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紗世の決断

紗世の視点になります。

時系列も家襲撃前まで戻ります。

※この話には残酷なシーンが含まれます。

五

秋の朝は冷え込んでいた。

紗世は縁側で撫子の髪を梳きながら、穏やかな時間を過ごしていた。庭の紅葉が朝日に照らされ、赤や黄に輝いている。どこかで小鳥がさえずり、池の鯉が時折水面を跳ねる音がする。

いつもと変わらない、幸福な朝だった。

「紗世」

撫子が振り返った。その顔には、見たことのないほどの幸福が滲んでいる。頬は薔薇色に染まり、黒い瞳は輝いている。

「お願いがあるの」

「何でございましょう」

「隣町の神社に、良い縁結びのお守りがあるという話を聞いたの。清隆様に差し上げたいのだけれど」

撫子は少し恥ずかしそうに俯いた。

「本当は私が行きたいのだけれど、清隆様と離れたくなくて。だから、紗世にお願いできないかしら」

紗世は微笑んだ。撫子がこれほど幸せそうにしているのは、初めて見る気がした。

「かしこまりました。喜んで参ります」

「ありがとう、紗世。あなたがいてくれて、本当によかった」

撫子が紗世の手を握った。その手は温かく、幸福に満ちていた。

紗世は心から思った。撫子様が幸せなら、私も幸せだと。

＊

翌朝、紗世は早くに屋敷を出た。

秋の空は高く澄み渡り、道端には色づいた落ち葉が積もっている。歩くたびに乾いた音が響き、冷たい風が頬を撫でていく。

隣町までは歩いて半日ほど。日帰りでは難しいが、一泊すれば十分に戻れる距離だった。

道中、紗世は撫子のことを考えていた。

撫子様と出会ったのは、十五年前。紗世が三歳、撫子が五歳の時だった。あの日から、紗世の世界は撫子を中心に回り始めた。

それから十五年。紗世はずっと撫子の傍にいた。撫子の笑顔が見たくて、撫子の幸せを願って、ただそれだけのために生きてきた。

そして今、撫子は恋をしている。清隆という男に心を奪われ、これまでにないほど輝いている。

紗世は嬉しかった。

撫子様が幸せなら、それでいい。たとえ自分の知らない世界に行ってしまっても、撫子様が笑っていてくれるなら。

日が傾く頃、紗世は隣町の神社に着いた。

小さいが由緒ある神社で、縁結びの御利益があると評判だった。紗世は本殿に参拝し、お守りを求めた。

赤と白の紐で結ばれた小さな袋。その表面には、四つ葉のクローバーの刺繍が施されていた。

紗世は思わず息を呑んだ。まるで、あの日のことを思い出させるような意匠。

「撫子様と清隆様が、永遠に結ばれますように」

紗世は手を合わせ、心から祈った。

＊

翌朝、紗世は宿を出て帰路についた。

しかし、関所で足止めを食らった。

「今日は通れない。隣藩との揉め事で、通行止めだ」

役人は素っ気なく言った。

「いつまでですか」

「明日には解除されるだろう。それまで待て」

紗世は不安を覚えた。胸の奥で、何か嫌な予感がする。

仕方なく、もう一晩宿に泊まることにした。

その夜、紗世は眠れなかった。

撫子様は大丈夫だろうか。何か良くないことが起きているのではないか。根拠のない不安が、胸の中で渦巻いていた。

お守りを握りしめ、紗世は祈った。

どうか、撫子様が無事でありますように。

＊

翌朝、宿の外が騒がしかった。

「号外だ、号外！」

人々が集まり、何かを読んでいる。紗世は嫌な予感を抱えながら、人垣をかき分けた。

号外を手に取った瞬間、血の気が引いた。

『○○藩重臣屋敷襲撃　藩の機密を隣藩に漏らした罪　一家全員処刑』

