緋色の月に抱かれて ―永遠の孤独と四つ葉の誓い―

清隆との出会い

10話までは毎日投稿します（する予定です）

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二

春が過ぎ、初夏の風が吹き始めた頃。

藩主主催の茶会が催され、撫子は父母と共に出席していた。城下の大名屋敷に設けられた茶室には、藩の重臣たちが集い、格式高い調度品が品良く飾られている。

撫子は緊張することなく、優雅に振る舞っていた。幼い頃からこうした場には慣れ親しんでいる。背筋を伸ばし、所作に気を配り、適度に微笑む。それは身に染みついた習性だった。

茶会の合間、撫子は庭に面した廊下で休んでいた。初夏の風が心地よく、庭の青葉が眩しく輝いている。

その時、一人の若侍が近づいてきた。

「失礼いたします」

涼やかな声に顔を上げると、端正な顔立ちの男が立っていた。年の頃は二十代半ば。切れ長の目元には知性が宿り、穏やかな微笑みが口元に浮かんでいる。立ち姿は凛として美しく、纏う空気そのものが洗練されていた。

「隣の席が空いておりますが、よろしければ」

「どうぞ」

撫子が答えると、男は静かに腰を下ろした。その一連の動作には、無駄が一つもなかった。まるで舞を見ているかのように、全てが計算し尽くされた動き。

「申し遅れました。私は清隆と申します。隣藩より使者として参りました」

「撫子と申します」

「存じ上げております」

清隆は穏やかに微笑んだ。その笑顔には翳りがなく、まるで春の陽射しのように温かかった。

「ご尊父様には、日頃より藩政にてお世話になっております。お噂はかねがね伺っておりました」

「まあ、父のことをご存知でいらっしゃるのですね」

「ええ。ご尊父様は清廉潔白なお方と評判です。このような方のご息女とお会いできて、光栄に存じます」

清隆の言葉は丁寧で、礼儀正しかった。しかし、決して堅苦しくはない。適度な親しみやすさが、撫子の警戒心を自然と解いていった。

「お美しい方だと聞いておりましたが、噂以上でございますね」

「まあ、お上手ですこと」

撫子は少し頬を染めながらも、社交辞令として受け流した。この手の言葉は幾度となく聞いてきた。大抵は空虚なお世辞に過ぎない。

けれど、清隆の目は違った。真っ直ぐに撫子を見つめ、嘘のない光を湛えている。

「お世辞ではございません」

清隆は静かに、しかし確かな声で言った。

「美しさとは、顔かたちだけではありません。立ち居振る舞い、言葉遣い、そして何より、その方の心が表れるものです。撫子様は、全てにおいて美しい」

その言葉に、撫子の心が微かに揺れた。

茶会の後も、清隆は何かと撫子に話しかけてきた。話題は多岐にわたり、清隆はどんな話にも造詣が深かった。最近読んだ書物のこと、書道の稽古のこと、季節の花のこと。撫子が何を言っても、清隆は的確に応じ、会話を膨らませてくれた。

あまりにも完璧だった。

話し方も、立ち居振る舞いも、言葉の選び方も。全てに一点の隙もなかった。まるで長い時間をかけて練習してきたかのような、完成された所作。

けれど撫子は、その完璧さに違和感を覚えるどころか、惹かれていった。

これほど教養があり、これほど誠実で、これほど優しい人がいるものだろうか。理想の殿方とは、きっとこういう人を言うのだろう。

撫子は気づかなかった。

その「完璧さ」こそが、最も不自然であることに。

人間は完璧ではいられない。どこかに欠点があり、どこかに隙がある。それが自然なのだ。

けれど清隆には、それがなかった。

全ての言動が計算されている。全ての表情が設計されている。撫子を落とすために、完璧に作り上げられた仮面。

そして撫子は、その仮面を本物だと信じ込んだ。

夏が過ぎ、秋が深まった。

月見の宴が開かれ、撫子と清隆は再び顔を合わせた。宴が終わった後、二人は庭に出た。中天に昇った満月が、庭を青白い光で照らしている。秋の虫が静かに鳴き、どこからか金木犀の香りが漂ってくる。

