緋色の月に抱かれて ―永遠の孤独と四つ葉の誓い―

裏切りの夜

※この話には残酷なシーンが含まれます。

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三

晩秋のある夜。

夜も更けた頃、撫子は部屋で清隆への文を認めていた。

その時、突然、障子が乱暴に開けられた。

「撫子！」

血相を変えた父が、息を切らせて立っていた。いつも穏やかな父の顔が、見たこともない形相に歪んでいる。

「父上...？ どうなされたのですか」

「時間がない」

父は部屋に入り、障子を閉めた。そして撫子の肩を掴み、真剣な目で見つめた。

「よく聞け。清隆のことだ」

「清隆様が、何か...」

「あの男が情報を漏らしていた」

撫子は言葉を失った。

「どういう...意味ですか」

「清隆は隣藩の間者だ」

父の声は低く、しかし明確だった。

「お前に近づいたのは、この屋敷に入り込むためだった。私の持つ藩の機密を探るために、お前を...利用したのだ」

「嘘です」

撫子は首を振った。

「嘘です。清隆様は私を愛して...私たちは...」

「愛してなどいない。全ては演技だ」

「そんな...」

「藩の者が突き止めた。清隆が隣藩に機密を渡していた証拠がある。お前との文のやり取りも、全て計算の上だったのだ」

証拠。その言葉が、撫子の心を砕いた。

「そして...今夜、奴らが来る」

「来る...？」

「清隆が手引きした。この屋敷を襲撃する」

父は撫子の手を強く握った。

「逃げろ、撫子。裏口から山へ向かえ。何があっても、振り返るな」

「父上は...！」

「私は足止めをする。家族を守るのが、当主の務めだ」

「嫌です！ 父上を置いてなど...！」

「黙って従え！」

父は初めて、撫子を怒鳴った。その声には、怒りではなく、深い愛情が込められていた。

「お前だけでも生き延びろ。お前が生きていれば、この家は滅びない」

父は撫子の手を握りしめた。

「いいな。生きろ。何があっても、生きろ」

その時、屋敷の外から悲鳴が聞こえた。

続いて、炎の爆ぜる音。刀と刀がぶつかり合う金属音。

「来たか...！」

父は刀を抜いた。

「逃げろ、撫子。これは命令だ」

父は撫子を突き飛ばし、廊下へ飛び出していった。

その背中を見たのが、最後だった。

　　　＊

屋敷は、地獄と化していた。

撫子は裏口へ向かいながら、信じられない光景を目にした。

炎。

屋敷のあちこちで火の手が上がっている。父が大切にしていた書院が、母が丹精込めて育てた庭が、赤々と燃え上がっている。

熱気が頬を焼く。煙が目を刺す。炎の爆ぜる音が耳を塞ぐ。

そして、悲鳴。

家臣たちが次々と斬り倒されていく。長年仕えてきた者たち。顔を知っている者たち。その命が、塵のように散っていく。

血の匂いが鼻を突く。鉄さびのような、生臭い匂い。

足元に何かがあった。見下ろすと、家臣の一人が倒れていた。目を見開いたまま、動かない。

撫子は悲鳴を呑み込んだ。叫んではいけない。見つかってはいけない。

父の言葉を思い出す。逃げろ。生きろ。

炎の向こうに、あの男が立っていた。

清隆。

月明かりと炎に照らされ、その端正な顔が浮かび上がる。けれど、その表情は撫子の知っている清隆ではなかった。冷たく、残酷で、嘲笑を浮かべている。

「おや、撫子。まだいたのか」

その声には、かつての優しさは微塵もなかった。

撫子の足が止まった。逃げなければ。分かっている。分かっているのに、体が動かなかった。

「なぜ...なぜこのようなことを...！」

「仕事だからさ」

清隆は肩を竦めた。

「お前の父親は、藩の機密を握っている。それを奪うのが、私の任務だった」

「でも...私を愛していると...」

「言ったな。確かに言った」

清隆は笑った。冷たい、嘲笑うような笑い。

「あれは嘘だ。最初から最後まで、全て演技だった。お前は最初から、ただの道具に過ぎなかった」

その時、廊下の向こうから声が聞こえた。

「撫子！ 逃げなさい！」

母の声だった。

振り返ると、母が小百合を庇いながら立っていた。

「母上！」

