7/17

虚無の夜

今回は少し長くなりました

七

終わった。

撫子は、足元に転がる清隆の首を見下ろしていた。

月光が木々の隙間から差し込み、切り口から溢れる血を銀色に照らしている。森の中の小さな空き地。清隆が転び、這いつくばって命乞いをした場所。かつて甘い言葉を囁いた唇は半開きのまま凍りつき、撫子を見つめていた瞳は、もう何も映してはいない。

これが、復讐の結末。

これが、全ての終わり。

撫子は、自分の心の奥底を探った。勝利の喜び。達成感。満足。そのどれかがあるはずだった。父を殺し、母を殺し、小百合を殺し、屋敷の者たちを皆殺しにした男を、ついに討ち取ったのだ。

なのに。

胸の奥にあるのは、空洞だった。

「……なぜ」

声が漏れた。自分でも驚くほど、虚ろな声だった。

「なぜ、何も感じないの」

血の匂いが鼻腔を満たしている。清隆の血。道中で殺した者たちの血。この森は死の匂いで充満している。だが、その匂いさえも、撫子の心には何の波紋も立てなかった。

復讐を夢見ていた時は、違った。

牢獄の中で、処刑を待ちながら、撫子は復讐だけを考えていた。清隆を殺す。その瞬間を何度も想像した。首を刎ねる時、どれほどの喜びを感じるだろうか。どれほどの達成感があるだろうか。父や母や小百合の無念を晴らした時、どれほど心が満たされるだろうか。

だが、現実は違った。

清隆の首を刎ねた瞬間、撫子が感じたのは虚無だけだった。

何もない。

喜びもない。達成感もない。満足もない。

ただ、空っぽだった。

風が吹いた。冷たい山風が、木々の間を抜けて撫子の髪を揺らす。葉がざわめき、月明かりが揺らいだ。

ふと、視界の隅に影が見えた。

撫子は息を呑んだ。

木立の向こうに、人が立っている。

いや、違う。立っているのではない。そこに、在る。

父だった。

厳めしい顔つき。だが、その奥に隠された優しさ。撫子をいつも見守ってくれていた、あの眼差し。武士としての威厳を纏いながら、家族の前では穏やかだった父。

「父上……」

声にならない声が漏れた。

だが、父は何も言わなかった。ただ、悲しげな目で撫子を見つめている。月光を受けて、その姿は半透明に揺らめいていた。

「父上、私は……仇を討ちました。清隆を、殺しました」

父は答えない。

「お喜びください。父上の無念を、私が晴らしました。母上の無念も。小百合の無念も。屋敷の皆の無念も」

それでも、父は答えない。ただ、首を横に振った。ゆっくりと。悲しげに。まるで、それは望んでいなかったとでも言うように。

「なぜ……なぜですか、父上」

問いかけようとした瞬間、父の姿が揺らいだ。影が薄れ、月光に溶けていく。木の葉が風に舞い、その向こうで父の輪郭がぼやけていく。

「待って……」

手を伸ばした。だが、指先は虚空を掴むだけだった。冷たい夜気だけが、指の間をすり抜けていく。

父は消えた。

代わりに、別の影が現れた。

母だった。

穏やかな微笑み。優しい眼差し。いつも撫子を包んでくれた、あの温もりを纏った姿。絹のような黒髪を後ろで結い、上品な着物を纏っている。生前と同じ姿で、そこに立っていた。

「母上……」

母もまた、何も言わなかった。ただ、撫子を見つめている。その目には、言葉にできない悲しみが宿っていた。かつて撫子を優しく包んでくれたその目が、今は深い憂いを湛えている。