文字が目に飛び込んでくる。○○藩。撫子様の屋敷。

違う。何かの間違いだ。

紗世は号外を握りしめ、関所へ走った。今日は止められることなく通れた。

走った。息が切れても、足がもつれても、走り続けた。

撫子様。撫子様。撫子様。

その名前だけを心の中で叫びながら。

＊

屋敷が見えた時、紗世は足を止めた。

そこにあるはずの屋敷がなかった。

代わりにあったのは、焼け落ちた残骸だった。黒く焦げた柱が折れ曲がり、灰が風に舞っている。かつて美しかった庭は踏み荒らされ、池は汚れた水を湛えている。

嘘だ。嘘だ。嘘だ。

紗世は震える足で、かつての屋敷跡を歩いた。焦げた木材の匂い。灰の匂い。そして、微かに残る血の匂い。

屋敷の門があった場所まで来た時、紗世は息を呑んだ。

さらし首が、並んでいた。

二十を超える首が、木の台に乗せられ、見世物のように並べられている。

紗世の足が止まった。

最初に目に入ったのは、旦那様だった。いつも穏やかな笑顔を見せてくれた、撫子様の父君。その首が、虚ろな目を開けたまま晒されている。

隣には、奥様。慈愛に満ちた優しい方だった。撫子様によく似た、穏やかな顔立ち。その首が、無惨に晒されている。

そして、小百合様。まだ十歳だった。無邪気に笑い、姉を慕っていた幼い少女。その小さな首が、大人たちの首と並んで晒されている。

紗世の視界が歪んだ。

さらに見ていくと、知っている顔が次々と現れた。

長年仕えていた侍女たち。厨房で働いていた料理人。庭を手入れしていた庭師。門を守っていた門番。馬の世話をしていた馬丁。

みんな知っている顔だった。毎日顔を合わせ、言葉を交わし、一緒に働いてきた人たち。

二十人、三十人。数えきれないほどの首が並んでいる。

その中に、紗世の父の首があった。

「お父さん...」

声が震えた。父は屋敷の下働きをしていた。無口だが真面目な人だった。紗世が小さい頃、肩車をしてくれた記憶がある。

そして。

紗世は、母の首を見つけた。

佳世。紗世を産み、育ててくれた母。撫子様の乳母として長年仕え、家族のように慕われていた母。

その顔が、紗世を見ていた。

目は閉じられていた。まるで眠っているかのような、穏やかな表情。

「お母さん...」

紗世の膝が崩れ落ちた。

「お母さん...！」

涙が溢れた。止められなかった。地面に手をつき、紗世は泣いた。

なぜ。なぜ。なぜ。

自分がいない間に、全てが壊れた。守りたかった人たちが、みんないなくなった。

どれくらいそうしていただろうか。

紗世ははっと顔を上げた。

撫子様の首がない。

もう一度、全ての首を確認した。旦那様、奥様、小百合様、父、母、家臣たち。けれど、撫子様の首だけがなかった。

「撫子様は...？」

紗世は近くにいた村人に駆け寄った。

「撫子様は、どこに...！」

「お嬢様か？牢に入れられて、処刑を待っていたそうだが...」

「処刑...？」

「いや、昨夜逃げ出したらしい。山の方へ向かったとか」

生きている。撫子様は生きている。

紗世は立ち上がった。

＊

牢獄のあたりへ向かったが、近づくことはできなかった。

「まだ逃げている者がいる。探し出せ」

兵士の声が聞こえる。紗世は慌てて物陰に隠れた。

見つかれば殺される。屋敷の関係者は、全員処刑の対象だった。

牢獄の周りは騒がしかった。松明の明かりが行き交い、怒声が飛び交っている。

「撫子が逃げた！山へ向かったぞ！」

その声を聞いた瞬間、紗世は決めた。

山へ行く。撫子様を探す。

＊

山の中は暗く、冷たかった。

