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復讐の始まり

撫子の視点になります。

※この話には残酷な描写（大量殺戮、首をはねる、心臓を抉る等）が含まれます。苦手な方はご注意ください。

六

秋の夜、山の中を撫子は歩いていた。

吸血鬼として目覚めてから、既に数日が経っていた。昼は木陰に身を隠し、夜になると歩き続けた。太陽の下では肌が焼けるように痛み、力が抜けていく。それでも死にはしないと分かっていたが、夜の方が遥かに動きやすかった。

体は変わっていた。

肌は月明かりの下で青白く輝き、かつての温もりは消え失せている。瞳の奥には紅い光が宿り、暗闇の中でも全てが見えた。そして何より、喉が焼けるように渇いていた。

血への飢え。

それは日を追うごとに強くなっていった。

「私は化け物になった」

撫子は呟いた。

けれど、後悔はなかった。これでいい。復讐のためなら、化け物になっても構わない。

　　　＊

その夜、山中で猟師と出遭った。

男は松明を手に、獲物を探していたらしい。撫子の姿を見た瞬間、男の顔が強張った。

「誰だ...」

答える前に、飢えが撫子を突き動かした。

気づいた時には、男の首筋に牙を立てていた。

温かい血が喉を満たしていく。甘く、濃く、これまで口にしたどんなものよりも美味かった。

罪悪感が胸を掠めた。この男は何も悪いことをしていない。ただ、夜の山で狩りをしていただけだ。

けれど、止められなかった。

体が求めている。血を。命を。

男の体から力が抜けていく。心臓の鼓動が弱まり、やがて止まった。

撫子は男の体を離した。

血に染まった唇を拭い、空を見上げる。月が冷たく輝いている。

「これが私の生きる道」

撫子は呟き、歩き出した。

　　　＊

隣藩に入ると、清隆の噂はすぐに耳に入った。

「清隆様は大功を立てられた」

「重臣の屋敷を陥落させ、機密を手に入れたそうだ」

「藩主様から直々に褒美を賜ったとか」

村人たちの話を、撫子は物陰から聞いていた。

怒りが、腹の底から湧き上がってきた。

私の家族を殺した男が、英雄として讃えられている。父を、母を、小百合を、佳世を。みんなを殺した男が。

「清隆...」

撫子は拳を握りしめた。

「待っていろ」

　　　＊

清隆の屋敷へ向かう道中、何人もの人間を殺した。

関所の役人が撫子を止めようとした時、撫子は躊躇わなかった。

「何者だ。止まれ」

役人の声が途切れた。首が宙を舞い、血が噴き出す。もう一人が刀を抜こうとしたが、その手が動く前に胸を貫かれた。

清隆の部下らしき武士たちとも遭遇した。

「怪しい女だ。捕らえろ」

五人の武士が撫子を囲んだ。

撫子は無言で歩み寄った。

一人目の首を刎ねる。二人目の心臓を貫く。三人目の喉を裂く。四人目の胴を両断する。五人目が恐怖に駆られて逃げ出したが、一瞬で追いつき、背中から心臓を抉り出した。

血の海の中に立ち、撫子は息一つ乱していなかった。

かつての自分なら、このような光景を見ただけで気を失っていただろう。

けれど今は、何も感じなかった。

彼らが悪人だからではない。ただ、邪魔だったから殺した。それだけのことだった。

撫子は血に濡れた手を見つめた。

「私は化け物だ」

それを認めることに、もう抵抗はなかった。

　　　＊

清隆の屋敷に着いたのは、真夜中だった。

立派な門構え。広い庭。大きな屋敷。功績を認められ、こんな場所に住んでいるのだ。

門番が二人、槍を構えて立っていた。

「何者だ」

撫子は答えなかった。

門番の首が落ちた。二人同時に。血が地面に広がる。

撫子は門を蹴破り、屋敷に侵入した。

「曲者だ！」

悲鳴が上がる。家臣たちが刀を抜いて駆けつける。

撫子は容赦なく殺していった。

斬り、貫き、引き裂く。

人間の体など、紙のように脆かった。かつて自分を守ってくれた家臣たちと同じように、この屋敷の家臣たちも次々と倒れていく。

血の匂いが屋敷に充満する。

悲鳴が響き渡る。

逃げ惑う人々。泣き叫ぶ女中たち。

撫子は表情を変えなかった。

ただ、目的に向かって進んだ。

清隆の部屋へ。

　　　＊

廊下を歩く撫子の足元には、血の跡が続いていた。

奥の部屋から、声が聞こえてきた。