「母上、私は……」

何を言えばいいのか、分からなかった。

母は、ゆっくりと首を傾げた。まるで、「本当にそれでよかったの」と問うているかのように。その仕草は生前と同じで、撫子の胸が締め付けられた。

「私は……正しいことをしたはずです。父上と母上と小百合を殺した男を、討ちました。復讐を果たしました」

母の姿が揺らぐ。月光の中で、透明になっていく。

「待ってください、母上……」

だが、母もまた、月光の中に消えていった。風が吹き、落ち葉が舞い、その中で母の姿は霧のように散っていった。

そして、三つ目の影が現れた。

撫子の心臓が、止まった。

小百合だった。

十歳の妹。無邪気な笑顔。いつも撫子の後ろをついてきた、小さな影。あどけない顔。まだ幼さの残る頬。結い上げた黒髪に、小さな簪を挿している。

「お姉様」

声が聞こえた。幼い、澄んだ声。生前と変わらない、あの無邪気な声。

「小百合……」

「お姉様、どうして泣いてるの？」

泣いている？

撫子は頬に手を当てた。冷たい雫が、指を濡らしていた。いつの間にか、涙が流れていた。

「小百合、私は……」

「お姉様、血の匂いがする」

小百合が、首を傾げた。その仕草は無邪気だったが、目には戸惑いが浮かんでいた。

「たくさん、血の匂い。お姉様の着物も、手も、血だらけ」

撫子は自分の姿を見下ろした。着物は返り血で斑に染まり、手は乾いた血で赤黒くなっている。

「お姉様、怖い」

その言葉が、撫子の胸を貫いた。

「違う、小百合、私は……お前のために……」

だが、小百合の姿は揺らぎ始めていた。その幼い顔に、恐怖の色が浮かんでいる。大きな瞳が、怯えたように揺れている。

「お姉様じゃない」

小百合が、後ずさった。

「お姉様じゃない……化け物……怖い……」

「小百合……！」

手を伸ばした。だが、指先が触れる前に、小百合は消えた。月光の中に、影のように溶けて。悲鳴のような風の音だけが、後に残った。

森の中に、撫子だけが残された。

膝から力が抜けた。落ち葉の積もった地面に手をついて、撫子は呼吸を整えようとした。だが、息は乱れ、心臓は軋みを上げている。

幻だ。

父も、母も、小百合も、全て幻だ。

死者が現れるはずがない。彼らはもう、この世にはいない。

「分かっている……」

撫子は、自分に言い聞かせた。

「分かっている。でも……」

清隆の首が、少し離れた場所に転がっている。血溜まりの中で、虚ろな目が夜空を見上げている。

復讐は終わった。

なのに、なぜこんなにも虚しいのか。

家族の幻は、撫子を祝福してくれなかった。喜んでくれなかった。ただ、悲しげに見つめ、恐れ、そして消えていった。

「私は……間違っていたの……？」

問いかけても、答える者はいない。

死体だけが、沈黙の中で横たわっている。月だけが、冷たく見下ろしている。

撫子は立ち上がった。足が震えている。だが、ここにいてはいけない。ここにいたら、壊れてしまう。清隆の死体を見ていたら、何かが決定的に壊れてしまう気がした。

足音を立てず、撫子は森を歩き始めた。

どこへ向かうのか、自分でも分からなかった。ただ、ここではない場所へ。清隆の死体がない場所へ。

山の冷気が肌を包む。だが、吸血鬼となった今の体には、寒さなど感じない。ただ、心だけが凍えていた。

振り返ることはなかった。

月だけが、撫子の背中を照らしている。

「これで……終わった」