紗世は必死で撫子を探した。名前を呼ぶこともできない。追手がいるからだ。

時折、松明の明かりが見えた。足音が聞こえた。そのたびに身を隠し、息を殺した。

夜が更けていく。気温が下がっていく。薄い着物一枚では、寒さが骨に染みた。

撫子様。どこにいるの。

紗世は縁結びのお守りを握りしめた。四つ葉のクローバーの刺繍。撫子様のために買ったお守り。

結局、渡すことはできなかった。

夜が明けた。紗世は疲労と寒さで朦朧としながら、山を下りた。

街に戻り、撫子の情報を探した。しかし、何も分からなかった。逃げたという話も、捕まったという話も、死んだという話も聞かない。

もう一度、屋敷跡に行ってみよう。何か手がかりがあるかもしれない。

＊

日が暮れ、焼け跡は闇に沈んでいた。

紗世は一人、灰の中をさまよっていた。

「撫子様...どこにいるの...」

その時、背後で物音がした。

振り返ると、見覚えのある顔があった。

「志乃...！」

志乃だった。屋敷で働いていた女中。生き残っていたのだ。

「生きていたの？よかった...」

紗世が近づこうとした時、志乃が笑った。

嘲笑うような、歪んだ笑い。

「よかった？何がよかったの？」

「え...？」

「あんたは何も知らないのね。この襲撃が、誰の仕業か」

志乃は高らかに笑った。

「私よ。私が清隆様に、全部教えたの」

紗世は凍りついた。

「屋敷の配置も、警備の時間も、旦那様の書斎の場所も。全部、私が教えた」

「なぜ...」

「撫子が憎かったから」

志乃の目が、暗い炎を湛えていた。

「ただいい家に生まれただけで、何不自由なく生きて。私がどれだけ苦しんできたか、知りもしないで」

「でも、みんな死んだのよ...！旦那様も、奥様も、小百合様も...！」

「知ったことじゃない」

志乃は肩を竦めた。

「私には関係ない人たちだもの」

その時、闇の中から別の足音が聞こえた。

「やあ、待っていたよ」

現れたのは、清隆だった。

清隆は志乃の腰に手を回し、紗世を見下ろした。

「お前を待っていたんだ。撫子をおびき出すのに、お前が必要でね」

「撫子様を...？」

「あの女は逃げた。どこかに隠れている。だが、お前を餌にすれば、きっと出てくる」

紗世は後ずさった。

「お前も撫子の犬だろう？主人を助けに来るはずだ」

「私は...」

「大人しくしていれば、殺しはしない。撫子を渡せば、お前は自由だ」

紗世の拳が握りしめられた。

撫子様を裏切ることなど、できるはずがなかった。

紗世は走り出した。

「逃げるな！」

清隆の怒声。追手の足音。

紗世は必死で走った。山へ。闇の中へ。

＊

息が切れた。足がもつれた。

それでも紗世は走り続けた。

撫子様を守りたい。清隆を許せない。志乃を許せない。

母を殺した。父を殺した。みんなを殺した。

復讐してやる。必ず。

その時、月光が異様に強くなった。

紗世は足を止めた。周囲の空気が変わっている。冷たく、重く、この世のものではない何かが近づいてくる。

木々の間に、人影が現れた。

端正な顔立ち。そして、紅い瞳。

「だれ…？」

「名を聞いてどうする」

低い声が響いた。人間のものとは思えない、底知れぬ深さを持つ声。

紗世は直感した。この存在は、人間ではない。

「お前、撫子とやらに会いたいか」

「撫子様を知っているの...？」

「あぁ、会った。力を与えた」

紗世の心臓が跳ねた。

撫子様が生きている。しかも、力を得ている。

「私も...私にも、力をください」

紗世は跪いた。

「撫子様を守りたい。そして、復讐を果たしたい。母の仇を、父の仇を、みんなの仇を」

