緋色の月に抱かれて ―永遠の孤独と四つ葉の誓い―

血の殲滅

八

月明かりの下、二人は歩いていた。

焼け跡の村を離れ、山道を越え、やがて見えてきたのは、隣藩の領地だった。清隆の実家——藤原家の屋敷がある場所。

撫子は無言で歩き続けた。隣には紗世がいる。二人の足音だけが、静かな夜に響いている。

「撫子様」

紗世が、静かに口を開いた。

「私は、ずっと側にいます」

撫子は足を止めなかった。ただ、小さく頷いた。

「分かっているわ」

風が吹いた。木々がざわめき、月が雲間から顔を出す。銀色の光が、二人の姿を照らし出した。

「これで、本当に終わる」

撫子は呟いた。

「清隆を殺した。でも、あの男を送り込んだ一族がまだ残っている。父上を陥れ、母上を殺し、小百合を……」

声が震えた。撫子は唇を噛んだ。

「一人残らず、殺す」

その言葉には、揺るぎない決意が込められていた。

やがて、木々の向こうに灯りが見えてきた。藤原家の屋敷。高い塀に囲まれた、広大な敷地。

撫子の目が、紅く輝いた。

　　　＊

藤原雅は、鏡の前に座っていた。

夜も更けたというのに、眠る気にはなれなかった。高価な化粧品を並べ、丁寧に肌を整えていく。鏡の中の自分を見つめながら、雅は微かに微笑んだ。

四十を過ぎても、まだ美しさは衰えていない。そう信じていた。そう信じなければ、生きていけなかった。

かつて、雅は「この地で一番美しい女」と呼ばれていた。

若い頃から、その美貌は誰もが認めるところだった。藤原家に嫁いできた時も、周囲の者たちは雅の美しさに息を呑んだ。夫である兼定も、最初は雅を宝物のように扱った。

全てが変わったのは、あの女が現れてからだった。

撫子の母。

隣藩の重臣の妻となったあの女は、雅よりも若く、雅よりも美しかった。茶会や宴で顔を合わせるたびに、周囲の視線があの女に集まるのを、雅は歯噛みする思いで見ていた。

「藤原様の奥方も美しいが、やはり……」

「そうですな。あちらの奥方には敵わない」

そんな囁きが、雅の耳に入ってきた。

許せなかった。

あの女さえいなければ。あの女さえ消えてくれれば。

だから、撫子の家が滅んだと聞いた時——。

雅は、喜んだ。

夫や息子たちが何を企んでいたのか、雅は知らなかった。政治のことなど、女には関係ないと思っていた。ただ、結果だけを聞いた。隣藩の重臣一家が滅んだ。謀反の罪で、一族郎党処刑された。