声に出してみても、その言葉は虚ろに響くだけだった。

復讐は終わった。

ならば、これからどうすればいい。

答えは、どこにもなかった。

　　　＊

足が向くまま、撫子は山を下りた。

獣道を辿り、沢を越え、いつしか見覚えのある景色の中にいた。ここは、かつて撫子の家があった場所の近く。だが今は、焼け跡だけが広がっている。

歩きながら、撫子の脳裏に過去が蘇ってきた。

父との最後の会話を思い出す。

あれは、襲撃の前日のことだった。夕暮れ時、父の書斎に呼ばれた撫子は、畳に手をついて正座していた。障子の向こうには、茜色に染まった空が見えていた。

「撫子」

父の声は、いつになく硬かった。文机の向こうに正座した父は、厳しい表情をしていた。

「清隆のことだ」

その名前を聞いた瞬間、撫子の胸は高鳴った。父がようやく、二人の仲を認めてくれるのではないか。祝言の許しを得られるのではないか。そんな期待が胸に広がった。

「はい、父上」

「あの男とは、縁を切れ」

期待は、一瞬で砕け散った。

「なぜですか」

撫子は顔を上げた。父の顔は厳しく、だが、その奥に深い憂慮が見えた。眉間には深い皺が刻まれ、口元は固く結ばれている。

「あの男の目には、愛がない」

「そのようなこと……清隆様は、私を……」

「撫子」

父が遮った。その声には、有無を言わさぬ力があった。

「私は長年、人を見てきた。政の世界で、様々な者と渡り合ってきた。人の心の裏を読み、真意を見抜くことが、私の役目だった」

父は目を細めた。

「あの男の目は、何かを企む者の目だ。お前を見る目に、真の情がない。口では甘い言葉を並べているが、その奥にあるのは打算だ」

「父上の思い過ごしです」

撫子は反論した。若さゆえの、愚かな自信だった。

「清隆様は、優しい方です。私を大切にしてくださいます。文を交わし、共に過ごした時間の中で、私には分かります。あの方の愛は本物です。将来を約束してくださいました」

「言葉だけなら、いくらでも紡げる」

父は目を伏せた。

「撫子、お前は賢い子だと思っていた。だが、恋は人の目を曇らせる。愛していると思い込めば、真実が見えなくなる」

「父上……」

「頼む、撫子」

父が、頭を下げた。

撫子は息を呑んだ。威厳ある父が、娘に頭を下げるなど、見たことがなかった。畳に手をつき、深々と頭を下げる父の姿は、撫子の心を激しく揺さぶった。

「あの男から離れてくれ。お前を守りたいのだ。お前はこの家の宝だ。お前を失うわけにはいかない」

その時、撫子は何と答えたのだったか。

「……申し訳ございません、父上。私には、できません」

父は長い間、黙っていた。頭を下げたまま、動かなかった。やがて、ゆっくりと顔を上げた時、その目には諦めと悲しみが混じっていた。

「そうか」

短い言葉だった。だが、その中に、どれほどの想いが込められていたのだろう。

「ならば、せめて気をつけてくれ。何かあれば、すぐに私のところへ来るのだ。約束してくれ」

「はい、父上」

それが、父との最後のまともな会話だった。

翌日、屋敷は襲撃された。父は撫子を逃がすために戦い、そして死んだ。

「父上……」

月を見上げて、撫子は呟いた。

「あなたは、正しかった」

今なら分かる。父は全てを見抜いていた。清隆の本性を、その策略を。長年の経験で培った目は、若い娘が気づかなかった真実を見ていた。だが、撫子は父の言葉よりも、清隆の甘言を信じた。

