない」

「撫子様」

紗世が、撫子の傍に立った。

「でも、撫子様。いつか……」

「いつか……？」

撫子は振り返った。

紗世は、微かに微笑んでいた。

「いつか、撫子様が笑える日が来ると信じています」

「笑える日……」

撫子は、その言葉を噛みしめた。

二百年間、心から笑ったことなどなかった。復讐を果たした後、撫子の心は空っぽのままだった。

だが、紗世はそう言った。いつか、笑える日が来ると。

「そんな日が、来るのかしら」

「来ます」

紗世は断言した。

「私が、そばにいますから」

撫子は、微かに微笑んだ。

心からの笑みではなかった。だが、紗世の言葉に、少しだけ救われた気がした。

「行きましょう、紗世」

撫子は立ち上がった。

「新しい町へ。新しい時代へ」

紗世が頷いた。

二人は、新しい時代へ歩き出した。

明治が終わり、大正が始まろうとしていた。

永遠は、まだ続く。