その中に、あの女もいた。

「これで、また私が一番になれる」

雅は、そう思った。鏡の前で微笑み、新しい紅を唇に引いた。

しかし、数日前から清隆が戻ってこない。

使いの者を出しても、行方が知れない。嫌な胸騒ぎがする。何か、良くないことが起きているような——。

その時だった。

遠くで、悲鳴が聞こえた。

雅は手を止めた。空耳だろうか。しかし、また聞こえた。今度は、もっと近くで。

そして、血の匂いが漂ってきた。

　　　＊

撫子と紗世は、夜の屋敷に忍び込んだ。

塀を越え、庭を横切り、建物の中へ。吸血鬼の身体は、人間には不可能な動きを可能にした。音もなく、影のように。

廊下は静まり返っていた。障子の向こうに、微かな灯りが見える。

見張りの使用人が一人、廊下の角に立っていた。

紗世が動いた。

音もなく近づき、背後から首を折る。使用人は声を上げる間もなく、崩れ落ちた。

「行きましょう、撫子様」

紗世の声は、平坦だった。今しがた人を殺したとは思えないほど、冷静だった。

撫子は頷き、屋敷の奥へと進んだ。

血の匂いが、少しずつ立ち込めていく。

　　　＊

最初に見つけたのは、三男の清秀だった。

部屋の中で、書物を読んでいた。十八歳ほどの、まだ若い顔。撫子が障子を開けると、清秀は顔を上げた。

そして、凍りついた。

「撫子様……？」

信じられないという顔で、清秀は立ち上がった。

「生きて……？ そんな……処刑されたはず……」

「あなたも、知っていたのでしょう？」

撫子は一歩、踏み込んだ。

「私の家を滅ぼす計画を。父上を陥れる謀略を」

「僕は何も知らない！」

清秀は後ずさった。顔が青ざめている。

「父上と兄上が……僕は、ただ言われた通りに……！」

「嘘を」

撫子の声は冷たかった。

「清隆から文が届いていたでしょう？ 計画が成功した、と。あなたは、それを読んで笑っていたはず」

清秀の顔が、さらに青くなった。図星だったのだ。

「お願いします……命だけは……」

清秀は膝をついた。両手を合わせ、必死に懇願する。

「僕は、直接手を下していない……！ ただ、知っていただけで……」

「知っていて、止めなかった」

撫子は清秀の前に立った。

「それは、同罪よ」

刹那、撫子の手が閃いた。

清秀の首が、宙を舞った。

血飛沫が畳を染める。首のない身体が、ゆっくりと倒れていく。

撫子は、その光景を見下ろした。

「これが、復讐……」

しかし、心は満たされなかった。何も感じなかった。ただ、虚しさだけが胸に広がっていく。

　　　＊

次男の清次は、自室で酒を飲んでいた。

女を二人侍らせ、上機嫌で杯を傾けている。撫子が障子を開けても、最初は気づかなかった。

「誰だ……？」

振り返った清次は、撫子の姿を見て目を見開いた。

そして——笑った。

「おや、これは。撫子殿ではないか」

清次は立ち上がり、撫子に近づいた。酒の匂いが漂ってくる。

「死んだはずでは？ いや、幽霊か？ それとも、処刑を逃れたのか」

「逃れた、というより……」

撫子は静かに言った。

「生き延びた。復讐のために」

「復讐？」

清次は嘲笑った。

「お前の家が燃えるのを、俺は見ていたぞ。高台から、酒を飲みながらな。面白かった。あの傲慢な重臣一家が、火に包まれていく様は」

撫子の目が、紅く燃えた。

「お前の母親も、妹も、使用人たちも、みんな燃えた。断末魔の悲鳴が、ここまで聞こえてきた。いい気味だと思ったよ」

「黙りなさい」

「お前の父親は、俺たちを見下していた。いつも偉そうに……だから、滅ぼしてやった。当然の報いだ」

「黙れと言っている」

撫子の手が、清次の首を掴んだ。

清次の顔が、恐怖に歪んだ。笑みが消え、目が見開かれる。

「な……お前、人間じゃ……」

「ええ、人間ではないわ」

撫子は囁いた。

「お前たちが、私を化け物に変えたの」

清次の首が、握り潰された。

侍っていた女たちが悲鳴を上げ、逃げ出していく。撫子は追わなかった。彼女たちに罪はない。

血に染まった手を見下ろし、撫子は呟いた。

「なぜ……なぜ、満たされないの……」

清次の死体が、床に転がっている。復讐を果たしているはずなのに、心は空っぽのままだった。

　　　＊

雅は、恐る恐る廊下を歩いていた。

悲鳴が聞こえた方向へ。血の匂いが濃くなっていく。

清秀の部屋の前に来た時、雅は足を止めた。

障子が開いている。中を覗き込んで——雅は悲鳴を上げそうになった。