その結果が、これだ。

思い出は続く。

小百合との日々が蘇る。

ある夏の日のことだった。庭の池のほとりで、撫子と小百合は並んで座っていた。蝉の声が響き、木漏れ日が水面にきらめいていた。

「お姉様、見て」

小百合が指さした先に、白い蓮の花が咲いていた。

水面に浮かぶ大きな葉。その上に、清らかな白い花弁が開いている。夏の日差しを受けて、花は神々しいまでに輝いていた。

「綺麗ね」

撫子が言うと、小百合は嬉しそうに頷いた。

「今朝咲いたの。昨日はまだ蕾だったのに」

「よく見ていたのね」

「毎日見てたもの。いつ咲くかなって」

小百合は花に見入っていた。その横顔は、まだ幼さを残しながらも、どこか芯の強さを感じさせた。

「お姉様」

「なに？」

「蓮って泥の中から咲くのよね」

「そうよ。汚い泥の中から、こんなに綺麗な花が咲くの」

「不思議ね」

小百合は首を傾げた。

「泥の中は暗くて冷たいのに、どうしてこんなに綺麗になれるの？」

「分からないわ。でも、だから蓮は特別なのかもしれないわね。汚れた場所にいても、汚れない花」

「へえ……」

小百合は、じっと花を見つめていた。そして、ふと顔を上げた。

「お姉様」

「なに？」

「蓮の花って、すぐ枯れちゃうの？」

「そうね。花は、いつか枯れるものよ」

小百合は少し悲しそうな顔をした。

「じゃあ、この花も？」

「ええ。でも、枯れても、また来年咲くわ。根はずっと生きているの。だから、花が枯れても、終わりじゃないのよ。また、新しい花が咲く」

「へえ……」

小百合は、じっと花を見つめていた。水面に映る蓮の影を、小さな指で追いかけるようにしていた。そして、ふと顔を上げた。

「お姉様」

「なに？」

「人間も、そうなの？」

「え？」

「死んでも、また会えるの？」

撫子は一瞬、言葉を失った。十歳の少女が問うには、あまりに重い問いだった。蝉の声が、急に遠くなったような気がした。

「……きっと、そうよ」

撫子は、精一杯の笑顔を作った。

「死んでも、魂はどこかで繋がっているの。だから、また会えるわ。蓮の花が毎年咲くように、私たちも、きっとまた会える」

「本当？」

「ええ、本当よ」

小百合の顔が、ぱっと明るくなった。向日葵のような笑顔だった。

「じゃあ、私がお姉様より先に死んでも、また会えるのね」

「縁起でもないことを言わないの」

撫子は笑って、小百合の頭を撫でた。柔らかい黒髪が、指の間をすり抜けていった。

「お姉様が守ってあげるから、そんなこと心配しなくていいのよ」

「うん！」

小百合は満面の笑みを浮かべた。

「私も、お姉様を守る！」

「あら、頼もしいこと」

二人は笑い合った。蓮の花が、夏の風に揺れていた。蜻蛉が水面を掠め、きらきらと光った。

あの日の約束を、撫子は守れなかった。

小百合は死んだ。守ると言ったのに、守れなかった。

そして今、撫子は人間ではなくなった。

死んでも、小百合と同じ場所へは行けないのではないか。永遠に、会えないのではないか。

蓮の花は毎年咲く。だが、小百合はもう二度と咲かない。

「小百合……」

月に向かって呟く声は、震えていた。

「ごめんなさい……」

謝っても、もう届かない。

紗世との日々も蘇る。三歳の時に屋敷に来て以来、十五年間ずっと傍にいてくれた。朝、着替えを手伝ってくれる時の真剣な顔。一緒に庭を散歩しながら交わした、何気ない会話。夜、眠れない時に付き合ってくれた月見の時間。

紗世は、撫子にとって侍女以上の存在だった。姉妹のような、あるいは半身のような。言葉にならない絆で結ばれた、かけがえのない人。

あの日、神社へ遣いに出したのが、全ての分かれ目だった。もし紗世が屋敷にいたら、一緒に死んでいただろう。それを思うと、胸が締め付けられる。

生きていてほしい。

どこかで、無事でいてほしい。

しかし、今の自分が紗世に会ったところで、何になる。化け物になった自分を見て、紗世は何を思うだろう。

そして、清隆のことを思い出す。

出会った頃の清隆。柔らかな物腰、穏やかな笑顔、知性溢れる会話。茶会で初めて言葉を交わした時、撫子の心は確かに高鳴った。文を交わし、密かに会い、将来を語り合った夜。