「美しい月ですね」

清隆が空を見上げながら言った。

「ええ。まるで、この世のものとは思えないわ」

「撫子様」

清隆が撫子の方を向いた。月明かりの中、その端正な顔が神秘的に輝いている。

「私は、この数ヶ月、ずっと考えておりました」

「何を...でしょうか」

「撫子様のことを」

心臓が大きく跳ねた。

「私は、あなたをお慕いしております」

世界が止まったような気がした。

撫子は二十年生きてきて、恋をしたことがなかった。書物の中の恋物語は知っていたけれど、それはあくまで他人事だった。

だから、この胸の高鳴りが何なのか、すぐには分からなかった。

けれど、分かった時、全てが色を変えた。

「清隆様...私も...」

言葉が上手く出てこない。頬が熱い。

「私も、清隆様のことを...お慕いしております」

清隆は優しく微笑み、撫子の手を取った。

「嬉しい。これほど嬉しいことは、生まれて初めてです」

「私も...」

「撫子様。いつか、あなたを妻に迎えたい」

その言葉に、撫子は涙を浮かべて頷いた。

月だけが、二人を静かに見下ろしていた。

それからの日々は、夢のようだった。

文のやり取り。密かな逢瀬。清隆はいつも優しく、撫子を大切に扱った。完璧な恋人だった。あまりにも完璧すぎて、疑う余地などなかった。

「お嬢様、最近はとても楽しそうでいらっしゃいますね」

ある日、紗世が髪を梳きながら言った。

「そう見える？」

「はい。お顔が輝いておられます」

撫子は鏡の中の自分を見つめた。確かに、以前よりも表情が明るくなっている。

「紗世。私、恋をしているの」

「存じ上げております」

紗世は微笑んだ。けれど、その笑顔がどこか翳っているように見えた。

「紗世？ どうかしたの」

「...お嬢様がお幸せなら、それで良いのです。ただ...」

「ただ？」

紗世は言葉を選ぶように、少し間を置いた。

「清隆様は、完璧すぎるように思えて...」

「完璧すぎる？」

「申し訳ございません。私の杞憂でございましょう」

紗世は再び髪を梳き始めた。撫子は少し気になったが、それ以上は追及しなかった。

けれど、紗世の直感は正しかった。

一方、屋敷の片隅では、別の密会が行われていた。

「志乃」

人目を避けた土蔵の裏。清隆が志乃に声をかけた。

「清隆様...」

志乃は頬を紅潮させ、清隆を見上げた。

清隆は優しく微笑み、志乃の肩にそっと手を置いた。

「志乃。お前は、辛かっただろう」

その言葉に、志乃は目を見開いた。

「八年間、この屋敷で。誰もお前を見ていなかった。お前がどれだけ働いても、誰も認めなかった」

清隆の声は静かで、優しかった。

「撫子は何も知らない。あの方は生まれた時から全てを持っていた。だから、お前の苦しみなど、理解できるはずもない」

志乃の目に涙が浮かんだ。

「でも、私は違う。私はお前を見ていた。お前の価値を知っている」

清隆は志乃の頬に触れた。

「志乃。お前は、本当は気づいているんだろう？ あの女が、お前をどう見ているか」

志乃は唇を噛んだ。

「道具だ。紗世には笑顔を向け、小百合には優しくする。だが、お前には？」

「...何も」

「そうだ。何もない。お前は、いないも同然なんだ。あの女にとって」

清隆は志乃を抱き寄せた。

「だが、私は違う。お前は、私にとって最も大切な人間だ」

志乃は震えながら、清隆の胸に顔を埋めた。

清隆は志乃の頭を優しく撫でながら、囁いた。

「なぁ、志乃。私の助けになってくれないか」

「...助け？」

「ああ。お前にしか、頼めなかった」

その言葉に、志乃の心臓が高鳴った。清隆様が、私を頼ってくださる。私だけを。

「これが全て終わったら...」

清隆は志乃の耳元で、優しく囁いた。

「お前と、二人で新しい人生を始めよう」

志乃の目に涙が溢れた。

「本当...ですか...」

「ああ。約束する」

清隆は志乃の額にそっとキスをした。

「だから、力を貸してくれ」

志乃は何度も頷いた。

「何を...すれば...」

「今は、まだいい」

清隆は志乃の唇に指を当てた。

「その時が来たら、お前に伝える。それまでは、いつも通りにしていてくれ」

「はい...」

「ただ一つだけ」

清隆は志乃の目を見つめた。

「これは、私たち二人だけの秘密だ」

志乃は頷いた。

清隆は満足そうに微笑み、志乃を抱きしめた。

その目は、冷たく光っていた。