清秀の首が、転がっていた。

「そんな……清秀……」

雅は口元を押さえ、よろめきながら後ずさった。

清次の部屋へ向かう。そこにも、息子の死体があった。

「嘘……嘘よ……」

雅の足が震えた。何が起きているのか、理解が追いつかない。

廊下を歩く足音が聞こえた。

雅は振り返った。

月明かりの中に、人影が立っていた。

血に染まった着物。乱れた黒髪。そして——紅く輝く瞳。

「撫子様……？」

雅は呻いた。

「死んだはずでは……処刑されたはず……」

撫子は無言で近づいてきた。その後ろには、もう一人の影。

「私は……ただ……」

雅は後ずさった。

「私は、何も知らなかった……！」

「知らなかった？」

撫子の声は、冷たかった。

「夫や息子たちが何をしていたか、本当に知らなかったの？」

「知らなかった……！ 政治のことなど、私には……」

「では、私の家が滅んだと聞いた時、何を思った？」

雅は言葉に詰まった。

撫子が、さらに一歩近づいた。

「嬉しかったのでしょう？ 私の母が死んで、喜んでいたのでしょう？」

「それは……」

「母を、妬んでいたのは知っているわ。母が現れてから、あなたの顔はいつも歪んでいた。茶会で顔を合わせるたびに、憎悪の目で見ていた」

雅の顔が、蒼白になった。

「違う……私は……」

「関係ない？」

撫子の声が震えた。

「母が……」

一歩、近づく。

「小百合が……」

また一歩。

「なぜ、殺されなければならなかったの？」

雅は壁際まで追い詰められた。逃げ場がない。

「あなたは直接手を下していない。でも、喜んでいた。私の家族が死んで、喜んでいた」

「助けて……！」

雅は泣き崩れた。

「私は何も知らない……！ 関係ない……！ 私は関係ないのよ……！」

「関係ない人たちまで、死ななければならなかったの？」

撫子が、雅の首に手をかけた。

「使用人たちは、何も知らなかった。小百合は、まだ十歳だった。母は、ただ父の妻だっただけ。なのに、皆殺しにされた」

「やめて……！」

雅は喘いだ。

「清隆は……！ 清隆なら、助けてくれる……！」

「既に、殺しました」

雅の目が、絶望に見開かれた。

「嘘……」

「あなたの息子は、最期まで醜かった。女や子どもの血を差し出すと言って、命乞いをしていたわ」

雅の顔から、血の気が引いた。

「さようなら」

撫子は、雅の首を折った。

軽い音がして、雅の身体が崩れ落ちた。鏡の前で美しさを競っていた女は、もう動かない。

撫子は、その死体を見下ろした。

何も感じなかった。

憎んでいたはずだった。母を妬み、私の家族の死を喜んでいた女。殺せば、少しは心が晴れると思っていた。

何も、変わらなかった。

　　　＊

最後に残ったのは、藤原兼定。

清隆の父にして、全ての黒幕。

撫子は、兼定の書斎へと向かった。

障子を開けると、兼定は文机の前に座っていた。まるで、撫子が来ることを知っていたかのように、平然とした顔で。

「よく来たな、撫子殿」

兼定は立ち上がり、撫子を見た。

「いや、今は撫子殿とは呼べぬか。人間ではなくなったようだな」

「あなたが、全ての黒幕……」

撫子は言った。

「私の父を陥れ、家を滅ぼし、家族を殺した」

「その通りだ」

兼定は、悪びれる様子もなく認めた。

「お前の父は、邪魔だったのだ。有能すぎた。このまま出世を続ければ、我が藤原家を脅かす存在になる。だから、潰した」

「そのために、清隆を私に近づけたのですか」

「そうだ」

兼定は頷いた。

「清隆には、お前に取り入り、情報を集めるよう命じた。お前の父の弱みを探り、陥れる材料を集めろと。清隆は、よくやってくれた」

撫子の拳が、握りしめられた。

「全ては、我が家の繁栄のため」

兼定は続けた。

「お前の父が滅べば、その地位は我が家のものになる。実際、そうなった。今、この地で最も力を持つのは藤原家だ」

「だから、罪のない者たちまで殺したのですか」

「証人は、残してはおけぬ」

兼定は冷酷に言った。

「お前の母も、妹も、使用人たちも、全て始末する必要があった。一人でも生き残れば、真実が明るみに出る可能性がある」

撫子は、言葉を失った。

全てが計算づくだった。自分たちの命も、家族の命も、全てはこの男の野心のために奪われた。

「復讐では、心は満たされぬぞ」

兼定が言った。

「私を殺しても、お前の家族は戻らぬ。お前の人間としての日々も、戻らぬ。お前は永遠に、虚無を抱えて生きていくのだ」