「撫子殿と出会えて、私は幸せ者だ」

あの言葉を、撫子は信じた。

全ては、嘘だった。

「あの日々は……全て、幻だった」

月に向かって呟く声は、震えていた。

幸せだと思っていた。愛されていると思っていた。未来を夢見ていた。

全てが、砂上の楼閣だった。

　　　＊

気づけば、焼け跡の村を歩いていた。

かつて賑わっていたであろう通りは、今は瓦礫と灰に覆われている。家々は骨組みだけを残して崩れ落ち、焦げた匂いが夜風に混じっている。

人の気配はない。

生き残った者たちは、どこか別の場所へ逃げたのだろう。あるいは、清隆の軍勢に殺されたのかもしれない。どちらにせよ、ここには誰もいない。

撫子の足音だけが、静寂の中に響いている。

かつ、かつ、かつ。

冷たい石畳を踏む音。それは、まるで死者を弔う鉦の音のように、規則正しく鳴り続ける。

ふと、立ち止まった。

崩れかけた家の壁に、子どもの落書きがあった。人の形をした絵が三つ。父と母と子ども、だろうか。その隣に、太陽らしき丸い絵。幼い筆致で描かれた、幸せな家族の姿。

この家に住んでいた子どもは、今どこにいるのだろう。

「私は……何のために生きているのか」

問いかけても、答えは返ってこない。

　　　＊

水の音が聞こえた。

村外れの小さな池。月明かりを受けて、水面が銀色に輝いている。焼け跡を免れたのか、周囲には枯れた葦が静かに揺れていた。

撫子は池の畔に立ち、ふと水面を覗き込んだ。

月が映っていた。

丸く、冷たく、美しい月。葦の影が揺れ、波紋が静かに広がっている。

だが、撫子の姿はどこにもなかった。

池の縁に立っているはずの自分が、水面には映っていない。月と、葦と、夜空だけが、まるで撫子など存在しないかのように揺らめいている。

「私は……化け物になった」

水面に向かって、撫子は呟いた。

手を伸ばし、水面に触れた。冷たい水が指先を濡らす。波紋が広がる。だが、その手は水面に映らない。

もう、父には会えない。

母にも、会えない。

小百合にも。

「もう……人間には戻れない」

何も映らない水面に向かって、撫子は告げた。

　　　＊

アザールの言葉が、脳裏に蘇った。

「永遠に生きる力を与えよう」

あの夜、牢獄で出会った謎の男。最古の吸血鬼と名乗った彼は、撫子に力を与え、そして消えた。

永遠に生きる。

それは、祝福なのか、呪いなのか。

「永遠に……一人で……？」

問いかけても、答える者はいない。

この先、何百年、何千年と生き続けるとして、その間ずっと一人なのだろうか。誰とも心を通わせず、誰にも理解されず、夜の闇の中をさまよい続けるのだろうか。

恐ろしかった。

死よりも、その孤独が恐ろしかった。

今夜のような虚無を、永遠に抱え続けるのか。復讐を終えた空っぽの心で、果てしない時間を過ごすのか。

膝から力が抜け、撫子はその場にくずおれた。

冷たい土の上に座り込み、月を見上げる。丸い月が、無表情に撫子を見下ろしている。

「誰か……」

声にならない声が漏れた。

「誰か、いないの……」

答えはない。

風だけが、枯れた葦を揺らしている。

　　　＊

「撫子様」

声が、聞こえた。

撫子の時間が、止まった。

夜風の音が遠のいていく。月光が強まり、世界が白く染まっていく。虫の音も、葦のざわめきも、全てが消えていく。

その声を、撫子は知っていた。

十五年間、毎日聞いてきた声。朝、「お目覚めでございますか」と起こしてくれた声。夜、「お休みなさいませ」と告げてくれた声。嬉しい時も、悲しい時も、いつも傍で響いていた声。

幻聴だ。

そう思った。孤独のあまり、聞きたい声が聞こえてしまったのだと。父や母や小百合の幻を見たように、今度は紗世の幻聴を聞いているのだと。

だが、その声は続いた。

「撫子様……！」

今度は、はっきりと聞こえた。

遠くから。だが、確かに。切実な響きを帯びて、夜の空気を震わせていた。

撫子はゆっくりと振り返った。

月明かりの中に、人影が立っていた。

距離がある。池の向こう、葦の茂みを越えた場所。だが、吸血鬼となった撫子の目には、はっきりと見えた。

黒い髪。細い体躯。風に揺れる着物の裾。

一歩。

人影が、踏み出した。

撫子の心臓が、大きく脈打った。止まっていたはずの心臓が、何かに応えるように動いた。

もう一歩。

人影が近づいてくる。月光を受けて、その輪郭がはっきりとしていく。葦を掻き分け、水際を回り込み、真っ直ぐにこちらへ向かってくる。

撫子は動けなかった。足が地面に縫い付けられたように、動かない。

夢ではないか。

また幻を見ているのではないか。

父の幻は消えた。母の幻も消えた。小百合の幻も消えた。この人影も、きっと消えてしまうのではないか。

人影が、駆け出した。

足音が響く。草を踏みしめる音。荒い息遣い。それは幻ではありえない、確かな存在感を持っていた。

「撫子様……！」

その声が、近づいてくる。涙に濡れた、切実な声が。

撫子の目が、大きく見開かれた。

月光の下に現れたのは、紛れもなく紗世だった。

黒髪が風に乱れている。いつも丁寧に結い上げていた髪が、ほどけて肩に落ちている。着物は土埃で汚れ、裾は泥にまみれている。足袋はぼろぼろで、素足が見えている。何日も、何夜も、休むことなく走り続けてきたような姿。

だが、その顔は確かに紗世だった。

十五年間、毎日見てきた顔。撫子のために尽くしてきた、かけがえのない侍女の顔。

「紗世……？」

声が、掠れた。

信じられなかった。

夢を見ているのではないか。それとも、また死者の幻を見ているのか。消えてしまうのではないか。

だが、紗世は止まらなかった。

駆け寄ってくる。足音が近づく。月光の中を、一直線に。その足取りには迷いがなかった。まるで、何があってもこの瞬間を逃すまいとするかのように。

そして、撫子は気づいた。

紗世の瞳。

黒い瞳の奥に、紅い光が揺らめいている。人間のものではない、あの光が。

「紗世、お前……」

言葉を言い終える前に、紗世が飛び込んできた。

細い腕が、撫子の体を包み込む。強く。激しく。まるで、二度と離すまいとするかのように。十五年間、礼儀正しく控えめだった紗世が、全ての作法を忘れたかのように、撫子にしがみついていた。