「何だ、あの悲鳴は」

清隆の声だった。

「清隆様、外が騒がしいですわ」

女の声。志乃だった。

撫子は扉の前で立ち止まった。

中から、二人の会話が聞こえてくる。

「お前のおかげで、功績を上げられた」

「私、清隆様のお役に立てて...嬉しいです」

「これからもよろしく頼むぞ、志乃」

「はい、清隆様」

撫子は扉に手をかけた。

　　　＊

扉が開いた。

部屋の中に、二人の姿があった。

清隆と志乃。寄り添うように座っている。

撫子が現れた瞬間、二人は凍りついた。

血まみれの着物。青白い肌。そして、紅く燃える瞳。

「久しぶりね」

撫子の声は、氷のように冷たかった。

「撫子...！」

清隆の顔が恐怖に歪んだ。

「お前、何を...外の者たちは...！」

「全員殺したわ」

撫子は一歩、部屋に踏み込んだ。

「化け物...」

志乃が震える声で呟いた。

「ええ、化け物よ。あなたたちが望んだとおりにね」

清隆は慌てて刀を抜いた。しかし、その手は震えている。刀の切っ先が、がたがたと揺れていた。

「来るな...来るな...！」

撫子はゆっくりと近づいた。

「待ってくれ、撫子！」

清隆が叫んだ。

「俺は仕方なかったんだ！任務だった！お前を愛していたのは本当だ！」

「愛していた？」

撫子は足を止めた。

「そうだ！本当に愛していた！だから...俺たちはまだやり直せる！頼む、許してくれ！」

「やり直す？」

撫子の声は感情を持たなかった。

「私の家族を殺しておいて？」

「それは...それは...！」

清隆の言葉が詰まった。

撫子がまた一歩近づく。

その時、清隆が動いた。

　　　＊

清隆は志乃の髪を掴み、乱暴に自分の前に引きずり出した。

「痛い...清隆様...？」

志乃が困惑した声を上げた。

清隆は志乃の首に刀を当てた。

「来るな！一歩でも近づいたら、こいつの首を刎ねるぞ！」

「清隆様...なぜ...私は...」

「黙れ！」

清隆は志乃の首筋に刀を押し当てた。血が滲む。

「痛い...やめて...」

志乃の声が震えている。

「撫子、お前はこいつを助けたいだろう？だったら引け！」

撫子は立ち止まり、冷たく二人を見つめた。

「助けたい？」

撫子は首を傾げた。

「なぜ、母を殺した女を？」

「え...？」

志乃の顔が凍りついた。

「くそっ...使えない女め！」

清隆が叫んだ。

次の瞬間、清隆は志乃の背中を刀で深く斬りつけた。

「あ...！」

血が噴き出した。志乃は床に崩れ落ちる。

「吸血鬼なら、こいつの血に気を啜れ！」

清隆は志乃を蹴飛ばし、撫子の足元に転がした。

「ほら、好きなだけ啜れよ、化け物！」

清隆は窓に向かって走り、そのまま飛び降りた。

　　　＊

志乃は血の海の中で横たわっていた。

呼吸は浅く、もう長くはない。

撫子は志乃を見下ろした。血の匂いが鼻を突く。飢えが疼く。けれど、撫子はその血を啜ろうとは思わなかった。

志乃の唇が動いた。

「なんで...」

かすれた声が漏れる。

「なんで...私が...」

志乃の目は虚ろだった。

「ただ...いい思いを...したかっただけなのに...」

「何が...いけないの...」

志乃の声は独り言のようだった。撫子に向けた言葉ではない。誰にでもない、自分自身への問いかけ。

「貧乏に...生まれて...」

「ずっと...苦しんで...」

「撫子様は...何もしなくても...幸せで...」

「私は...何をしてても...」

志乃の目から涙が溢れた。

「なぜ...」

「清隆様は...私を...愛してくれるって...」

「嘘...だった...のね...」

志乃の声が途切れ途切れになる。

「なんで...」

「なんで...私ばっかり...」

志乃の唇が最後の言葉を紡いだ。

「私...悪くない...のに...」

そして、動かなくなった。

撫子は志乃を一瞥した。

何も言わなかった。言う言葉など、なかった。

「清隆...」

撫子は窓から飛び降りた。

　　　＊

月明かりの下、撫子は清隆を追った。

清隆は必死で走っていた。森の中、木々の間を縫うように。息を切らし、何度も振り返りながら。

「くそ...くそ...！」

撫子は走らなかった。歩いた。ゆっくりと、確実に。