「黙れ」

撫子の声は、低かった。

「お前に、何が分かる」

「分かるとも。私も、同じだからな」

兼定は微笑んだ。

「私とて、若い頃は野心に燃えていた。邪魔者を排除し、のし上がってきた。だが、気づけば心は空っぽだ。権力を手に入れても、何も満たされぬ」

「だから、私も同じだと？」

「そうだ。お前も、永遠にその虚無を抱えて生きていく。復讐を果たしても、決して満たされることはない」

撫子は、兼定の前に立った。

「それでも」

「構わない」

撫子は言った。

「満たされなくても、構わない。あなたたちを生かしておくことは、できない」

「そうか」

兼定は目を閉じた。

「ならば、好きにするがいい」

撫子の手が、兼定の胸を貫いた。

兼定の身体が、崩れ落ちる。血が畳に広がっていく。

「終わった……」

撫子は呟いた。

「これで、全て……」

しかし、心は空っぽだった。

兼定の言葉が、頭の中で響いている。

「復讐では、心は満たされぬ」

分かっていた。分かっていて、それでも止められなかった。

撫子は、血に染まった手を見下ろした。

何人殺しただろう。清隆、志乃、清秀、清次、雅、兼定。それ以外にも、道中で何人も殺した。

その全てが、無駄だったのだろうか。

答えは、出なかった。

　　　＊

屋敷を出ると、紗世が待っていた。

月明かりの下、血に染まった着物で立っている紗世は、無表情だった。

「終わりましたか、撫子様」

「ええ……終わったわ」

撫子は立ち止まった。

「これで……終わったの……？」

声が震えた。

「清隆の家は、これで終わり……父上の仇は討った……母上の仇も、小百合の仇も……」

撫子は空を見上げた。月が、冷たく輝いている。

「これで、よかったのかしら……？」

答えは返ってこなかった。

復讐を果たした。でも、何も残らなかった。心は、空っぽだった。

撫子の目から、涙が溢れた。

止められなかった。堰を切ったように、涙が流れ出す。身体が震える。声を殺して泣いた。

紗世は、撫子を見つめていた。

その表情は、無表情だった。屋敷で何人もの人間を殺した。見張りの使用人たち、逃げ惑う女中たち。誰を殺しても、何も感じなかった。

紗世の心には、撫子しかいなかった。

撫子のためなら、何人でも殺せる。何百人でも、何千人でも。

それ以外のことには、何の感情も湧かない。

だが、今——撫子が泣いている。

紗世は、撫子に駆け寄った。そして、そっと抱きしめた。

「撫子様……」

撫子の身体が、紗世の腕の中で震えている。

「紗世……私は……」

「大丈夫です」

紗世は、優しく撫子を抱きしめた。

「私が、一緒にいます」

撫子は、紗世の胸で泣いた。声を殺して、嗚咽を漏らして。

「あなたを、守ります」

紗世は囁いた。

「どこへでも、一緒に行きます」

月明かりが、二人を照らしている。静かな夜。血の匂いが漂う中で、二人は抱き合っていた。

復讐は終わった。

でも、心は満たされない。

それでも、紗世がいる。

撫子は、ようやく涙を拭った。

紗世が、撫子の手を握った。冷たい手と手が、重なり合う。

「ありがとう、紗世」

「私は、ずっと撫子様の側にいます」

紗世の声は、静かだった。だが、その中には揺るぎない決意があった。

　　　＊

二人は、村を離れた。

藤原家の屋敷を後にし、山道を歩いていく。血に染まった着物のまま、月明かりの下を。

「もう、ここには何もない」

撫子は呟いた。

「私の家も、清隆の家も、全て終わった」

紗世は黙って歩いている。

「私たちは、どこへ行けばいいの？」

撫子の問いに、紗世は答えた。

「どこへでも」

紗世は、撫子の手を握ったまま言った。

「撫子様の側に、私はいます」

空が、わずかに白み始めていた。夜明けが近い。

太陽が昇れば、二人は隠れなければならない。吸血鬼にとって、太陽は敵だ。

だが、撫子は不思議と怖くなかった。

紗世がいる。

それだけで、どんな夜明けも乗り越えられる気がした。

復讐は終わった。

これからは、ただ生きていくだけ。永遠の時の中を、二人で。

撫子は、東の空を見つめた。

薄明かりが、山の稜線を淡く照らしている。新しい一日が始まろうとしていた。

人間としての日々は終わった。

だが、吸血鬼としての日々は、これから始まる。

撫子と紗世は、手を繋いだまま、夜明けの中を歩いていった。