「逃げなさい、撫子。あなただけでも...！」

「お母様！ お姉様！」

小百合が泣き叫んでいる。

そして、佳世が駆けつけてきた。

「小百合様、こちらへ！」

佳世が小百合の手を引く。

「嫌！ 母様のそばにいる！」

小百合は佳世の手を振り払った。

「私は母様と一緒にいる！」

小百合は母のもとへ走った。母は小百合を抱きしめ、撫子を見た。

「撫子...逃げなさい...」

敵の刃が振り下ろされたのは、その時だった。

母と小百合が、抱き合ったまま倒れた。

「母上！！ 小百合！！」

佳世も、その刃に巻き込まれて倒れた。

「佳世！！」

撫子の叫びは、炎の中に消えた。

紗世の母が、目の前で死んだ。紗世が愛した母が、撫子の家族を守ろうとして死んだ。

全てが終わった。

撫子は走り出した。父の言葉を思い出して。生きろ。生き延びろ。

山中を走り続けた。息が切れ、足が動かなくなった時、撫子は追手に囲まれた。

「逃げられると思ったか？」

清隆が現れた。

「殺して...殺してください...！」

撫子は地面に崩れ落ちた。

「殺す？ いや、それは勿体ない」

清隆は嘲笑った。

「お前は公開処刑にする。見せしめだ」

撫子は引きずられていった。抵抗する力など、残っていなかった。

　　　＊

牢獄は冷たく、暗かった。

撫子は藁の上に座り、虚ろな目で壁を見つめていた。涙は既に枯れ果てていた。

明日には処刑される。

けれど、恐怖はなかった。死ぬことよりも、復讐を果たせないことの方が悔しかった。

その夜、牢獄に足音が響いた。

格子の向こうに、見覚えのある顔が現れた。

「志乃...」

屋敷で働いていた女中。けれど今の志乃は、歪んだ笑みを浮かべていた。

「やっと...やっとこうなった」

「何...を...」

「全部、私が教えたのよ。清隆様に。屋敷の配置、警備の時間、あなたの行動、全て」

撫子の目が見開かれた。

「志乃...あなたが...」

「そうよ。私が裏切ったの」

志乃は格子に手をかけ、撫子を見下ろした。

「驚いた？ 私みたいな下女が、あなたを裏切るなんて」

「なぜ...！」

「あなたが憎かったからよ」

志乃の目から涙が溢れた。けれど、それは悲しみの涙ではなかった。

「あなたは何も知らない。私がどれだけ苦しんできたか」

志乃の声は、呪詛のようだった。

「私は貧しい家に生まれた。物心ついた時から働いて、それでも食べるものにも事欠いた。十二歳でこの屋敷に売られて、それから八年、毎日働いた。認められたかった。少しでもいい暮らしがしたかった」

志乃の声が震えた。

「でも、何も変わらなかった。そんな毎日の中で、私はあなたを見ていた。何の苦労もなく生まれてきた女。働かなくても食べられる女。同じ年に生まれたというのに、なぜこうも違うの」

「志乃...私は...」

「知らなかったでしょう？ 私の苦しみなんて」

志乃は嘲笑った。

「あなたは何も知らずに、ただ幸せに生きていた。私がそういう目であなたを見ていたなんて、夢にも思わなかったでしょう」

撫子には、返す言葉がなかった。確かに、知らなかった。志乃がそんな思いを抱えていたなんて。

「でも、清隆様は私を見てくれた」

志乃の表情が変わった。憎しみから、恍惚へ。

「あの方は私に優しくしてくれた。『お前が一番だ。撫子なんて好きじゃない』って。あなたが処刑されたら、私があの方と一緒になるの」

撫子は志乃を見つめた。その目には、もう涙もなかった。代わりに、冷たい理解があった。

「志乃」

撫子の声は低く、静かだった。

「清隆は、私にも同じことを言ったわ」

志乃の顔が凍りついた。

「『お前が一番だ』と。あの男は、誰にでもそう言うのよ」

「嘘よ...！」

「嘘じゃない。あなたも私も、あの男に利用されただけ」

志乃の顔が歪む。

「でも、私は死なないわ」

撫子は立ち上がった。

「必ず生き延びて、復讐する。清隆にも、あなたにも」

撫子の黒い瞳が、暗闇の中で異様な光を放った。

「私は化け物になってでも、復讐する。あなたたちを、地獄に送る」

「ひぃ...！」

志乃は震えながら走り去った。

撫子はその背中を、冷たく見送った。