「撫子様……」

紗世の声が、耳元で震えていた。

「撫子様……撫子様……」

名前を呼ぶ声は、嗚咽に近かった。

「ずっと……ずっと、探していました……」

細い肩が震えている。涙が、撫子の着物を濡らしていく。

「屋敷が焼けたと聞いて……皆が殺されたと……でも、撫子様の首だけがなくて……生きていると信じて……ずっと……」

撫子は、最初、動けなかった。腕を上げることも、言葉を発することもできなかった。

これは現実なのか。

本当に、紗世がここにいるのか。

だが、紗世の腕は確かに撫子を抱きしめていた。その温もりは幻ではなかった。震える肩も、濡れる涙も、全て現実だった。

紗世の体が、撫子を包んでいる。

温かかった。

いや、吸血鬼となった今、二人の体は同じ温度のはずだ。人間から見れば、冷たいのかもしれない。

だが、撫子には温かく感じられた。

心が、溶けていくようだった。

凍りついていた胸の奥が、少しずつ温もりを取り戻していく。虚無で満たされていた空洞に、何かが流れ込んでくる。

「紗世……」

撫子の腕が、ゆっくりと上がった。

紗世の背中に、手を回す。細い背中。華奢な肩。何日も走り続けたであろう、疲れ切った体。だが、その中に、計り知れない強さを秘めている。

撫子もまた、紗世を抱きしめ返した。

「紗世……」

声が震えた。

「生きて……いたの……」

「はい……はい……」

紗世の声も震えていた。

「撫子様こそ……ご無事で……よかった……本当に……よかった……」

二人は抱き合ったまま、しばらく動かなかった。

月だけが、静かにその姿を見下ろしている。風が止み、夜が静まり返る。世界に二人だけが存在するかのような、静謐な時間が流れていた。

どれほど時が経っただろう。

紗世が、ようやく顔を上げた。その目は赤く腫れ、頬には涙の跡があった。

「撫子様……お怪我は……」

「ないわ」

撫子は首を振った。

「私は……もう、怪我などしない体になったから」

「私も……同じでございます」

紗世が、小さく笑った。涙の跡が残る顔に浮かんだ、控えめな笑み。

「私も、撫子様と同じ存在になりました」

吸血鬼。

紗世もまた、人間ではなくなったのだ。

「なぜ……」

「撫子様をお守りするためです」

紗世は迷いなく答えた。

「屋敷が焼かれたと聞きました。皆が殺されたと。でも、撫子様の首だけがなかった。牢から逃げたと。きっと生きている、そう信じて……」

紗世の声が震えた。

「何日も、探しました。山を越え、野を渡り……途中で、あの方に会いました」

「あの方？」

「名は聞きませんでした。ただ……撫子様に会いたいかと。お守りするための力が欲しいかと」

アザール。

あの夜、撫子に力を与えた、最古の吸血鬼。

「紗世……」

撫子の胸が締め付けられた。

紗世は、撫子のために人間を捨てたのだ。永遠の孤独を、自ら選んだのだ。

「なぜ……そこまで……」

「お側に、いたかったのです」

紗世は静かに言った。

「撫子様のお側に、永遠に」

その言葉に、撫子は目を閉じた。

一人ではなかった。

永遠の孤独だと思っていた。誰にも理解されず、一人で夜を歩み続けるのだと。

だが、紗世がいた。

十五年の絆で結ばれた、かけがえのない存在が、傍にいてくれる。

　　　＊

どれほど時が経っただろう。

二人は体を離し、向かい合った。紗世の目にも、涙の跡があった。だが、その瞳には確かな光が宿っている。

「撫子様」

紗世が、懐に手を入れた。

そして、何かを取り出した。

月光に照らされて、それが何かが分かった。

赤と白の紐で結ばれた、小さな袋。そこには、四つ葉のクローバーの刺繍が施されている。

縁結びのお守り。

あの日、撫子が紗世に頼んだもの。

「やっと……お渡しできます」

紗世が、両手でお守りを差し出した。その手は、かすかに震えていた。

「本当は、もっと早くお届けするはずでした。でも、関所で足止めされて……戻った時には、もう……」

紗世の声が途切れた。