男は紗世を見下ろした。その紅い瞳に、何かが宿った。

「代償は大きいぞ。人間ではなくなる。太陽は敵になり、血を啜って生きることになる」

「構いません」

紗世は迷わなかった。

「撫子様のためなら、何でもします」

男は微かに笑った。

「いい目だ。お前には、特別な力を与えてやろう」

男が近づいた。冷たい手が、紗世の顎を持ち上げる。

「覚悟しろ。並の者なら、この苦痛に耐えられず死ぬ」

牙が首筋に刺さった。

＊

痛みが走った。

血が吸われていく。命が流れ出していく。心臓の鼓動が遅くなり、やがて止まった。

死ぬ。そう思った瞬間、新しい何かが体に流れ込んできた。

冷たく、熱く、人間のものではない血。

そして、それだけではなかった。

力が流れ込んでくる。膨大な力。人間の体では到底収まりきらない力。

その瞬間、地獄が始まった。

骨が軋む。皮膚が裂ける。内臓が捻れる。全身の細胞が悲鳴を上げている。

紗世は叫んだ。声にならない叫び。

痛い。痛い。痛い。

体が燃えているようだった。いや、燃えているのではない。作り変えられているのだ。人間の体が、人間ではない何かに。

意識が途切れそうになる。けれど、途切れなかった。

苦痛は続いた。一刻も、一日も、休むことなく。

飢えが襲ってきた。血への飢え。喉が焼けるように渇く。何かを飲まなければ死んでしまう。けれど、水では駄目だ。血が欲しい。人間の血が欲しい。

紗世は叫び続けた。苦痛と飢えの中で、意識を手放すことすら許されなかった。

一日が過ぎた。二日が過ぎた。三日が過ぎた。

苦痛は和らがなかった。飢えは増すばかりだった。

撫子様。

紗世は心の中で、その名前を呼び続けた。

撫子様のために。撫子様を守るために。

その想いだけが、紗世を繋ぎ止めていた。

四日目。五日目。六日目。

永遠のような時間が過ぎていく。

そして、七日目の夜。

ようやく、苦痛が引いた。

＊

目を開けた時、世界は変わっていた。

暗闇の中でも、全てが見える。遠くの音が聞こえる。血の匂いがする。

紗世は立ち上がった。体に力が漲っている。今まで感じたことのない力。普通の吸血鬼を遥かに超える力。

「耐えたか…」

声がした。あの男が、木の幹に寄りかかって立っていた。

「七日間、意識を保ち続けた者は珍しい。大抵は三日目で狂うか、死ぬ」

紗世は自分の手を見つめた。白く、冷たい。もう人間の手ではなかった。

「お前に与えた力は、特別だ。あの娘には与えなかった力だ」

「なぜ、私に...」

「気まぐれだ」

男は肩を竦めた。その紅い瞳が、一瞬だけ何かを映した。懐かしさか、執着か、紗世には分からなかった。

「行け。お前の主人を探せ」

男は闇の中に溶け込んでいった。

紗世は一人、森の中に立っていた。

手の中には、縁結びのお守りがあった。七日間、ずっと握りしめていた。赤と白の紐。四つ葉のクローバーの刺繍。

撫子様に渡すはずだった、永遠の縁を願うお守り。

皮肉なものだと、紗世は思った。

撫子様と清隆様の永遠の縁を願った。けれど、それは裏切りによって断ち切られた。

代わりに結ばれたのは、別の縁。

撫子様と紗世。主人と侍女。二人の永遠の絆。

紗世はお守りを胸に押し当てた。

「撫子様」

声に出して、誓った。

「必ず会いに行きます。そして、必ず守ります。永遠に」

復讐の炎が、胸の奥で燃えている。

清隆。志乃。許さない。母の仇。父の仇。みんなの仇。必ず取る。

紗世は歩き出した。

撫子を探すために。復讐を果たすために。

夜の闇が、紗世を包み込んだ。