人間の足では、吸血鬼から逃げられない。

やがて、清隆は転んだ。木の根に足を取られ、地面に倒れ込んだ。

撫子がゆっくりと近づく。

「来るな...来るな...！」

清隆は後ずさりながら叫んだ。

撫子は無言で歩み寄った。

「待ってくれ...撫子...！」

清隆の声が裏返る。

「俺は...俺は仕方なかったんだ...！任務だった...お前を愛していたのは本当だ...！」

「愛していた？」

撫子は立ち止まった。

「そうだ！本当に愛していた！だから...俺たちはまだやり直せる...！」

「やり直す？」

撫子の声は氷のように冷たかった。

「私の家族を殺しておいて？」

「それは...それは...！」

清隆の言葉が詰まる。

壁際まで追い詰められた清隆は、膝をつき、両手を合わせて撫子を見上げた。

「待て...！待ってくれ...！」

その声は、かつて撫子を甘い言葉で惑わせた艶やかさの欠片もなく、ただ醜く震えている。

「金だ...！金ならいくらでもある...！この屋敷の財、全てお前にやる...！」

撫子は答えない。ただ、月光に照らされた紅い瞳で、這いつくばる男を見下ろしている。

清隆は撫子の沈黙に焦り、さらに言葉を重ねた。

「地位もだ...！俺の地位を...！お前の一族を滅ぼした功績、全てお前のものにしてやる...！望むなら、この藩の...！」

それでも撫子は動かない。

男の額に脂汗が浮かぶ。そして、彼の目に下卑た光が宿った。

「そうだ......お前は吸血鬼になったのだろう？」

清隆は唇を歪めた。追い詰められた獣が、最後の悪あがきで牙を剥くように。

「血が欲しいはずだ。人間の血が......」

這いながら、清隆は撫子に近づこうとする。

「女はどうだ？若い女の血は甘いと聞く......俺の屋敷には、まだ女中が何人も隠れている。好きなだけ啜れ」

撫子の表情は変わらない。だが、その沈黙を肯定と受け取ったのか、清隆は続けた。

「それとも......子どもがいい？」

男の顔に、卑しい笑みが浮かぶ。

「小さい子どもの血は格別だと聞くぞ......？柔らかくて、穢れがなくて......」

清隆は膝立ちになり、撫子の足元に縋りついた。

「この屋敷の近くに、貧しい村がある。子どもなら......いくらでも連れてきてやる。誰にも気づかれない。お前のために、俺が......」

その瞬間、撫子の手が動いた。

清隆の首を掴み、壁に叩きつける。骨が軋む音がした。

「......小百合」

撫子が口を開いた。その声は、凍てついた夜よりも冷たい。

「私の妹は、十歳だった」

清隆の目が恐怖で見開かれる。

「お前が殺した子どもたちの中に、私の妹がいた」

撫子の指に力が込められる。清隆の喉から、ひゅう、と空気が漏れる音がした。

「子どもを差し出す、と......？」

撫子の瞳が、月光を受けて紅く燃える。

「お前は、最後まで......」

首を絞める手に、さらに力が加わる。

「......救いようのない、屑だな」

　　　＊

最後の瞬間、清隆は隠し持っていた短刀を撫子に向けて突き出した。

「死ねぇぇぇっ！！」

撫子は清隆の手首を掴んだ。

ゴキッ。

乾いた音がして、清隆の手首が折れた。

「ぎゃああああっ！！」

清隆が絶叫する。短刀が地面に落ちる。

撫子は清隆を見つめた。

「最後まで...卑怯者ね」

撫子は落ちた短刀を拾い上げた。

「やめろ...やめてくれ...！」

清隆が後ずさる。折れた手首を押さえながら。

「許してくれ...頼む...！」

「俺は...俺は...！」

「さようなら」

撫子は一閃した。

清隆の首が宙を舞った。

血が噴き出し、首のない体が崩れ落ちる。

首は地面に転がり、目を見開いたまま止まった。

　　　＊

撫子は清隆の首を見下ろしていた。

恐怖に見開かれた目。歪んだ口元。醜い最期の表情。

月明かりが、その顔を照らしている。

「終わった...」

撫子は呟いた。

けれど、何も感じなかった。

達成感も、満足感も、喜びも。何もない。

ただ、虚しさだけが胸に広がっていた。

風が吹いた。撫子の髪が揺れる。

清隆の血が地面に広がっていく。黒く、どろりと。

撫子は立ち尽くしていた。

表情には、何の感情も浮かんでいなかった。