撫子は、そのお守りを見つめた。

赤と白の紐。縁を結ぶ、二つの色。四つ葉のクローバーは、幸運と幸せの象徴。

清隆との縁を結ぶために、頼んだお守り。二人の未来を願って、神社で授かってもらったもの。

あの頃の自分は、なんと愚かだったのだろう。

「清隆と……結ばれるはずだったのに」

撫子は苦く笑った。

「全て、嘘だったわ」

「存じております」

紗世は静かに答えた。

「あの男が、撫子様を裏切ったことも。全ては、あの男の策略だったことも。志乃が手引きしたことも」

紗世の声に、静かな怒りがにじんでいた。

「あの男は……もう？」

「殺したわ」

撫子は短く答えた。

「志乃も」

「……そうですか」

紗世は深く頷いた。そして、再びお守りを差し出した。

「ですが、このお守りは無駄ではございません」

「どういうこと？」

撫子は眉をひそめた。

清隆との縁は、血で断ち切られた。あの男との未来など、最初から存在しなかったのだ。このお守りに、もう意味はないはずだった。

だが、紗世は穏やかに微笑んだ。

「縁結びとは、人と人との縁を結ぶもの」

紗世が、撫子の手を取った。そして、お守りを撫子の掌に載せた。

「清隆との縁ではありませんでした。ですが、このお守りは、別の縁を結んでくれたのだと、私は思います」

撫子は、掌の上のお守りを見つめた。

赤と白の紐。四つ葉のクローバー。

「撫子様と私の縁を」

紗世が言った。

「このお守りを届けるために、私は隣町へ行きました。そのおかげで、あの夜、屋敷にはいませんでした。生き延びることができました」

撫子の目が、大きく見開かれた。

「そして、撫子様を探すことができました。お側に行くことができました」

紗世が、撫子の手を両手で包み込んだ。

「このお守りが、私たちを結んでくれたのです」

皮肉だった。

清隆との縁を願って求めたお守りが、紗世との縁を結んだ。

偽りの愛のために手に入れたものが、真実の絆を繋いだ。

「紗世……」

撫子の声が震えた。

「私は、撫子様のお側にいます」

紗世の声は、誓いのように響いた。

「永遠に」

吸血鬼となった今、その言葉には文字通りの重みがあった。百年も、千年も、共に生きていくという誓い。

「どこへでも、お供します。どんな時も、お側にいます。どんな闇の中でも、撫子様をお一人にはしません」

紗世の目に、涙が光っていた。

「それが、私の望みです。私の、幸せです」

撫子は、握られた手を見つめた。

かつて、父や母、小百合と繋いだ手。清隆と繋いだ手。その全てが失われた今、紗世の手だけが残っている。

だが、その一つの手が、何よりも温かかった。

「ありがとう、紗世」

声が震えた。涙が頬を伝った。

「ありがとう……」

お守りを握りしめ、撫子は目を閉じた。

永遠の孤独だと思っていた。

光のない闇を、一人で歩み続けるのだと。

だが、違った。

闇の中にも、光はある。

紗世という光が、撫子の傍にいてくれる。

「行きましょう、紗世」

撫子は目を開いた。涙を拭い、紗世の手を握り返した。

「どこへ参りましょうか」

「分からないわ」

撫子は微笑んだ。

「でも、二人でなら、どこへでも行ける」

紗世も微笑んだ。十五年間、撫子のために尽くしてきた、あの穏やかな笑み。

二人は立ち上がり、並んで歩き出した。

月明かりの下、二つの影が寄り添うように進んでいく。焼け跡の村を抜け、野を越え、山の方へ。

復讐は終わった。

だが、これからが始まりだ。

人間ではなくなった二人が、これからどう生きていくのか。その答えは、まだ見えない。

だが、一人ではない。

それだけで、撫子の足は前に進むことができた。

夜風が、二人の髪を揺らす。遠くで、梟が鳴いた。空が、わずかに白み始めている。

夜明けが近い。

太陽は敵となった今、夜明けは恐怖のはずだった。だが、撫子は不思議と怖くなかった。

紗世がいる。

それだけで、どんな夜明けも乗り越えられる気がした。

縁結びのお守りが、撫子の掌の中で、小さく温もりを放っていた。